]
По песчаной земле неторопливо ехал на велосипеде Чжоу И. Юноша А-Цзинь шёл впереди, показывая дорогу, и по пути у него нашлось множество вопросов.
— Мастер, все эти вещи вы нашли?
— Да.
— И одежда на вас, и вот эта… ходячая машина?
— Верно. Это называется велосипед.
На лице юноши появилось благоговейное выражение:
— Оказывается, и собиратель может жить так достойно.
— В любом деле есть свои профи.
— А что такое «профи»?
— Тот, кто лучший в своём роде.
— Вот как.
А-Цзинь снова с любопытством спросил:
— Мастер, вы ведь приплыли к нам на корабле? На востоке ещё есть города? Я знаю только, что к востоку от городка Маогу есть ещё одно поселение, а если идти дальше, очень-очень далеко, то там стоит город. Но старики говорят, что на востоке лишь Мёртвое море, и там никто не может выжить.
Чжоу И задумался, прежде чем ответить:
— В восточной части Мёртвого моря действительно много чудовищ, и она очень обширна. Там есть и острова, на которых, возможно, живут люди. Я нанял крабов-воинов, и мы проделали весь путь по морю. По дороге было немало передряг. В общем, без должной подготовки о переправе лучше и не думать.
А-Цзинь невольно оглянулся. Двенадцать крабов-воинов с длинными копьями, железными палицами и большими щитами шли по обе стороны от них. Их панцири выглядели грозно, а сами они были могучего сложения. С такой охраной и впрямь можно было не бояться, что другие чудовища сунутся.
Он снова повернул голову к спутнику:
— Говорят, в Мёртвом море сохранилось много доисторических руин. Вы их видели?
— Видел. Там есть самые разные строения, многие хорошо сохранились, и внутри них всё ещё полно вещей. Только всё это застыло под действием силы Мёртвого моря.
Чжоу И уже много лет не разговаривал с людьми и потому не испытывал раздражения от бесконечных вопросов А-Цзиня.
— Торговцы говорят, что на дне Мёртвого моря находятся дворцы, оставленные богами после их ухода, наследие эпохи богов, — с воодушевлением рассказывал А-Цзинь. — Многие диковины оттуда обладают невероятной силой, которую люди не способны создать. Обычный человек, войдя в Мёртвое море, умрёт от божественной кары, и лишь Усиленные могут пройти испытание и обрести сокровища. Среди собирателей ходят слухи, что на дне когда-то жили люди, потому что там находят человеческие статуи. Вы многое повидали… там… правда были доисторические люди?
Чжоу И серьёзно ответил:
— Лично я считаю, что были.
В конце концов, он и сам был доисторическим человеком.
Однажды Чжоу И очнулся после долгого сна и обнаружил, что попал в эпоху пустошей. Весь мир был окутан текучим светящимся туманом. Эту плотную дымку, покрывавшую всю поверхность земли, здешние обитатели называли Мёртвым морем.
В Мёртвом море могли выжить лишь фотофаги, любая другая жизнь, попав туда, застывала. Это был очень странный свет, способный консервировать различные вещества, образуя на их поверхности воскоподобную плёнку. Она останавливала движение всего, что оказывалось внутри, создавая эффект, близкий к остановке времени.
Весь мир походил на гигантский кусок янтаря, в котором застыла смола. Следы человеческой цивилизации всё ещё были отчётливо видны. Высотные здания, дороги и мосты в море по большей части сохранили свой первозданный вид. Автомобили BYD и Volkswagen, автобусные остановки и ворота жилых комплексов с надписями на китайском, сваленные в кучу прокатные велосипеды, рекламные телефоны на обломках стен, поваленные столбы электропередач… Не было только людей.
Обычные живые существа здесь распадались, и лишь неодушевлённые предметы могли долго сохраняться в светящейся плёнке. Свободно передвигаться в Мёртвом море могли только мутировавшие существа — фотофаги. Крабы-воины и когтесвины принадлежали к их числу.
Чжоу И же слился с каменной статуей льва, стоявшей у него дома. Покойный дед говорил, что это сокровище, подаренное одним монахом, — Белый Суань-ни, способный охранять дом и отгонять злых духов. Став каменным львом, Чжоу И не мог пошевелиться и пребывал в странном состоянии, похожем на сон и бодрствование одновременно.
Каменный лев медленно впитывал силу Мёртвого моря. Неизвестно, сколько лет прошло, но Чжоу И постепенно из облика льва вернулся к своему собственному, вновь обрёл способность двигаться и, прорыв толщу земли, выбрался на поверхность.
Он больше не был существом из плоти и крови. Ему не нужно было есть, спать и даже дышать. Чтобы поддерживать существование и медленно становиться сильнее, достаточно было поглощать свободно витающую в Мёртвом море энергию.
У Чжоу И появилась начальная панель характеристик.
…
[Тело]
Здоровье: шестьсот
Защита: пять
Энергия: сто
…
Увеличивать можно было только здоровье, защиту и энергию. В целях безопасности он всё вкладывал в повышение защиты, а в качестве укрытий использовал различные строения. Когда защита возросла, подводные фотофаги уже не могли её пробить и стали держаться подальше от этого на удивление твёрдого человека.
Но пассивная оборона всё равно доставляла Чжоу И немало хлопот. Всегда находились отморозки, которые решали испытать его на прочность, внезапно кусая или налетая с разбегу. Хоть это и не причиняло боли, но портило настроение. Чем не издевательство над смирным человеком? Чжоу И пробовал отвечать по-человечески, но обычные удары руками и ногами не причиняли фотофагам вреда. У него не было панели атаки. Это надолго вогнало его в уныние.
Позже Чжоу И обратил внимание на подводных крабов-воинов. Они были отважны и бесстрашны, смело бросались даже на тех, кто был сильнее их, — настоящие подводные медоеды. Произведя на свет потомство, крабы-воины оставляли его на произвол судьбы, и лишь когда детёныши подрастали, их принимали в стаю. Чистейший метод воспитания по принципу естественного отбора.
Чжоу И отловил несколько слабых, умирающих крабят. Они были размером с палец, их полупрозрачные тельца были очень мягкими и с трудом передвигались. Изначально он хотел съесть их, чтобы разнообразить свой рацион. Долгое выживание за счёт «фотосинтеза» заставляло его чувствовать себя растением, а даже самый маленький краб — это мясо.
Однако в процессе ловли Чжоу И обнаружил, что может передавать свою энергию этим крабятам, спасая их от смерти и даже делая их полными сил. Так он и начал разводить крабов. Спасённые с малых лет питомцы стали считать Чжоу И своим вожаком.
В клане крабов-воинов царила строгая иерархия. В одной группе все подчинялись абсолютному лидеру, выполняя любые его приказы до самой смерти. Именно это и позволяло им сохранять конкурентоспособность в Мёртвом море. Находясь неподалёку, они могли мысленно общаться с хозяином. Все приказы, отдаваемые Чжоу И, крабы-воины исполняли с предельной точностью.
Путём проб и ошибок он наконец выяснил причину. Ключевым был сам процесс передачи энергии. При длительной подпитке одного тела от другого через установленную связь возникал странный эффект синхронизации, словно сознание проникало в них, как вирус.
Чжоу И тут же подумал, что таким образом можно создать отряд чудовищ, который станет его ударной силой. Он начал учить крабов-воинов использовать простое оружие, устраивать засады и нападать на других одиноких существ, окончательно перейдя от обороны к нападению.
В ходе непрерывных боёв крабы-воины добыли немало ценных трофеев — фотосемян. Это были высококонцентрированные сгустки энергии, образующиеся после её поглощения фотофагами. Они могли как повышать характеристики тела Чжоу И, так и усиливать самих крабов.
За десять лет Чжоу И вырастил целую армию, с которой прошёл через множество сражений на дне моря, не зная поражений в регионах со слабыми фотофагами. Те двенадцать, что были сейчас с ним, — лишь малая её часть.
Обретя способность защитить себя, Чжоу И решил выйти на сушу. Он всё же привык жить на земле и очень скучал по вкусу риса, лапши, паровых булочек и мясных пирогов. В Мёртвом море стоял странный запах, и повсюду был густой смог вперемешку со световым загрязнением. Казалось, будто каждый день вдыхаешь пассивный дым и находишься под прицелом бесчисленных лазерных лучей. Условия для жизни были просто ужасными.
— Мастер, мы у грибного леса, дальше подходить нельзя.
Мысли Чжоу И прервал голос А-Цзиня. Путник остановил велосипед.
Впереди простирался густой лес, состоящий из высоких, прямых грибов с красными шляпками и белыми ножками. Самые крупные достигали почти двадцати метров, а самые низкие были чуть выше метра, и все они выглядели крепкими и мощными. В чаще висел лёгкий красный туман, сквозь который ничего не было видно. Животных поблизости тоже не наблюдалось.
А-Цзинь указал вперёд:
— Грибной лес был здесь ещё до появления городка Маогу, и его территория даже больше, чем у оазиса. Внутри полно ядовитого газа, и мало кто из вошедших возвращался живым. Насколько я знаю, здесь есть три вида опасных грибов.
Он начал перечислять:
— Первый — это грибы-гиганты, те самые пугающе высокие красные исполины. Ядовитый туман испускают именно они. Человек, зайдя туда, потеряет сознание после нескольких вдохов. Второй — грибы-чёрные руки. Они поменьше, но могут передвигаться, принимать облик человека и мастерски воруют, обманывают и устраивают засады. На самом деле они опаснее ядовитого тумана. Но самые страшные — это третьи, грибы-взрывники.
Юноша понизил голос:
— Это очень свирепые грибные монстры. Когда чужак ступает на их территорию, они взрываются, и взрыв этот ужасной силы. Пять дней назад охотничий отряд из семи человек во главе с Усиленным вошёл в грибной лес, но, едва ступив внутрь, они наступили на гриб-взрывник, и их всех разнесло на куски…
Чжоу И молча запоминал информацию, поглядывая на пульт в своих руках. Экран показывал, что Сокол находится на окраине грибного леса, совсем близко. Надо попробовать.
Чжоу И приказал крабам-воинам начать копать землю под ногами. Огромные панцирные чудовища тут же принялись орудовать клешнями, быстро роя нору. Они часто занимались подобными работами на дне моря и действовали очень умело. Крабы скрылись в туннеле и начали поиски под грибным лесом.
Провозившись больше двух часов, они принесли небольшой металлический куб. Движение красной точки на пульте подтвердило — это и был Сокол.
А-Цзинь ошеломлённо смотрел на происходящее:
— И… и так можно было… Обойти по земле, и тогда точно не наступишь на гриб-взрывник…
Он вдруг посмотрел на потемневшее небо и спохватился:
— Эм, мастер, тогда я пойду обратно в городок. Отсюда нужно идти в противоположную от грибного леса сторону, и вы увидите вход в пещеры. Я живу там же, в одиннадцатой пещере слева, если считать от входа.
Мальчишка был сообразительным и понял, что ему лучше удалиться.
Чжоу И кивнул:
— Приходи завтра вечером ко мне. На старое место, на пляж.
— Хорошо, хорошо!
На лице юноши промелькнула радость. Он развернулся и пошёл, вскоре скрывшись на севере.
Чжоу И повертел в руках серебристый предмет. Он выглядел как металлический кубик Рубика и был приятным на ощупь. Ему повезло, он угадал. Сокол, должно быть, упал, когда у него закончилась энергия, и за долгие годы его занесло землёй, а грибы выросли прямо над ним.
Для начала нужно активировать эту штуку.
Обновлено: 23.01.2026