Цуй Мао и Чжоу И проговорили почти до рассвета, и только тогда он со своим телохранителем уехал на мотоцикле.
У панорамного окна. Чжоу И смотрел на Мёртвое море. Восходящее солнце осветило край туманной зоны, и изредка вспыхивавший в ней мёртвый свет стал более активным. Эта газообразная область, состоящая из света и тумана, напомнила ему бескрайние облака, которые он видел из самолёта. Снова наступило время фотофагов.
Чжоу И открыл банку латте и, попивая, продолжал анализировать информацию, полученную от Цуй Мао. Тайная и явная борьба Небесного Царства и Звёздного Узла проникла во многие отрасли различных городов. Сначала это напомнило Чжоу И холодную войну между США и СССР. Но, судя по описанию Цуй Мао, это было совсем не то.
— Чёрный Император пытается снова соединить весь мир, разделённый Мёртвым морем, и установить новый порядок с Небесным Царством в центре. В этом порядке все присоединившиеся города и владыки, будь то люди или фотофаги, будут соблюдать основные законы и выполнять соответствующие обязательства. Новый порядок стабилизирует ситуацию в регионах, избавит различные силы от хаотичного давления и тревоги и, укрепляя торговлю и культуру, уменьшит количество грубых и жестоких войн. Это снова объединит разрозненные поселения, и все смогут найти своё место для стабильного существования в этой системе. Цель Небесного Царства — возглавить объединённый мировой порядок.
А вот у Звёздного Узла была совершенно другая внутренняя логика.
— В отличие от Небесного Царства, — сказал Цуй Мао, — территория Звёздного Узла находится не в нашем мире, а среди звёзд. Звёздный Узел проповедует абсолютный элитизм. Всевидящее Око наблюдает за каждым, кто присоединился к Звёздному Узлу, записывая и оценивая их слова, поступки, ум и таланты, чтобы найти людей с особыми способностями и дать им цели и задачи. Если человек сможет их выполнить в установленный срок, он может быть избран Звёздным Узлом и стать его избранником. Избранники находятся под постоянной защитой Звёздного Узла. Если им угрожает смерть или опасность, их окутывает Всевидящее Око, и их трудно ранить. Избранники также могут посещать территорию Звёздного Узла за пределами мира. Говорят, Звёздный Узел состоит из звёзд, и каждый избранник может получить свою собственную звезду…
Небесное Царство хотело стать лидером цивилизации в эпоху пустошей, а Звёздный Узел — отбирать лучших из всех. Их противоречия были коренными и непримиримыми. Обе стороны продолжали укреплять свои позиции и пытались ослабить друг друга. Цянь Су и Цзи Чан были микрокосмом этого противостояния.
— Честно говоря, мы очень хотим получить доказательства преступлений Цзи Чана. Получив прямые улики, мы сможем объявить его в официальный розыск, конфисковать его имущество в юрисдикции Тяньцзиньского рыцарского ордена и арестовать причастных. Если, я говорю, если, господин Чжоу, вы поймаете его людей, пожалуйста, передайте их нам. Так удар по Цзи Чану будет сильнее, — серьёзно сказал Цуй Мао.
Он дал ему что-то вроде фейерверка и сказал, что, если его запустить, он увидит и немедленно прибудет. Чжоу И сказал, что как повезёт. Его стиль ведения боя всегда заключался в том, чтобы максимально уничтожать живую силу противника, и пленных обычно не оставалось. Это была привычка, выработанная в Мёртвом море.
…
После самой напряжённой битвы на сегодняшний день и приёма Цянь Су и Цуй Мао Чжоу И совсем не хотелось спать. Допив кофе, он снова собрал своих воинов и отправился в Мёртвое море, быстро добравшись до ближайшего безымянного старого жилого комплекса.
В прошлый раз он в основном собирал мебель: диваны, кровати, матрасы, столы, стулья — и переносил их в контейнерные дома на крыше Изумрудного Города, чтобы улучшить условия работы для всех. На этот раз целью была еда.
Чжоу И вошёл в квартиру 101 в ближайшем здании. Бронированную дверь крабы-воины выломали, и теперь её можно было легко открыть. Он закрыл её перед уходом, чтобы костяные рыбы не залезли внутрь и не повредили вещи. Внутри было сто двадцать-тридцать квадратных метров. Телевизор, холодильник, стиральная машина, кондиционер — вся бытовая техника была на месте.
На телевизионной тумбочке в рамке стояла семейная фотография троих человек. Чжоу И сложил руки и молча сказал, глядя на фотографию:
— Простите за беспокойство, я одолжу кое-что.
Затем он открыл холодильник и нашёл две бутылки Фанты и бутылку рисового вина, все нераспечатанные. А ещё нашёл пачку сухой лапши и мешок риса. Раньше Чжоу И не знал, что делать с сухими злаками. Вода в Мёртвом море была загрязнена мёртвым светом и даже светилась, выглядела несъедобной. А разводить огонь для готовки было опасно, это могло привлечь внимание фотофагов. В основном он ел консервы и упакованные продукты. А теперь можно было взять немного и попробовать.
Чжоу И сложил еду в подготовленную сумку и привязал её к спине одного из крабов-воинов.
— Приближается живое существо, — внезапно предупредил Сокол.
Чжоу И тут же приказал крабам-воинам занять боевые позиции и устроить засаду в комнате. Он посмотрел на пульт в своих руках. На экране к его зелёной точке приближалась красная. Приблизив изображение, он увидел, что это длинношеий крокодил. Появилась ещё одна красная точка. Снаружи этого жилого комплекса собрались четыре длинношеих крокодила, все они пришли с севера.
Чжоу И показалось это странным. Эти чудовища C-класса были одиночками, почему они начали сбиваться в стаи? Чжоу И понаблюдал некоторое время и обнаружил, что эти четыре монстра просто отдыхали. Двое из них были ранены, на их телах были видны рваные раны. Ранены, с севера… Чжоу И тут же вспомнил о длинношеем крокодиле, которого он убил раньше, у него были те же два признака.
— Сокол, расширь зону наблюдения.
Изображение с беспилотника резко увеличилось. На дальнем краю экрана пульта появилось ещё больше красных точек, разбросанных, ещё пять, все — длинношеие крокодилы, все пришли с севера.
— У длинношеих крокодилов есть привычка мигрировать для размножения? — спросил Чжоу И.
— У этого вида нет ни групповых миграций, ни нерестовых походов. По следам ран, форма и текстура ран на этих существах очень похожи на раны, наносимые существом B-класса, Охотником за Хребтами. Длинношеие крокодилы также входят в рацион Охотника за Хребтами. Отсюда можно сделать вывод, что Охотник за Хребтами охотился на длинношеих крокодилов на севере, и они бежали сюда, — ответил Сокол.
Чжоу И нахмурился. Если это чудовище придёт сюда, будет ещё одна проблема. Это имя Чжоу И слышал впервые. Хотя он и был ветераном подводного мира, но там в основном обитали низкоуровневые чудовища, как крабы-воины и костяные рыбы. Длинношеие крокодилы встречались редко, а высокоуровневые монстры обитали в верхних слоях Мёртвого моря.
— Дай мне информацию об Охотнике за Хребтами.
Через мгновение на экране появилось электронное изображение. Охотник за Хребтами был похож на большой белый цветок с мягкими, лепестковидными ногами, которые медленно сжимались и разжимались, толкая тело вперёд. Рядом была текстовая оценка.
…
[Охотник за Хребтами]
Сила: B
Навык: B
Жизнеспособность: C
Класс: B
Повадки: Одиночка, обладает высоким интеллектом, выдающейся взрывной силой и скоростью, чрезвычайно приспособлен к выживанию.
…
Чжоу И насторожился. Это цветочное чудовище было ещё и жестоким хищником.
— Охотник за Хребтами очень агрессивен, — добавил Сокол. — Это один из немногих видов, которые убивают не только ради еды. Его навык — [Световая Призма-Экзоскелет]. Он фокусирует и преломляет мёртвый свет с помощью своего внешнего скелета, что позволяет ему и атаковать, и защищаться. Поэтому Охотник за Хребтами охотится днём, а ночью отдыхает. Длинношеие крокодилы входят в его рацион. Но, судя по ситуации здесь, этот Охотник за Хребтами либо ещё не достиг зрелости, либо ослаблен или ранен, и его охота на длинношеих крокодилов несколько раз была неудачной.
— Этот формат описания очень похож на Иллюстрированный Справочник Мёртвого Моря, — вдруг заметил Чжоу И.
Не хватало только раздела [Ценность].
— Потому что Иллюстрированный Справочник Мёртвого Моря и был составлен на основе данных, собранных электромеханическими формами жизни, а затем отредактирован, — ответил Сокол.
Чжоу И подумал, что это неплохо, электронная версия удобнее. Сокол тщательно просканировал окрестности, но в пределах досягаемости не нашёл следов Охотника за Хребтами. Длинношеие крокодилы, немного отдохнув, ушли. Убедившись в безопасности, Чжоу И приказал крабам-воинам взять большие сумки и отправиться в Изумрудный Город.
Обновлено: 23.01.2026