Ночная атака прошла успешно. Мародёры не заметили, как отряд Чжоу И подобрался к ним со дна моря. Как только закалённые в боях крабы-воины высадились на борт, враг не оказал никакого сопротивления, а послушно опустился на колени и поднял руки.
Главаря звали Юань Тун. У него были седые волосы, густая борода, почерневшие зубы, а в морщинах вокруг глаз читалась усталость. Это был настоящий мужчина средних лет. Он носил широкополую шляпу, а на поясе у него висели две металлические пряжки. Позже Чжоу И узнал, что эти две пряжки были небольшим изобретением Юань Туна. Он требовал, чтобы каждый член экипажа носил их. Во время качки или ударов нужно было пристёгивать к ним верёвку, закреплённую на корабле. Так, даже если упадёшь за борт или тебя сдует, был шанс выжить. На голове Юань Туна была повязана чёрная кожаная лента, закрывавшая левый глаз. Он видел только правым.
С помощью [Птичьего Глаза] Сокола Чжоу И в реальном времени читал мысли Юань Туна.
— Теперь я спрашиваю, ты отвечаешь.
Юань Тун кивнул.
По знаку Чжоу И крабы-воины отвели остальных мародёров на корму. На носовой палубе остались только они вдвоём. Чжоу И, оперевшись на перила, смотрел на бескрайнее, окутанное туманом Мёртвое море.
— Расскажи, как ты дошёл до такой жизни.
Юань Тун начал свой рассказ. Чжоу И был немного удивлён. Главарь пиратов в прошлом, оказывается, был ремесленником на верфи, технарём.
— Много таких, как ты? — спросил Чжоу И.
— Если говорить о главарях банд, то немного. Ремесленники — это узкие специалисты. А вот тех, кто пошёл в судовые механики и в итоге стал пиратом, не имея возможности сойти на берег, — таких немало. — Юань Тун ненадолго задумался. — Позже я узнал, что у верфей из-за бизнеса были связи с мародёрами. Эти связи, в зависимости от верфи, были разными, где-то глубже, где-то — поверхностнее. У рыцарских орденов в основном свои верфи, а мародёрам приходилось покупать корабли на стороне, иначе в Мёртвое море не выйти. А с кораблём, став пиратом, уже не так-то просто попасться рыцарям. Банды мародёров, на самом деле, — важные клиенты для верфей, только сделки заключаются через посредников, очень скрытно.
Он добавил:
— У пиратов свои территории, обычно они добывают деньги в своём районе. Если заплатить, большинство пиратов пропустят корабль. Это называется «плата за проход». Но если не платят, то могут и захватить небольшое торговое судно, в зависимости от ситуации — либо груз, либо корабль. Ходить по Мёртвому морю на усиленном корабле очень дорого, нужно сводить концы с концами. Захваченные суда тоже продают некоторым верфям, те их переделывают и продают…
— Пираты делят территории по требованию Рыцарского ордена Мёртвого моря? — прервал его Чжоу И.
— Не только они, но у крупных пиратов у всех есть покровители. — Борода Юань Туна шевельнулась. — Некоторые принадлежат какому-то городу, за другими стоят какие-то торговые гильдии… Пираты тоже очень разные. Такие мелкие банды, как наша, которые берут плату за проход, предоставляют торговым судам информацию о последних передвижениях чудовищ, помечают зоны бурных течений и световых вспышек, чтобы они не попали в беду. В долгосрочной перспективе, если торговых судов станет меньше, то и доходы пиратов уменьшатся. По крайней мере, я так думаю. Если торговых судов много, то, даже если брать меньше денег, мы сможем выжить.
Чжоу И разглядывал этого технически подкованного главаря. Перед нападением он прочитал мысли этих мародёров и уже знал о том, что банда Юань Туна не убивала людей, и о его проблемах с выходом на пенсию. Подчинённые, хоть и не понимали и жаловались на своего главаря, но удивительно его поддерживали. Теперь было ясно, что Юань Тун действительно умело управлял и глубоко понимал суть морского разбоя.
— А как действуют другие пираты? — спросил Чжоу И.
— Если говорить о бандах нашего масштаба, с одним-тремя кораблями, то наши возможности ограничены. В основном мы грабим небольшие торговые суда или угрожаем средним и крупным транспортам, которые явно спешат, и берём с них плату за проход. Некоторые также высаживаются на сушу, вблизи Мёртвого моря, и грабят обычных людей.
Юань Тун помолчал и сказал:
— Но есть и другие пираты. В соседнем с нами районе есть банда, которая специализируется на похищении женщин и детей, это их основной доход. Два года назад была банда, которая похищала живых людей для злых ритуалов, вырывала сердца и приносила их в жертву Пожирателю Сердец. От этого их корабли становились всё быстрее и сильнее. Их объявили в розыск, и в итоге они куда-то пропали. Я ещё слышал, что некоторые пираты нападают только на корабли, идущие из определённых городов. Сначала я думал, что это по указке враждебных городов. Но потом узнал, что за этим стояли несколько торговцев, которые намеренно создавали панику, чтобы влиять на рынок, дёшево покупать и дорого продавать…
Чжоу И внимательно выслушал и, постучав пальцами по перилам, сказал:
— Расскажи об этом корабле.
— Это лёгкий усиленный корабль после модификации, — без запинки ответил Юань Тун. — Максимальная вместимость — одиннадцать человек. Запас пресной воды на пятнадцать дней, еды — на двенадцать. Грузоподъёмность ограничена. Соседний корабль почти такой же. Их максимальная скорость — восемнадцать километров в час, расход энергии — один энергопакет на двенадцать часов. Вооружения нет, они полагаются на скорость для преследования и перехвата.
Говоря о кораблях, он становился немного многословным:
— Оба корабля были построены на верфи Высокий Пик в Малом Дымном Хребте, стандартная обработка световой печатью, корпус очень ровный. Хотя им уже двенадцать лет, состояние корпуса всё ещё хорошее. Всего год назад я установил на оба корабля световые печати E-класса «Движение» и «Световое парение». При нормальном обслуживании они прослужат ещё четыре года.
Юань Тун с тоской и нежностью погладил борт корабля. Чжоу И, не меняя выражения лица, в душе недоумевал. Что такое световая печать? Он уже несколько раз слышал это слово.
«Сокол, найди информацию о световой печати», — мысленно сказал он.
Через мгновение в его голове раздался синтезированный голос:
Световая печать — это технология, разработанная на основе «искусства световой печати». Её основной принцип — имитация световых органов различных фотофагов и их воспроизведение в виде структуры световой печати. Высокоточная световая печать может бесконечно приближать структуру к её шаблону, но не может превзойти его. Искусство световой печати заключается в расположении и комбинировании мёртвого света в определённых кольцевых массивах, используя в качестве носителя стабильные материалы, такие как металл, дерево, камень или керамика, и, с помощью специальной технологии обработки, в конечном итоге создавая работающую световую печать. Разные световые печати имеют разные эффекты, но все они требуют энергии мёртвого света. Их универсальным источником энергии являются энергопакеты. Эта технология применяется во всех сферах: усиление тела, работа транспортных средств, производство оружия, снарядов… всё это основано на структуре световой печати.
Чжоу И вспомнил о захваченной им сонной пуле.
«Снаряды тоже используют структуру световой печати?»
Да. В военной сфере обычное оружие, такое как мечи и рыцарские мушкеты, имеет структуру световой печати. А структура световой печати на кораблях, боевых машинах и в городах ещё более сложна и точна. Все виды артиллерии атакуют, напрямую возбуждая энергию мёртвого света с помощью световой печати. Главное преимущество оружия со световой печатью — стабильность. После установки оно эффективно поражает цели в пределах своей дальности. Но, с другой стороны, поскольку световая печать — это биомиметическая копия, преодолеть её существующие пределы чрезвычайно трудно. И расширение дальности, и увеличение мощности требуют большого количества расчётов, исследований и многократных тестов, что предъявляет очень высокие требования к технологии, и успешных примеров очень мало.
Чжоу И понял. Световая печать — это искусственный навык. Это и есть основная технология пустошей, которой владеет новое человечество. По сути, это копирование навыков, которыми обладают фотофаги.
Чжоу И задумался. Неудивительно, что он сначала видел у нового человечества кремнёвые пистолеты со свинцовыми пулями, потом — светящиеся холодные копья, затем — ракетные установки Медного Быка, а потом — странные главные орудия боевых кораблей с до смешного малой дальностью… Это создавало ощущение искажённой и смешанной эпохи. Хотя новое человечество и унаследовало кое-что от старого, его технологический путь был совершенно другим.
«А порох?» — с любопытством спросил Чжоу И.
Порох — это низкоэффективный и нестабильный способ использования энергии, — сказал Сокол. — Это довольно отсталая технология, превосходящая лишь обычное холодное оружие, и имеющая множество ограничений. Против фотофагов D-класса и выше порох даже не может пробить их защиту. Его разрушительная сила, взрывная мощь, продолжительность действия, стабильность, универсальность — всё это не сравнится со световой печатью.
Понятно. Но Чжоу И всё ещё недоумевал:
«Раз уж люди владеют искусством световой печати, почему их всё ещё подавляют Небесные Странники и Владыки Моря?»
Потому что в этой области электромеханические формы жизни идут впереди, — тут же ответил беспилотник. — А крупные силы фотофагов во главе с Небесным Царством также ведут глубокие исследования и имеют много достижений в прикладных областях. Люди начали поздно, развиваются медленно, в основном занимаются обработкой сырья и деталей, а также изготовлением низкоуровневых световых печатей, находясь в нижней части всей производственной цепочки.
Чжоу И ахнул. У этих фотофагов от природы было преимущество в физической силе. А они ещё и в технологиях впереди. Новому человечеству действительно было трудно…
Обновлено: 23.01.2026