В течение следующей недели Чжоу И каждый день занимался добычей ресурсов на дне моря, изредка охотясь на мелких, неосторожных чудовищ. К сожалению, в безымянном жилом комплексе было мало квартир, и запасы целых упаковок риса, лапши, масла, напитков и алкоголя были ограничены. Тем не менее, Чжоу И, полагаясь на свой упорный труд, тщательно обследовал это место и заполнил этими припасами целый контейнер.
Он стоял на складе и с удовлетворением осматривал свои трофеи. На железных стеллажах у левой стены были расставлены различные напитки в банках и пластиковых бутылках: кола, спрайт, соки, содовая, спортивные напитки. Было и немного чипсов, орехов и конфет в пакетах. Под стеллажами у правой стены были сложены рис, лапша и масло, а на них — кастрюли, миски, сковородки, различные приправы и немного сигарет.
Напротив входа, в глубине, стояли деревянные ящики, выстланные сухой травой для амортизации. В них хранились стеклянные бутылки с алкоголем: Эрготоу Красная Звезда, Нюланьшань, Лучжоу Лаоцзяо и две целые бутылки Маотай. Все припасы были аккуратно сложены.
В прошлом это был бы простой переоборудованный магазинчик. От этого вида веяло чувством безопасности. Чжоу И подумал, что, регулярно пополняя запасы со дна моря, он сможет неплохо заработать, просто продавая эти вещи. По данным Сокола, большинство людей в эту эпоху пустошей жили на грани голода, и лишь в немногих крупных городах было достаточно припасов. В целом, производство зерновых и мяса повсюду было низким, что приводило к высоким ценам. Основной пищей нового человечества были легко выращиваемые и доступные съедобные грибы. Только в разных местах росли разные виды.
— Эти вещи — важный экспортный товар компании, — наставлял Чжоу И стоявшего рядом Гун Чжэна. — Каждую операцию по приходу и расходу нужно тщательно фиксировать.
Лицо молодого человека с посохом стало серьёзным:
— Председатель, каждый из этих артефактов бесценен. Это сокровища, которые вы с риском для жизни достали из Мёртвого моря. Я не позволю, чтобы хоть одна вещь отсюда пропала! Кроме вас, без документов на отгрузку, никто ничего не возьмёт.
В этом заведующем складом Чжоу И был уверен.
— Чем в последнее время занимается А-Цзинь? — спросил он. — Что-то я его не видел.
— Он в смертоносных дюнах.
Чжоу И нахмурился:
— Там зачищена лишь малая часть колючих муравьиных львов, это всё ещё очень опасно.
На лице Гун Чжэна появилось затруднение:
— Я его уговаривал, но А-Цзинь считает, что там что-то есть. Он разговаривал со старыми собирателями, и те говорили, что смертоносные дюны образовались не естественным путём. Колючие муравьиные львы пришли туда за каким-то большим чудовищем, и из-за этого там и образовалась пустыня. А-Цзинь подозревает, что это большое чудовище, возможно, там и погибло, и смертоносные дюны — это его могила. А колючие муравьиные львы — его стражи, поэтому они и нападают на тех, кто пытается пройти через пески.
Чжоу И задумался. Хотя местность в районе городка Маогу и не была плодородной, но там были оазис и река, влажная почва. А колючие муравьиные львы почему-то сконцентрировались в одном месте. По ту сторону смертоносных дюн находился городок Цзитоу, где были лучшие источники воды и почва, что позволяло разводить птицу. И только в этом промежуточном месте обитали монстры. Действительно, подозрительно.
— Ты слышал об этом? — спросил Чжоу И у Гун Чжэна.
— Нет, — сказал Гун Чжэн. — После переезда в городок Маогу я в основном оставался в пещерах. А А-Цзинь — другое дело. Он с детства общался с собирателями. Многие из них скитались по разным местам и в итоге осели в Маогу. Здесь бедно, но к чужакам относятся терпимо, неважно, кто они, и не требуют документов. Истории, которые рассказывают собиратели, бывают самые разные, и правдивые, и вымышленные. А-Цзинь верит в эту историю, потому что знает одного человека, который выкопал в смертоносных дюнах погребальные предметы. Не медь и не железо, но очень твёрдые, их трудно повредить.
Гун Чжэн достал из своей сумки лист бумаги с наброском.
— Смотрите, это и есть тот предмет, о котором говорил А-Цзинь. Я нарисовал его по его описанию, он говорит, что выглядел он примерно так.
Чжоу И взглянул. Похоже на большую ПВХ-трубу. Раньше такие можно было увидеть на обочине.
— Но не беспокойтесь, А-Цзинь — профессиональный собиратель, он во всём берёт с вас пример. Он попросил Ночного Когтя пойти с ним и копает только в проверенных и помеченных безопасных зонах.
Чжоу И подумал, что это и неплохо. Этот парень продолжал заниматься тем, что ему интересно. Корпорация по освоению пустошей была создана и для того, чтобы воспитывать больше сотрудников. И новые люди, и фотофаги, самостоятельно осваивающие и преобразующие окружающую среду, — вот результат, который хотел видеть Чжоу И. В настоящее время освоение этой земли выглядело масштабным, но неглубоким. То, что А-Цзинь нацелился на смертоносные дюны, было похвальной попыткой.
— Пусть сам следит за безопасностью. Если понадобится помощь, пусть говорит.
— Есть, председатель. Я ему передам, когда увижу.
…
В комнате. Чжоу И подошёл к плите на кухне, открыл крышку кастрюли, и его обдало паром. Хотя газа не было, это не мешало готовить — с помощью Изумрудного Города в определённой зоне можно было создать эффект индукционной плиты, и, используя подземную воду, он сварил себе рис.
Чжоу И вскрыл несколько подготовленных пакетиков и добавил в кашу маринованные овощи, острый соус и пакет с кисло-острыми побегами бамбука, а затем взял палочки и съел немного. Мягкий, ароматный горячий рис с закусками — тот самый вкус из прошлого вернулся. Вот это жизнь. Еда!
Запивая газировкой, Чжоу И съел всю большую миску. Немного портило картину то, что посуду нужно было мыть самому. А просто выбрасывать миску было жалко. Это ведь были антикварные вещи из эпохи старого человечества. Ладно. В следующий раз продам Цянь Су, проблема решена. Всё равно в подводных жилых домах тоже была немытая посуда, всё одно.
Сытый и довольный, Чжоу И достал комикс Старый Мастер и принялся читать. Что касается трофеев на этот раз, то в книжном шкафу в одной из квартир нашлось несколько комплектов комиксов, и он велел крабам-воинам их принести. В эпоху старого человечества Чжоу И редко читал бумажные книги, а сейчас словно вернулся в детство.
Он увлечённо читал, как вдруг в его голове раздался голос.
Энергия восстановлена до тридцати процентов, память можно использовать. Теперь я знаю, что произошло раньше.
Это был Изумрудный Город. Чжоу И ещё не успел ничего ответить, как архитектурное существо само продолжило:
Когда я очнулся, я был на суше, мой корпус был сильно повреждён. Тогда я находился гораздо дальше вглубь материка, расход энергии был огромным, и мне срочно требовалась подпитка. Поэтому я двинулся в направлении, откуда исходила сила. В зоне, состоящей из растений, я обнаружил сильную энергетическую реакцию. Я остановился и начал копать, потратив много сил, и нашёл источник.
Чжоу И, расспросив, убедился, что зона, о которой говорил Изумрудный Город, — это грибной лес.
Там было что-то вроде подземного озера энергии, — описывал Изумрудный Город. — Энергии было много, и я начал заряжаться от него. Но примесей было много, эффективность поглощения была низкой, и после этого у меня помутилось сознание. В последний короткий миг просветления я обнаружил, что один из видов земляных грибов мог отфильтровывать и удалять примеси из озера. Я мог использовать его для сбора фотосемян. Только этот процесс был очень медленным, и я ждал очень долго. Большое количество растений там обвило и паразитировало на мне, они высасывали мою энергию, я становился всё слабее и впал в сон. Пока не был снова пробуждён.
Взгляд Чжоу И стал пристальным. Под грибным лесом было энергетическое озеро? Неужели это Ангел Смерти оставил его для выращивания грибов? Самое главное. Грибы могли производить фотосемена? Земляные грибы… это каменные мешки? Если всё так, как говорит Изумрудный Город. То эти грибы, способные производить и собирать фотосемена, — это стратегически важная сельскохозяйственная культура эпохи пустошей!
Обновлено: 23.01.2026