Глава 2 — Глава 2. Странная штука

] Днём видимость была отличной, и солнце заставляло песок ослепительно блестеть. Чжоу И внимательно разглядывал юношу по имени А-Цзинь. На подростке была одежда, сшитая из двух кусков ветоши, волосы стояли колом. Худой и маленький, ростом едва ли метр сорок, он казался совсем хрупким. Кожа у ребёнка была бледной и сухой, лицо и руки покрывали многочисленные старые шрамы. На руках виднелись холщовые перчатки, а ноги были босыми — ступни и голени покрывал слой въевшейся чёрной грязи. Правая нога, раненная совсем недавно, была туго перевязана тряпкой, на которой проступали свежие пятна крови. — Мастер, наш городок Маогу находится на западе, — заговорил А-Цзинь, прикрывая глаза от света. — Сначала нужно пересечь оазис, а потом ещё долго идти. Пересекать эту местность сейчас очень опасно. Хоть вас и охраняют крабы-воины, лучше всё же выдвигаться ночью, так безопаснее. Юноша щурился от яркого солнца, явно чувствуя себя неуютно под палящими лучами. Чжоу И достал из рюкзака две кепки, расправил их, одну надел сам, а вторую протянул юноше со словами: — От солнца. Мальчик, подражая ему, надел головной убор, и его глаза наконец смогли смотреть нормально. Он осторожно потрогал козырёк и вышитый на ткани иероглиф «中»: — Какая тонкая работа… Наверное, очень дорогая. У меня на голове кровь и пот, если испачкаю — отчищу песком, не беспокойтесь. — Я дарю её тебе, — произнес Чжоу И. Юноша поспешно затряс головой: — Я не могу принять такой дорогой подарок, я и так должен вам жизнь! — Сказал — бери, значит бери. — Отрезав возражения, Чжоу И перешел к делу: — Я сейчас ищу место, где можно было бы остановиться надолго. Как в городке Маогу относятся к чужакам? Этот вопрос заставил А-Цзиня на мгновение замереть, после чего он взволнованно затараторил: — Мастер, вы хотите поселиться в нашем городке? Никаких проблем! Хотя наше поселение маленькое, всего сто двадцать человек, и небогатое, но люди у нас хорошие, очень дружные. Все мы — беженцы и скитальцы из разных мест, которые в итоге собрались в одном лагере. Так и появился наш городок… Маогу изначально был временным лагерем собирателей. Здесь они отдыхали, прятались от опасностей и обменивались находками. Неподалёку находился оазис, а в пещерах была довольно чистая подземная вода, что делало место пригодным для жизни. Постепенно лагерь разросся до городка, и в лучшие времена его население достигало почти трёхсот человек. Как и в других поселениях, местные жители спали днём и выходили на промысел ночью. Они скрывались в убежищах, пока по земле бродили чудовища, а с наступлением темноты отправлялись собирать всё мало-мальски ценное. В последние годы сюда мигрировали целые стаи когтесвинов. Твари заняли северные территории городка и постоянно сужали безопасную зону оазиса, отчего выживать стало намного труднее. Когтесвины отличались агрессией и хорошей организацией; они патрулировали свои владения по ночам, из-за чего северные земли превратились в запретную зону. Поэтому жители один за другим покидали Маогу с торговцами и охотничьими отрядами, готовые даже продать себя в рабство, лишь бы уйти отсюда. Число людей неуклонно уменьшалось. Несмотря на это, в городке всегда были рады чужакам. Из-за постоянного оттока населения в Маогу освободилось немало землянок, которые можно было прибрать и обжить. Но на деле желающих поселиться в этом бедном захолустье почти не находилось. — …вот так обстоят дела в городке, — закончил рассказ А-Цзинь. Его веки слипались, а голова клонилась всё ниже — он едва держался на ногах от усталости. Чжоу И кивнул на песок: — Отдохни пока. Вечером я тебя разбужу. — Тогда я посплю немного. Днём все наши спят… Вчера я так вымотался. Бледный мальчик вытер грязное лицо, осторожно поправил кепку, свернулся калачиком и вскоре захрапел. Спустя некоторое время неподалёку появилось ещё несколько когтесвинов. Они уставились в сторону лагеря, но, в отличие от предыдущей пары, не стали бросаться в атаку. Поразмыслив, хищники предпочли обойти это место стороной. На ветке дальнего дерева уселись два стервятника с красными глазами. Они не сводили взгляда с костей у потухшего костра и остатков внутренностей. Молодой стервятник нетерпеливо махал крыльями, но старший, заметив человека в чёрном, предупреждающе ударил его крылом. Птица притихла, покорно ожидая, когда путник уйдёт. Кроме них, поблизости шныряло лишь несколько грызунов. Крабы-воины установили для Чжоу И пляжный зонт, принесли складное кресло, а затем снова зарылись в песок. Мужчина устроился поудобнее, достал из рюкзака непрочитанный выпуск журнала «Истории», открыл банку колы двадцатичетырёхлетней выдержки и принялся коротать время. В этом мире пустошей, лишённом интернета и связи, чтение оставалось отличным развлечением для одиночки. Для полного счастья не хватало только льда. Близился вечер. Юноша, спавший до этого на животе, резко вскочил. — Я забыл кое-что важное! Увидев в руках Чжоу И книгу, А-Цзинь преисполнился благоговения: — Вы, оказывается, умеете читать, невероятно! В таком случае вы точно разберётесь с той штукой. Мастер, в последнее время у меня было странное предчувствие, но я не мог понять, в чём дело. Прошлой ночью на меня напали мародёры. Я побежал — к счастью, я с детства быстро бегаю. Но я ведь гол как сокол, часто даже грибов досыта не ем. Я не понимал, зачем я им понадобился. А-Цзинь нахмурился, вспоминая подробности: — Я всё перебрал в голове, и причина может быть только одна. Два дня назад я искал помёт на юге, у грибного леса, и наткнулся на свежий провал. На дне этой ямы я откопал странную вещь. Непохоже, чтобы её сделали в нашем городке или даже в большом городе. Я подозреваю, что это диковина из Мёртвого моря. Юноша перевёл взгляд на жёлтый велосипед: — Она чем-то похожа на вашу вещь. Мародёры наверняка прознали об этом и выследили меня… Ночью они гнали меня до самого этого места и даже ранили ногу копьём. А-Цзинь указал на перевязанную голень. — Наверное, только появление когтесвинов и рассвет заставили их отступить. К счастью, я встретил вас, мастер. Та штука спрятана в дупле дерева, я хотел дождаться торговца и продать её. Подождите немного, я её достану — может, она вам пригодится. Чжоу И согласился. Через час А-Цзинь вернулся в сопровождении двух крабов-воинов. — Вот она. Чжоу И принял предмет и с интересом осмотрел его. Это был чёрный квадратный пульт управления с экраном, двумя антеннами и джойстиками. Если не считать нескольких царапин, устройство отлично сохранилось. Мужчина нажал кнопку включения — никакой реакции. Открыв заднюю крышку, он обнаружил, что батарейки отсутствуют. Повернув пульт под другим углом, Чжоу И заметил на корпусе серебристый геометрический узор. Это означало, что в Мёртвом море с прибором произошла аномальная реакция, превратившая его в нечто иное. Такой же серебряный крест украшал панцири крабов-воинов, и похожая структура скрывалась под щетиной когтесвинов. Пульт выглядел как часть какого-то механического фотофага. Ему не хватало энергии, но у самого Чжоу И её было в избытке. Он мельком взглянул на свою панель характеристик. … [Тело] Здоровье: десять тысяч Защита: четыреста двадцать пять Энергия: две тысячи восемьсот два … Это был результат десяти лет выживания в пустошах. Чжоу И влил в пульт сто двадцать единиц энергии, и экран тут же засветился. На нём замелькали строки: [Сопряжение…] [Сопряжение завершено. Соединение с Соколом установлено.] [Недостаточно энергии. Сокол не отвечает. Требуется ручной возврат.] На экране развернулась электронная карта с мигающей зелёной точкой и неподвижной красной. Зелёная точка имела форму пульта, красная — летательного аппарата. В правой части дисплея отображалась схема четырёхроторного беспилотника. Его основной корпус был зелёным, и лишь небольшой участок светился жёлтым, указывая на неисправность. Заряд батареи был на нуле. Механические фотофаги встречались нечасто, и Чжоу И всерьез заинтересовался находкой. Он повернулся к А-Цзиню: — Посмотри на карту. Что это за место? Мальчишка подошёл ближе и, внимательно вглядевшись в экран, уверенно произнес: — Эти очертания похожи на оазис и реку, а вот это место внизу — точно грибной лес. Чжоу И поднялся и кивнул: — Веди. Пойдём посмотрим.