Подтверждение наличия отложений заставило Чжоу И задуматься о переезде. Переместив Изумрудный Город к грибному лесу и полям, можно было бы напрямую подключиться к грибам-взрывникам и лучше защищать окрестные земли, повысив безопасность промышленных объектов компании.
Однако, подумав, Чжоу И отказался от этой идеи. Подземные отложения в грибном лесу, конечно, были ценными, но его уникальное преимущество заключалось в наследии человеческой цивилизации. Близость к Мёртвому морю облегчала добычу, и именно там находилась самая большая сокровищница.
Чжоу И, посоветовавшись с костяным человеком Сунь Чунлаем, решил, что грибы-чёрные руки будут регулярно доставлять в Изумрудный Город партии товара, маскируя грибы-взрывники под съедобные. Только они могли безопасно переносить этот опасный груз. После сбора они будут возвращать деградировавшие в ковровые грибы грибы-взрывники обратно в лес для следующего цикла выращивания. Из-за того, что здесь было малолюдно и условия были суровыми, транспортировка была, наоборот, очень безопасной.
— Председатель, не беспокойтесь, мы всё сделаем как надо, — пообещал Сунь Чунлай, ударив себя в грудную клетку.
Чжоу И не сомневался в профессионализме костяного человека, который много лет занимался грибным лесом. Он лишь задал вопрос, который давно хотел задать:
— Этот твой красный шарф, он имеет какое-то личное значение или это особый предмет?
Костяной человек поправил шарф:
— Председатель, я просто думаю, что так круче.
Оказывается, это был просто элемент стиля.
— Действительно, очень ярко, — кивнул Чжоу И.
— На самом деле, у меня раньше был целый комплект: плащ, брюки, жилет и шляпа. Но со временем они все износились, только этот шарф сохранился относительно хорошо, — объяснил Сунь Чунлай.
— В следующий раз, когда я буду в Мёртвом море, я найду тебе пару комплектов.
— Большое вам спасибо! Буду ждать хороших новостей! — обрадовался костяной человек и крепко пожал руку Чжоу И.
…
Следующие две с лишним недели жизнь вернулась в спокойное русло. После многих дней реконструкции и ремонта Изумрудный Город перестал быть щербатым и обветшалым. Внешне он превратился из полуразрушенного комплекса в старый, но целый многоэтажный дом. Внутри ограды он выложил дорожки из камня и гравия, построил каменные скамейки и беседку, а также уличные фонари из ромбовидных камней. Если бы ещё посадить несколько деревьев и цветов, то он ничем бы не отличался от жилого комплекса из воспоминаний Чжоу И.
Однажды ночью поспешно прибежал Гун Чжэн с докладом.
— Председатель, в последнее время городок Маогу снова беспокоят мародёры.
Гун Чжэн с серьёзным лицом сказал:
— Сегодня я, как обычно, ходил туда торговать, закупал у них найденные материалы… Цао Даюань рассказал мне кое-что. Он сказал, что за последние три дня бандиты напали и похитили уже четырёх человек. Людей, правда, отпустили, но мародёры расспрашивали о нашей компании. Похоже, они нацелились на нас.
Чжоу И тут же насторожился. Мародёры нападали на слабых и боялись сильных. В обычных условиях они бы ни за что не стали связываться с отрядом чудовищ и чудовищем Мёртвого моря. Он сразу понял, что это дело рук Рыцарского ордена Мёртвого моря.
— Похищенные жители городка, — продолжил Гун Чжэн, — хоть и были с мешками на головах и ничего не видели, но все говорят, что слышали пение птиц. У этой банды, возможно, есть дозорные птицы, они хорошо ведут разведку.
— Дозорные птицы? — спросил Чжоу И.
— Председатель, дозорные птицы — это общее название для приручаемых вспомогательных птиц, их много видов. В основном они маленькие, быстрые и ловкие, могут издалека заметить опасность и предупредить. Раньше их тренировали и использовали рыцари, а потом их можно было купить и на рынке. Только тренировка дозорных птиц очень строгая, их нужно научить преодолевать страх, не поддаваться на еду или инстинкты, поэтому они стоят недёшево. Если у них есть несколько таких птиц, это как минимум говорит о том, что эта банда — опытные ребята.
Оказывается, животные-разведчики.
«Сокол, найди их», — мысленно приказал Чжоу И.
Беспилотник тут же взлетел.
— А ещё, жители городка видели в оазисе каких-то незнакомцев. Они переоделись в собирателей, но только делали вид, что копают землю, и даже не смотрели на сухой навоз. Сразу видно, что это мародёры.
Гун Чжэн помолчал и добавил:
— Цао Даюаня они выдвинули в качестве представителя, чтобы он попросил нас изгнать этих бандитов. Жители городка будут, как и прежде, поддерживать компанию. Что нам понадобится, то они и найдут.
Цао Даюань? Чжоу И помнил этого человека. Цао Даюань, А-Фэн и Гун Чжэн — троих порекомендовал А-Цзинь. Двое последних пришли, а Цао Даюань остался в городке Маогу.
— Председатель, этот человек немного упрям и консервативен, — с улыбкой сказал Гун Чжэн. — Но он пользуется большим авторитетом у местных. Просто в городке Маогу нет такого понятия, как староста, всё очень неорганизованно, иначе Цао Даюань точно был бы здесь старостой. Семья Цао Даюаня живёт в городке Маогу уже три поколения, они одни из первых жителей. В молодости он ездил в городок Цзитоу и, благодаря своему умению выращивать грибы, мог бы там остаться. Но из-за больного отца он вернулся. В Цзитоу разрешали селиться только умелым чужакам, а у кого не было навыков, нужно было платить большой взнос. У Цао Даюаня не было денег, и он не хотел бросать отца, поэтому вернулся в Маогу. И вот он работает уже двадцать лет и является самым старым из ныне живущих здесь.
Гун Чжэн продолжил:
— Цао Даюань говорил мне, что проблемы городка Маогу в конечном итоге должны решать сами жители Маогу. Если все будут сыты и богаты, то их перестанут презирать, торговцы перестанут сбивать цены, и не придётся бросать семью, чтобы уехать в другое место. Главное — самим встать на ноги. Я с ним много общался. Этот человек не очень гибкий, но в этом и его сила. Все эти годы он занимался только выращиванием грибов, и многие из его методов он передал всем, что значительно повысило урожайность в Маогу. Без него отсюда уехало бы ещё больше людей.
Чжоу И кивнул. Даже в таком месте, как городок Маогу, всё ещё были люди с чувством собственного достоинства.
— Какие у компании сейчас торговые отношения с городком Маогу? — подумав, спросил Чжоу И.
Гун Чжэн достал свой блокнот, открыл нужную страницу и сказал:
— Мы обмениваем ромбовидные камни, вяленое мясо, кости и ту партию одежды, которую вы дали. По вашему требованию, компания теперь регулярно закупает у них червей маогу, которых затем передаёт А-Фэну для выращивания панцирных червей. Мы также отбираем и покупаем некоторые из найденных ими природных материалов или инструментов по ценам выше, чем у предыдущих торговцев. Плюс две битвы у грибного леса и на берегу, и жители городка теперь нас очень уважают и всё больше от нас зависят. Поскольку наши товары очень ценные, мы получаем в обмен большое количество ресурсов. И ещё, несколько человек в Маогу спрашивали, не могут ли они устроиться в компанию собирателями… но я всем отказал.
Чжоу И хмыкнул. Это было его решение. Изначально Чжоу И не хватало рабочих рук, и он надеялся нанять людей из городка Маогу для освоения земель. Но потом он понял, что это была несбыточная мечта. Местные не умели заниматься земледелием, к тому же вели ночной образ жизни, так что нанимать их было бесполезно. После прибытия братьев-агротехников и присоединения грибного леса нехватка рабочей силы в сельском хозяйстве была восполнена.
По сравнению с местными новыми людьми, братья-агротехники и грибы-чёрные руки были гораздо более профессиональны. Поэтому Чжоу И больше не нанимал людей, за исключением таких талантов, как А-Фэн.
— Скажи Цао Даюаню и жителям городка Маогу, — сказал Чжоу И Гун Чжэну, — что я в курсе и скоро всё решу.
— Есть, председатель.
…
Гун Чжэн, опираясь на посох, ушёл. Расследование Сокола тоже было завершено.
— Три дозорные птицы действуют на западе и севере от нас, держатся на расстоянии и наблюдают. По их координатам я расширил зону поиска до предела и нашёл место сбора этой группы.
На экране пульта, в четырнадцати километрах к северо-востоку от Изумрудного Города, на территории, принадлежащей клану когтесвинов, на берегу Мёртвого моря, стояли два корабля. Это были небольшие деревянные парусники, гораздо меньше Органа, но их корпуса тоже были выкрашены в чёрный цвет. Но раз они могли плавать в Мёртвом море, это были не обычные суда. Обычно, если бросить в Мёртвое море дерево или камень, они тонули. Ведь так называемое Мёртвое море было всего лишь средой, состоящей из мёртвого света и воздуха. А два деревянных корабля держались на плаву очень уверенно.
— Включить [Птичий Глаз], — приказал Чжоу И.
Способность Сокола активировалась, и мысли мародёров на корабле тут же стали ясны.
«Эта работа не для людей. Целыми днями эти когтесвины на нас пялятся, спать спокойно не дают».
«Рыцарский орден Мёртвого моря тоже хорош. Их боевой корабль пришёл бы и разбомбил всё, было бы полезнее, чем мы. Неужели они хотят, чтобы мы здесь сдохли, чтобы не платить нам жалованье? Чёрт, эти собаки — настоящие воры».
«Главарь, главарь, я же говорил, что после прошлого раза завязываю. А теперь и не завяжешь. Ты не уходишь на пенсию, как же мне занять твоё место…»
«Эта компания что, действительно такая странная? Пятерых Усиленных они уделали так, что и следа не осталось? Как только что-то сложное, так нас на смерть посылают. Чёрт, деньги трудно заработать, а дерьмо жрать приходится!»
…
Действительно, это был передовой отряд, посланный Рыцарским орденом Мёртвого моря. Война требует скорости. Чжоу И тут же собрал своих воинов и нанёс упреждающий удар!
Обновлено: 23.01.2026