Увидев банку колы, которую протянул ему Чжоу И, Цуй Мао изумился и поспешно отмахнулся:
— Этот выдержанный напиток из Мёртвого моря, который продаётся поштучно, не по карману рыцарю.
— Я считаю тебя другом, бери и пей, — настоял Чжоу И.
— Ну… тогда спасибо, — почесал голову Цуй Мао.
Он осторожно открыл банку, поднёс к губам, сначала вдохнул аромат и блаженно прикрыл глаза. Затем Цуй Мао сделал небольшой глоток. Он слегка причмокнул, словно смакуя вкус.
— Удивительный и освежающий вкус. Ни один город не может по-настоящему воспроизвести такой выдержанный напиток.
Цуй Мао взял банку обеими руками и сделал ещё глоток. Он заметно расслабился, плечи перестали быть такими напряжёнными:
— Говорят, выдержанные напитки из Мёртвого моря — это жертвы, принесённые богам. После долгой ферментации они приобретают уникальный вкус. Каждая выпитая бутылка — это потеря. Раньше я видел их на праздничном банкете, но не имел права пить. Слышал, одна бутылка стоит пять фотосемян. Не думал, что попробую его у вас, господин Чжоу, да ещё и внутри чудовища Мёртвого моря. Просто невероятно.
Чжоу И тоже открыл банку. Этой коле было двадцать четыре года, и больше всего он боялся, что она испортилась. Кто знает, нет ли в ней какого-нибудь вируса мёртвого света? Сам он был в теле Белого Суань-ни, но неизвестно, могли ли её пить обычные люди.
К счастью, Сокол, получив данные из Рекурсивного Города, сообщил, что все древние продукты, законсервированные в Мёртвом море, съедобны. Большинство из них даже более гигиеничны и полезны, чем еда этой эпохи. Только после вскрытия их нельзя было долго хранить, чтобы избежать порчи.
Сегодня Чжоу И впервые поделился едой своей эпохи. Слова Цуй Мао навели его на мысль. А ведь и правда. В Мёртвом море законсервировано большое количество еды и напитков, которые можно долго хранить, не вскрывая. Кола, газировка, соки, алкоголь — всё это можно продавать как выдержанные напитки. Рекурсивный Город не занимался торговлей продуктами, возможно, потому, что его жители были электромеханическими формами жизни. Но когда в следующем месяце вернётся Цянь Су, можно будет предложить ей партию товара.
Чжоу И задумался. Это был очень подходящий для него способ заработка.
— Эх, выдержанный напиток немного вскружил мне голову… Вернёмся к делу, — внезапно сказал Цуй Мао.
Он посерьёзнел:
— Господин Чжоу, о Небесном Царстве мне много говорить не нужно. Будучи единственной империей в этом мире, его влияние и мощь распространяются на все народы. Хотя Небесное Царство и не ведёт активной экспансии, его тень присутствует почти везде. Многие силы, явно или тайно, являются частью Небесного Царства. Например, Рыцари-Механики, одни из крупнейших производителей снаряжения, их штаб-квартира находится на территории империи. Рыцарский орден Мёртвого моря также тесно сотрудничает с Небесным Царством. Большинство городов стремятся присоединиться к нему, стать его прямыми владениями или заморскими территориями. Торговцы и рыцари — это две тени Небесного Царства, распространяющие его влияние повсюду. Их ещё называют агентами. Конечно, сами они этого не признают.
Говоря об этом гиганте, голос Цуй Мао стал серьёзным:
— Я вернулся в Песчаную Гавань, доложил о ситуации здесь и, получив последнюю информацию о Цзи Чане, поспешил сюда. По дороге я встретил Цянь Су, она тоже быстро направлялась сюда. Я заметил, что задний отсек её электромеханического транспортного средства был открыт, какое-то устройство было развёрнуто и нацелено в сторону Изумрудного Города. Такие дальнобойные устройства обычно нелетального действия, точность световой печати недостаточна… Но на всякий случай я её остановил. Она сказала, что тестировала работу оборудования на высокой скорости. Я же склонен думать, что она пришла на помощь вам, господин Чжоу.
Чжоу И заметил, что правая рука Цуй Мао, Пушечный Кулак, уже восстановилась, и при разговоре он привычно жестикулировал обеими руками.
— Использовать дальнобойное оборудование на высокой скорости очень сложно, — объяснил тот. — Похоже, это было спонтанное решение, а не заранее спланированное. В это время как раз на вас напали с моря. По сравнению со статусом почётного рыцаря, гражданство Небесного Царства встречается реже. Получить паспорт империи очень трудно. Даже живя на её территории, многие не имеют такого официального статуса. Когда я её остановил для проверки, она тоже просила меня помочь вам, считая, что на вас напали морские мародёры… Конечно, она прекрасно понимала, что боевой корабль Рыцарского ордена Мёртвого моря — это далеко не мародёры.
Выговорившись, Цуй Мао сделал ещё пару глотков колы, чтобы смочить горло.
— А статус почётного рыцаря Рыцарского ордена Мёртвого моря легко получить? — спросил Чжоу И. — Например, Цянь Су и Цзи Чан, принадлежащие к разным государственным лагерям, могут пользоваться одинаковыми особыми привилегиями в одном и том же рыцарском ордене?
— Ну… для кого-то это легко, для кого-то — нет. Рыцарский орден Мёртвого моря тоже охотно принимает таких людей с собственными ресурсами. Орден предоставляет им удобства, а они, в свою очередь, предоставляют соответствующие ресурсы. По сути, это сделка, — сказал Цуй Мао, сжимая банку. — Хотя Рыцарский орден и сотрудничает со всеми сторонами и испытывает давление со стороны таких сильных держав, как Небесное Царство, в целом он сохраняет свою независимость. Это связано с их высокой мобильностью на Мёртвом море и деловыми связями со всеми… Что касается Цзи Чана, то раньше я не мог раскрывать некоторую конфиденциальную внутреннюю информацию. После этого доклада я получил разрешение от капитана поделиться ею с вами, чтобы быстрее найти доказательства преступлений Цзи Чана.
Цуй Мао помолчал и продолжил:
— Цзи Чан родился в городке Цзитоу. В десять лет он стал слугой у одного ремесленника и ушёл с ним из поселения. Когда он снова появился, прошло восемнадцать лет, и он стал очень богат. Что с ним происходило все эти годы, никто не знает. Мы через свои связи нашли сына того ремесленника и узнали, что мастер с Цзи Чаном ходил на одну снежную гору. Вернувшись, ремесленник усыновил Цзи Чана, и между ними, похоже, была какая-то тайна. Мастер постепенно потратил почти всё своё состояние, чтобы что-то создать, и каждый день пропадал в подземной мастерской. Он не только запрещал семье спрашивать, но и бил жену, которая пыталась что-то узнать. Сын ремесленника из-за этого затаил на него обиду. Позже мастер с Цзи Чаном снова ушли на ту снежную гору и больше не вернулись. Сын вошёл в подземную мастерскую и с помощью каменной пыли восстановил часть стёртых со стен следов. Среди них были нечёткие чертежи каких-то деталей, несколько цифр и, самое главное, один символ.
Цуй Мао достал свой блокнот и открыл одну из страниц.
— Вот этот.
На бумаге был нарисован круглый глаз с двумя расправленными длинными крыльями. Чжоу И не понял, что это такое, и сделал вид, что задумался.
— Сын ремесленника не знал, — сказал Цуй Мао, — но наши люди сразу определили, что это знак Звёздного Узла. Самое сильное государство в мире — это, несомненно, Небесное Царство под властью Чёрного Императора. Но территория Звёздного Узла находится за пределами мира, и кто из них сильнее, никто точно сказать не может. Между ними постоянно возникают трения и конфликты, и они оба пытаются заручиться поддержкой и преданностью различных городов, Небесных Странников и Владык Моря. Спорным моментом в Звёздном Узле является то, что его Всевидящее Око постоянно наблюдает за каждым, кто присоединился к нему. Все поступки каждого записываются. Некоторые считают, что это обеспечивает справедливость и безопасность, но большинство считает это мучением и ужасом. Небесное Царство, хоть и действует властно, но в вопросах аннексии очень сдержанно, сохраняя жизненное пространство для различных городов и территорий. А чужой Звёздный Узел, наоборот, хочет следить за каждым, и большинство людей не хотят, чтобы это внеземное государство пришло. Они ведут ожесточённую борьбу во всех сферах, но перерастёт ли это в полномасштабную войну, никто сказать не может.
Цуй Мао сжал кулаки. Чжоу И слушал с недоумением. «Небесное Царство — непобедимо на земле. А Звёздный Узел — враг с небес, что ли? Похоже, общая обстановка в эпоху пустошей — это противостояние двух гегемонов».
— Цзи Чан и его люди как-то связались со Звёздным Узлом, стали его членами и, путешествуя по городам и торгуя, представляют его волю, — вернулся к теме Цуй Мао. — Поэтому Цзи Чан и натравил Рыцарей Мёртвого моря на это место, а Цянь Су из лагеря Небесного Царства будет пытаться сорвать его планы. Враг моего врага — мой друг. Я считаю, что это и есть истинная причина, по которой она пришла вам на помощь.
Чжоу И задумался. Раз уж он сцепился с Цзи Чаном, то нужно воспользоваться этим шансом и как следует использовать Цянь Су, выжать из неё побольше выгоды.
Обновлено: 23.01.2026