]
На следующий день, ночью. Чжоу И читал «National Geographic of China». То, что раньше было обыденностью, теперь можно было увидеть только на страницах журнала. В дверь постучали. Открыв, он увидел А-Фэна.
— Председатель, я вырастил из червя-короля панцирного червя! Молодой человек, весь в грязи, радостно прыгал и улыбался во весь рот. Чжоу И был в шоке. Так быстро?
Он пошёл за А-Фэном в один из контейнерных домов. В нос ударил запах гнили. Внутри, на подстилке из сухой травы и веток, лежал большой чёрный червь. Гун Чжэн уже ждал там. — Председатель, это панцирный червь, — сказал А-Фэн, указывая внутрь.
Чжоу И осмотрел существо. В отличие от мягкого, вытянутого червя маогу, панцирный червь, наоборот, стал короче, овальным и более плотным, немного похожим на большого шелкопряда. Его тело было покрыто чёрным роговым слоем, который кольцами, как полный доспех, защищал его. Панцирный червь неторопливо жевал сушёные грибы и листья, выглядел он спокойным и довольным своей нынешней жизнью.
А-Фэн поднял с земли изогнутый чёрный кусок: — Председатель, это его панцирь. Чжоу И взял его и внимательно осмотрел. По твёрдости он был чем-то средним между пластиком и металлом, довольно гибкий, его можно было сильно согнуть.
Затем А-Фэн на месте ударил по нему молотком, рубил ножом, но не смог повредить этот природный материал. — Председатель, я вас не обманул, он твёрдый и гибкий.
Гун Чжэн добавил: — Панцирь червя — это универсальный природный материал. При очень высокой температуре его можно переплавлять. Алхимики делают из него особые сосуды или корпуса и защитные слои для высокотехнологичных устройств. Он также отлично подходит для щитов и доспехов.
Чжоу И похвалил А-Фэна и велел ему продолжать разводить панцирных червей, чтобы увеличить запасы этого материала для компании. — Председатель, сейчас у нас столько грибов, что их не съесть. Можно вырастить много панцирных червей. Хотя они линяют медленно, но если их будет много, то и панцирей будет много. Я сделаю так, чтобы их становилось всё больше и больше! — уверенно сказал А-Фэн.
Хотя он ещё не знал, как использовать этот материал, качественное сырьё всегда было в цене. Нужно было запасаться.
… Ещё через день. Чжоу И, взяв Ночного Когтя в качестве адъютанта, тридцать чёрных воинов и семьдесят семь обычных крабов-воинов, итого сто восемь воинов, с шумом пересёк оазис и официально подошёл к смертоносным дюнам. На дюнах по-прежнему бродили приманки, замаскированные колючими муравьиными львами под людей и животных.
Чжоу И применил ту же тактику, что и раньше: отправил отряд крабов-воинов с отравленными метательными ножами. У этих пустынных чудовищ была прочная броня, но их шипастые щупальца были соединены с плотью. Когда в раны попадал яд прыгучей змеи, их яростные атаки лишь ускоряли распространение токсина по телу.
С помощью этого простого, но эффективного приёма армия крабов-воинов продвигалась вперёд, уничтожив сорок три колючих муравьиных льва и прорвав оборону на смертоносных дюнах. Но в глубине ситуация изменилась. Внешние дюны были поделены между колючими муравьиными львами, и повсюду можно было видеть их приманки. А в глубине их не было, было неестественно тихо.
Чжоу И тут же приказал армии остановиться. К сожалению, Сокола не было, и получить подробную информацию об этих странных дюнах с воздуха было невозможно. Продолжать движение или отступить для безопасности?
Чжоу И осмотрелся. На близлежащих дюнах были участки остекленевшего песка и следы ожогов. — В смертоносных дюнах падали метеориты? — спросил Чжоу И у сопровождавшего его Ночного Когтя. Когтесвин был в недоумении.
— Хозяин, что такое метеориты?
Чжоу И кратко объяснил явление и механизм падения метеоритов. — А, так это называется метеориты. Эти горящие железные глыбы, падающие с неба. Да, бывают, но очень-очень редко. И они почти не падали у нас, в основном падали в Мёртвое море, — сказал Ночной Коготь.
Смертоносные дюны не были зоной частого падения метеоритов. То есть, эти следы были делом рук человека. Взгляд Чжоу И стал острым. С помощью [Бдительности] он начал отслеживать потоки энергии вокруг. Стоял день, видимость была отличной, и не было никаких помех, поэтому после тщательного поиска Чжоу И обнаружил некоторые необычные следы.
Под остекленевшими участками в некоторых местах ещё оставались следы рассеянной бледно-белой энергии. Чжоу И приказал крабам-воинам раскопать песок. Под ним они обнаружили сильно повреждённые останки. Ночной Коготь по запаху определил, что это трупы колючих муравьиных львов. Но их ценные панцири, шипы и щупальца отсутствовали, были видны следы разрезов. Здесь охотился кто-то ещё.
Следуя по этим останкам, Чжоу И нашёл шесть трупов чудовищ и несколько кусков промасленной бумаги, зарытых в песок, в которые, похоже, что-то заворачивали. Вскоре он услышал громкий взрыв. За одной из дюн он нашёл источник звука.
Там был необычайно большой колючий муравьиный лев. Его шипастые щупальца были раскинуты, а за овальным конусообразным телом росли два широких и длинных бледно-жёлтых крыла. По размеру и внушительности он превосходил всех колючих муравьиных львов, которых он видел раньше. Однако этот большой монстр открыл свои клешнеобразные челюсти, словно угрожая врагу, но по какой-то причине не мог или не смел двигаться, словно был пригвождён к дюне.
Напротив него, примерно в пятнадцати метрах, стояла невысокая, хрупкая девушка. На ней была белая шляпа от солнца и серая футболка с короткими рукавами. Девушка носила круглые очки в тонкой оправе, стёкла которых отсвечивали красным. Её волосы были собраны сзади, а чёлка разделена на две стороны. Она прищурила правый глаз и, держа в руках раскрытый чёрный зонт, целилась в чудовище.
Девушка слегка согнула колени и потянула ручку зонта назад. Бум! На чёрном зонте засияли геометрические световые узоры, и из него вырвался мощный белый луч, который разнёс голову с огромными челюстями колючего муравьиного льва. Высокое тело чудовища пошатнулось и медленно рухнуло.
Девушка, держа зонт, подошла к обезглавленному колючему муравьиному льву и осмотрела труп. Затем она медленно повернулась, посмотрела на дюну, где стоял Чжоу И, сложила зонт и, улыбаясь, помахала рукой.
Чжоу И тоже спокойно подошёл. Подойдя ближе, он заметил, что обе руки девушки были металлическими протезами. Но она держала чёрный зонт и двигала пальцами так ловко и проворно.
Заметив его взгляд, девушка спокойно раскрыла свободную левую руку и пошевелила пятью серебряными, изящными пальцами: — Ловко, правда? И очень прочные. Второе поколение «Стальных рук ветерана». Совместимы с большинством современного оружия, как с холодным для ближнего боя, так и с огнестрельным для средних и дальних дистанций. Гарантируют стабильность и точность при использовании. Не хотите ли приобрести? Сейчас у нас акция, такая рука всего за шестьсот девяносто девять фотосемян. В подарок — флакон масла для ухода и год бесплатного обслуживания и ремонта.
Чжоу И замер. «Что это такое? Реклама прямо здесь?» — А можете рассмотреть и эту, — девушка перехватила зонт левой рукой и показала правую. — Это «Ловкая рука», находится на стадии внутреннего тестирования. Она не такая прочная, как «Стальные руки ветерана», но для повседневной жизни её вполне достаточно. И держать, и пользоваться инструментами очень удобно.
Её правая рука была в чёрной перчатке, доходящей до локтя и закреплённой двумя кожаными ремнями. Было видно, что это механическая конструкция из дерева и металла, выглядевшая более изящной, чем другая рука. — «Ловкая рука» — супер-выгодное предложение, всего за триста девяносто девять фотосемян. Возьмёте?
Чжоу И развёл руками: — У меня нет такой необходимости. — На всякий случай. В этом мире кто знает, будут ли у тебя завтра руки на месте? Смотрите, они даже как коллекционные предметы неплохо смотрятся, правда? Девушка настойчиво рекламировала свои руки.
У Чжоу И дёрнулось веко: — Ты кто? — Забыла представиться, — на лице девушки была профессиональная улыбка. — Меня зовут Цянь Су. Я — поставщик оружия. Кроме того, я — гражданка Небесного Царства и почётный рыцарь Рыцарского ордена Мёртвого моря.
Обновлено: 23.01.2026