На палубе, при свете ромбовидного камня, младшие братья играли в карты. Они ругались, все были на взводе. Юань Тун стоял на корме, оперевшись на борт. Он знал, что все злы. И он тоже.
Но ничего не поделаешь. Сила была не на их стороне. Заместитель командующего седьмым флотом Хэ Цзю сказал своё слово, и это был приказ Рыцарского ордена Мёртвого моря. Если они хотели выжить в Мёртвом море, им приходилось подчиняться.
После прошлого дела он хотел завязать и вернуться к своему старому ремеслу — ремесленничеству. Теперь у него были кое-какие сбережения, можно было купить мастерскую в городе и начать спокойную жизнь. Но пришёл рыцарь-телохранитель из Рыцарского ордена Мёртвого моря и похвалил его.
— Все дела на море в окрестностях будут вашими, — сказал он. — Пока вы, главарь Юань, здесь, этот район — ваш. Мы вам доверяем, вы будете здесь главным, все спокойны. Главарь Юань, найдите себе женщину, родите ребёнка. Если нужно, я могу познакомить. Будет кому унаследовать. Мы доверяем семье Юань, вы — друг Рыцарского ордена Мёртвого моря.
От этих слов у Юань Туна сердце ушло в пятки. Рыцарский орден Мёртвого моря не собирался отпускать его на пенсию. Хотя тот и не сказал этого прямо, Юань Тун знал, что, если он откажется, последствия будут для него невыносимыми. Только те морские мародёры, которых признавал Рыцарский орден, могли выжить. Иначе даже крупные банды были вынуждены прятаться в опасных водах, куда не дотягивалась рука ордена.
Юань Туну было уже сорок семь лет, он был очень стар. Тело старело, а жизнь в Мёртвом море оставила много травм. Пятнадцать лет он был морским мародёром, и теперь хотел лишь спокойно уйти на пенсию и жить нормальной жизнью. Но реальность не позволяла.
Это напомнило ему молодость. Тогда он работал ремесленником на верфи в Стальном Порту. Карьера продвигалась медленно, а денег постоянно не хватало. В ремесленничестве, чтобы совершенствовать навыки, нужно было много практиковаться, а для этого нужны были материалы и инструменты, то есть деньги. Юань Тун проработал на заводе с десяти до тридцати двух лет, но так и остался обычным ремесленником, пройдя путь от ученика. С каждым годом на экзаменах конкуренты становились всё сильнее. Мечта попасть в Гильдию Ремесленников и стать зарегистрированным мастером становилась всё более далёкой.
Зарегистрированный ремесленник мог получить рекомендательное письмо от Гильдии и без проблем устроиться в любом городе. А обычного ремесленника могли уволить, если он получал травму или с возрастом руки становились не такими ловкими. Годы шли, будущего не было видно, и Юань Тун всё больше тревожился и терялся.
В этот момент на верфи появилось объявление о наборе пяти ремесленников в качестве судовых ремонтников. Нужно было ходить в море не меньше года. Судовой механик отвечал за обслуживание и ремонт судна в пути. Работа была тяжёлой и опасной, но платили гораздо больше, чем на верфи. Юань Тун, стиснув зубы, пошёл.
Он и не подозревал, что попал на пиратский корабль. Кроме него, все на борту были настоящими мародёрами. Но, к удивлению Юань Туна, мародёры относились к нему очень уважительно. Потому что морской разбой — это игра со смертью, и те, кто этим занимался, знали, что умереть можно в любой момент.
Но самой большой опасностью был не сам грабёж, а непредсказуемое Мёртвое море. Это был главный убийца мародёров — да и всех мореплавателей. Надёжный, внимательный и практичный судовой механик был для всех страховкой, которая в критический момент могла спасти жизнь. Если не беречь судно, то можно было погибнуть. Один бурный поток, одна световая вспышка — и хрупкий корпус мог не выдержать. Если судно тонуло, никто не выживал.
И вот произошла странная вещь. На пиратском корабле к Юань Туну относились лучше, чем на верфи, его больше уважали и ценили. За все годы, что он ходил в море, судно ни разу не попадало в беду из-за технических проблем. Он всегда заранее обнаруживал неисправности, проводил осмотр и ремонт.
Получив разрешение от главаря, Юань Тун настоял на увеличении площади покрытия дна судна световой сажей, модернизации световой печати на киле, чтобы сделать его более манёвренным и быстрым, и оснащении судна выдвижными спасательными плотами. Это несколько раз спасало им жизнь. Единственный раз опасность возникла, когда мимо проходило какое-то большое чудовище, и корпус судна частично треснул. Юань Тун, рискуя жизнью, залез в трюм и за короткое время заделал смертельную пробоину молотком и гвоздями. Но из-за качки и сильного излучения мёртвого света он потерял левый глаз.
Через семь лет главарь ушёл на пенсию и назначил Юань Туна своим преемником. Никто не возражал. Главарь, который может спасти жизнь братьям, — хороший главарь. Иначе, сколько ни грабь, если умрёшь, то всё зря.
Юань Тун планировал через семь лет найти себе преемника и с радостью уйти на пенсию. Чтобы обеспечить себе безопасную старость, он усовершенствовал правила работы, требуя от всех действовать быстро. Быстро перехватывать, быстро грузить, быстро уходить, не убивать, не задираться, не лезть на рожон, поддерживать профессионализм на протяжении всей операции.
Благодаря этому из одного корабля стало два, а команда выросла с девяти до двадцати двух человек — все перешли из других банд. Банда Юань Туна стала известна в кругах мародёров, и её стиль работы многие хвалили. И это привлекло внимание Рыцарей Мёртвого моря.
Они предложили Юань Туну дружбу. Отказаться было нельзя. Преимуществ было немало. Под крылом такой большой организации, как Рыцари Мёртвого моря, было гораздо безопаснее. Другие мародёры уважали орден и воздерживались от междоусобиц. Даже если кого-то арестовывали, можно было через орден вытащить. В общем, под большим деревом и тень гуще.
Но за всё нужно было платить. Юань Тун должен был беспрекословно выполнять приказы Рыцарей Мёртвого моря. Как только что-то случалось в его районе, к нему обращались. Раньше приходили обычные рыцари, а на этот раз — личное указание заместителя командующего седьмым флотом Хэ Цзю.
— Нам нужно, чтобы ты расследовал деятельность организации под названием Корпорация по освоению пустошей.
Эта организация захватила чудовище Мёртвого моря, которое с таким трудом нашёл орден. Орган седьмого флота отправился туда для переговоров, но так и не вернулся.
Юань Тун понимал. Тот, кто мог с лёгкостью уничтожить боевой корабль Рыцарей Мёртвого моря, был не тем, с кем мог связываться такой мелкий человек, как он. Но приказ ордена нужно было выполнять. Поэтому он с людьми обошёл стороной основную территорию Корпорации по освоению пустошей и через местных жителей из городка Маогу пытался собрать информацию. Кроме того, он выпустил дозорных птиц, чтобы вовремя заметить опасность.
Два корабля также стояли на якоре на далёком северном пляже. Но почему-то Юань Тун постоянно чувствовал беспокойство. Главной причиной было то поразительное чудовище Мёртвого моря. Из его похожего на гору тела росли уродливые стальные руки. Эти руки вырывали изнутри старые органы и выбрасывали их, а затем из глины, железа и других материалов лепили новые и вставляли их на место. Чудовище постоянно светилось, всё его тело было покрыто глазами, из которых вырывались лучи света, словно ничто не могло укрыться от его взгляда. Эта сцена была просто потрясающей.
Ещё более странным было то, что глава Корпорации по освоению пустошей жил внутри чудовища. И занимался этот председатель в основном освоением земель и выращиванием сельскохозяйственных культур. Он даже нанял за большие деньги две электромеханические формы жизни для ведения сельского хозяйства. Для Юань Туна это было за гранью понимания. Он слышал, что у сильных людей бывают странные причуды. Возможно, хобби этого человека — это копаться в земле.
…
В ночной тьме. Юань Тун на мгновение отвлёкся и вдруг заметил, что игра в карты и ругань прекратились. На корабле стало пугающе тихо. Он медленно повернулся.
Все члены экипажа на палубе были схвачены чёрными крабами-воинами. Острые клешни-мечи были приставлены к их шеям, и они застыли, не смея сопротивляться.
— Ты их главарь? — посмотрел на него молодой человек в чёрной одежде с чёрными волосами.
Это лицо было знакомым. Председатель Корпорации по освоению пустошей, Чжоу И. Он, оказывается, давно их обнаружил. Юань Тун вдруг почувствовал облегчение. Наконец-то всё кончено.
— Пожалуйста, пощадите их. Они — просто обычные мародёры, ничего не знают, просто вынуждены выполнять приказы. Для такого сильного человека, как вы, они не представляют угрозы. — Юань Тун опустился на колени и прижался лбом к палубе в знак покорности. — Меня можете убить или пытать, как вам угодно. Я расскажу вам всё, что знаю.
«Наверное, таков конец всех мародёров, — подумал он молча. — Даже если мои братья выживут здесь, Хэ Цзю их убьёт. Почему так трудно уйти на пенсию?»
Но молодой человек присел и тихо сказал ему:
— Хэ Цзю, послав вас сюда, не собирался оставлять вас в живых. Если твои ответы меня удовлетворят, я не убью вас и даже укажу путь к спасению.
Юань Тун изумился. Их разговор с Хэ Цзю проходил в гарнизоне ордена. Неужели и там были его люди?
Этот председатель был всемогущ. Может быть, у него действительно есть шанс выжить.
Обновлено: 23.01.2026