]
После установки светопоглотителя зарядка Изумрудного Города заметно ускорилась. Он включил периодическое освещение в каждой комнате, и издалека это выглядело как огромный светодиодный экран, на котором то загорались, то гасли огоньки, словно на тестируемой рекламной вывеске. На самом деле, Изумрудный Город таким образом проверял все свои помещения.
Через пять дней здание зарядилось на десять процентов. Оно возвело вокруг себя высокую стену из песка и камня, чётко обозначив границу между офисной территорией Корпорации по освоению пустошей и внешней общественной зоной. Кроме того, Изумрудный Город восстановил всю систему канализации, начал качать подземные воды и подавать холодную и горячую воду. Различные функции этого высотного дома быстро восстанавливались.
Но больше всего Чжоу И беспокоила работа светопоглотителя. Поскольку это устройство нужно было поместить в Мёртвое море, пусть даже на мелководье, оно постоянно находилось под воздействием мёртвого света. Хотя рядом дежурили крабы-воины, всё равно существовал непредвиденный риск. Сможет ли оно работать стабильно в долгосрочной перспективе, пока было под вопросом.
Каждый день Чжоу И ходил его осматривать. В настоящее время светопоглотитель работал нормально, на полную мощность, только шумел немного. После запуска этого устройства его энергоснабжение взял на себя Изумрудный Город, так что расходов не было. Но нужно было готовиться к худшему. Чжоу И уже подумывал о том, чтобы раздобыть ещё один комплект на всякий случай. У любого устройства есть свой срок службы, а этот светопоглотитель работал двадцать четыре часа в сутки на пределе, так что износ, скорее всего, был большим.
Где его купить — это был новый вопрос. Изумрудный Город тоже сказал:
Если бы можно было заряжаться от нескольких светопоглотителей одновременно, эффективность была бы выше, а износ устройств — меньше.
Чжоу И решил попробовать обратиться к Цуй Мао. Он был тяньцзиньским рыцарем, человеком, казалось, неплохим, и постоянно находился в Песчаной Гавани, единственном городе поблизости. У него должны были быть каналы для покупки такого оборудования для Усиленных — по крайней мере, он должен был знать, как это делается.
Чтобы попасть в Песчаную Гавань, нужно было пересечь смертоносные дюны, занятые колючими муравьиными львами. Без куриных перьев и крови, которые их усмиряли, пришлось бы пробиваться с боем. Всё равно рано или поздно придётся налаживать торговлю с соседними городами, так что лучше раньше, чем позже. Сначала нужно пробить дорогу через смертоносные дюны. Заодно и крабы-воины потренируются.
Чжоу И начал готовиться к походу на запад. Сейчас как раз не хватало фотосемян, а колючие муравьиные львы ещё и превращали землю в песок, где не могли расти растения. С такими тварями не нужно было церемониться и думать об устойчивом сосуществовании. Без них всем остальным будет только лучше.
Как раз когда он собирался отдавать приказ о выступлении, к нему вдруг подошёл А-Цзинь.
— Председатель, у меня к вам дело. — На лице юноши была немного смущённая улыбка. — Раньше вы просили меня найти в городке Маогу людей, умеющих выращивать грибы. Я тогда нашёл троих, включая господина Гуна. Сейчас один из них хочет присоединиться. Как вы думаете, можно ли его взять на работу?
Чжоу И помнил, что, кроме Гун Чжэна, были ещё двое: Цао Даюань, лучший грибовод, и брат Фэн, мастер по разведению червей маогу. Цао Даюань был консерватором и не хотел покидать пещерный городок. Брат Фэн собирался в соседний городок Цзитоу, сказав, что обещал тамошнему аграрному отряду, и отказался от приглашения.
— Кто из них?
— Председатель, это брат Фэн. У него, как и у меня, нет полного имени, его просто зовут А-Фэн.
А-Цзинь рассказал. Четыре дня назад А-Фэн, взяв своего выращенного червя-короля, отправился с торговцами в городок Цзитоу. Один человек из тамошнего аграрного отряда по имени брат Бо сказал, что, если он сможет вырастить червя маогу длиной в две руки, его примут в отряд. Потратив более полугода, А-Фэн наконец добился этого.
Но когда он пришёл, брат Бо сказал:
— Брат, я же пошутил. Ого, а червь у тебя и вправду неплохой. Ещё немного подрастёт, и, глядишь, панцирем покроется. Продай мне его, а? Назови цену, только не слишком высокую.
А-Фэн несколько раз переспросил и понял, что тот просто хвастался.
— Брат, не в обиду будь сказано, — сказал ему брат Бо, — черви маогу, конечно, у вас там деликатес, но кто в Цзитоу ест червей? Это же корм для кур. Все пьют куриный бульон, там хоть мясо есть, а черви — для кур. Вы думаете, это что-то ценное, а у нас на это никто и не смотрит. Ты знаешь, как ценятся места в аграрном отряде? Стабильный доход, три тысячи грибов в месяц, двухразовое питание, жильё от отряда. В Цзитоу куча народу на эти места метит, каждый раз, когда набирают, все ищут связи, чтобы попасть. Думаешь, тебе такое счастье привалит?
Брат Бо покачал головой с многозначительной улыбкой и добавил:
— А-Фэн, ты умеешь разводить червей, продавай их в аграрный отряд на корм курам, это выход. По правилам Песчаной Гавани, продержишься три года — получишь шанс поселиться в городе. Но даже если жить в горах за Цзитоу, это всё равно лучше, чем в ваших пещерах в Маогу, не так ли? В ваше захолустье, я тебе скажу, торговцы и ехать не хотят, нищета непролазная. У вас там и женщин-то нет, все с торговцами сбежали. А почему? Потому что жизнь нечеловеческая. Человеку, знаешь ли, не стоит витать в облаках, нужно быть реалистом. А-Фэн, потерпи несколько лет, может, что и изменится, а? И ещё, почём червь? Мы же братья, давай подешевле. Не продаёшь? Ты что, дурак? Только мы у тебя его и купим, кто в Маогу себе такое позволит? Безмозглый, так и будешь всю жизнь в нищете!
…
А-Фэн с червём вернулся в городок Маогу. Он нашёл А-Цзиня и спросил, не хочет ли Корпорация по освоению пустошей купить его червя-короля. А-Цзинь не решился принимать решение сам, ведь А-Фэн когда-то отказался от предложения компании, поэтому пришёл спросить у Чжоу И.
Чжоу И не видел в этом ничего страшного. В его эпоху было нормально, когда работники отказывались от предложений о работе, а смена места была таким же обычным делом, как еда и питьё. Подходит — приходи, не подходит — уходи.
— Приведи его.
— Есть, председатель.
А-Фэн был высоким, но худым молодым человеком с длинными волосами и небритой бородой. Войдя в светлую комнату Изумрудного Города, он занервничал, не смел смотреть Чжоу И в глаза и уставился в пол.
— Покажи мне своего червя-короля, — сказал Чжоу И.
Тот снял с корзины тряпку и достал оттуда большую, полутораметровую дождевую червь. Этот червь маогу был тёмно-коричневого цвета и, обвившись вокруг руки А-Фэна, лениво шевелился.
— Он съел много грибных ножек и листьев, чтобы стать таким большим. Это самый большой червь, которого когда-либо выращивали в городке Маогу.
Говоря о своём питомце, А-Фэн немного гордился.
Через [Бдительность] Чжоу И увидел, что этот большой червь маогу был окутан слабым белым свечением, он был очень близок к тому, чтобы стать фотофагом.
— Ты хочешь его купить? — спросил А-Фэн.
— Назови цену, — сказал Чжоу И.
— Тысяча грибов.
— Без проблем.
А-Фэн тут же улыбнулся:
— Хорошо, хорошо.
Он осторожно положил червя обратно в плетёную из веток корзину и добавил:
— На самом деле, червей маогу можно вырастить ещё больше. Они могут превратиться в панцирных червей, у них вырастает твёрдый панцирь, твёрже меди и железа, его не разбить, очень ценный. Уже давно не было панцирных червей. У нас здесь нет еды, чтобы их вырастить, им нужно очень много есть.
Чжоу И замер. Материал для панциря? Звучит неплохо.
— Что едят черви маогу?
— Грибы, кости, листья, падаль, всё едят, — сказал А-Фэн. — Только едят очень много, я уже не могу его прокормить. А ещё он много гадит, очень воняет, можно сознание потерять, нужно каждый день убирать.
У Чжоу И созрел план. Он посмотрел на молодого червевода:
— Хочешь работать в Корпорации по освоению пустошей? Я хочу нанять тебя надолго.
— А? Вы хотите, чтобы я разводил червей?
— Да.
— Я умею, умею разводить червей! — Сначала А-Фэн обрадовался, но потом на его лице появилось растерянность и страх. — Правда? Вы действительно хотите меня взять? Не шутите?
— Я не шучу, — серьёзно сказал Чжоу И. — Условия у тебя будут такие же, как у А-Цзиня и Гун Чжэна. Твоя работа — разводить червей маогу, чтобы они превращались в панцирных. За кормом обращайся к Гун Чжэну.
— Хорошо… хорошо, — закивал А-Фэн. — Я обязательно выращу панцирных червей. Сколько скажете, столько и выращу.
— Я с нетерпением жду твоих панцирных червей, — улыбнулся Чжоу И.
Он протянул руку. А-Фэн на мгновение замер, а затем пожал её обеими руками.
— Добро пожаловать в Корпорацию по освоению пустошей, А-Фэн.
— Хорошо, хорошо, председатель!
Обновлено: 23.01.2026