]
В целях безопасности Чжоу И оставил только Сокола для постоянного наблюдения за грибным лесом, а сам с остальными вернулся на базу. Железный Конь был сильно повреждён и, по идее, должен был вернуться в Рекурсивный Город на ремонт, но он решил остаться.
— Я был нанят, чтобы осваивать здесь земли. Пока что повреждения в основном коснулись динамика, вспомогательных энергетических деталей, верхней и боковой защиты и огнеупорного слоя… Но в обычных условиях это не мешает работе. К тому же, со мной Медный Бык. Вдвоём мы справимся с большинством ситуаций. Если сейчас ехать на осмотр и ремонт, то только на очередь, осмотр, ремонт и реабилитацию уйдёт как минимум месяц… А туда-обратно — не меньше полутора месяцев. Это серьёзно задержит сроки. Земля ждать не будет. Пропустишь золотое время — потеряешь несколько месяцев. Если ты уведёшь этого парня, мы сможем возобновить работу.
Чжоу И пытался его убедить, что точить нож — не значит терять время на рубку дров. Здесь, в глуши, не было ремонтников для экстренного обслуживания. Если мелкая неисправность приведёт к большой проблеме, то будет беда.
— На самом деле, мы с братом уже давно не получали заказов, — объяснил Железный Конь. — Из-за высокой стоимости сельхозработ многие города перешли на более дешёвый ручной труд, сократив инвестиции. Вся отрасль приходит в упадок, спрос есть только в крупных равнинных городах с большими фермами. А на больших площадях мы с братом неконкурентоспособны, уступаем в эффективности и мощности крупной сельхозтехнике. Скажу тебе по-честному, старик. Если я сейчас вернусь на ремонт, моя страховка от производственных травм аннулируется, и придётся покупать новую. А поскольку я уже был ранен, следующий полис будет дороже как минимум на десять процентов. Страховка в Рекурсивном Городе — не дешёвое удовольствие. А нам с братом ещё нужно копить деньги на обновление старого оборудования, замену сломанных сигнальных компонентов, переход на более новые электромеханические детали. Мы — старые модели, у нас тяжёлая и сложная конструкция. Чтобы решить проблему высокого износа и частых поломок, нужно переходить на более стабильные, с меньшим количеством деталей, крупные чисто электромеханические узлы… В общем, денег нужно ещё много. Пока ничего серьёзного не случилось, будем экономить.
Чжоу И больше не настаивал. Теперь он полностью сосредоточился на гиганте-небоскрёбе. Увести его — это был план, одобренный всеми. Обычно это был и самый надёжный и эффективный способ борьбы с чудовищами Мёртвого моря.
Железный Конь даже дал подробную инструкцию: — Медный Бык говорит, что, когда он служил, ему тоже однажды встретилось чудовище Мёртвого моря. Тогда они решили проблему с помощью фотосемян. Активированное фотосемя привлекало монстра, и оно шло, чтобы его поглотить. Тогда они с помощью приманки шаг за шагом увели тварь в отдалённые районы или, как здесь, в Мёртвое море. Как бы ни мешали те грибы внутри, они не смогут противостоять сильному инстинкту чудовища к получению фотосемян. Пока чудовище голодно, им будет двигать инстинкт. Увести его в Мёртвое море — самый эффективный способ. В мёртвом свете чудовище впадёт в сон и застынет. Оно снова начнёт двигаться и искать энергию, только если Мёртвое море по каким-то причинам отступит. Но это будет очень дорого. Тогда они использовали тысячу двадцать семь фотосемян, чтобы увести чудовище на десять километров. По расчётам, чтобы увести этого парня в Мёртвое море на востоке, даже по прямой, понадобится не меньше трёх тысяч.
Чжоу И задумался. Такое количество фотосемян, если постараться, можно было собрать. Но времени было мало. Даже если безрассудно ловить рыбу и охотиться на фотофагов, на это уйдёт десять-пятнадцать дней. А до тех пор гигант, управляемый грибами-чёрными руками, был непредсказуемой бомбой.
— На самом деле, есть способ проще. — Видя его молчание, Железный Конь предложил новый вариант. — Переехать. Уехать отсюда, поближе к городу, и начать всё сначала. Даже если этот парень появится, городу придётся что-то с ним делать, и расходы лягут на город. Так будет выгоднее всего. Старик, переезжай.
После совместной битвы отношение этой сельхозмашины заметно улучшилось, появилось чувство товарищества. Чжоу И по-прежнему молчал. Этот вариант он даже не рассматривал. Корпорация по освоению пустошей должна была находиться вдали от городов, рядом с Мёртвым морем. Здешнее подводное пространство было богато наследием цивилизации, и это место Чжоу И выбрал после тщательной разведки.
Архитектурные формы жизни хоть и назывались чудовищами Мёртвого моря, но всё же были живыми существами, а значит, у них были инстинкты и определённые закономерности в поведении. Главная проблема была в невозможности общения.
— Раз уж эти грибы-чёрные руки могут проникать в тело гиганта, почему мы не можем? — сказал Чжоу И. Железный Конь опешил: — Старик, ты хочешь ворваться внутрь? Чудовища непредсказуемы. Если оно вдруг взбесится и переварит тебя, то всё кончено. Не горячись, успокойся… — Я хочу попробовать. — Чжоу И посмотрел на стоявшего рядом Ночного Когтя. — Что ты знаешь о грибах-чёрных руках? — Клан когтесвинов с ними сталкивался, — Ночной Коготь чихнул. — Хозяин, грибной лес — это их территория. Хоть они и редко выходят наружу, их нельзя недооценивать. Эти парни могут менять свою форму, иногда превращаясь в маленький гриб-гигант, иногда маскируясь под человека или даже под нас, когтесвинов. Они никогда не действуют в одиночку, всегда группами, и очень сплочённые. Грибной лес постоянно расширяется, потому что это они сажают грибы-гиганты. Эти парни очень умные. В основном, мы с ними не пересекаемся.
— А как у них с боевыми способностями? — спросил Чжоу И. — Один на один гриб-чёрная рука — не соперник когтесвину, — понизив голос, сказал Ночной Коготь. — Но эти парни очень хорошо используют местность. Они закапывают грибы-взрывники, роют ямы, ставят ловушки с шипами, используют человеческое оружие. В грибном лесу с ними очень трудно справиться. А теперь они забрались в тело гиганта и наверняка там всё обустроили, чтобы никто другой не пробрался.
Он тоже считал, что проникать в тело гиганта очень опасно. Чжоу И немного подумал: — Раз грибы-чёрные руки — это коллективное общество, и их много, как они поддерживают порядок? — У них есть главарь, все грибы-чёрные руки его слушают, — ответил Ночной Коготь. — Но никто никогда не видел Грибного Короля. Он очень осторожен и никогда не показывается.
Глаза Чжоу И загорелись. Если поймать этого лидера, то появятся козыри для переговоров с грибами-чёрными руками. — Сокол, найди мне этого Грибного Короля. — Есть.
Беспилотник включил [Птичий Глаз] и после долгого поиска зафиксировал цель. Чжоу И, глядя на изображение на пульте, был в недоумении. Это и есть главарь грибов-чёрных рук?
— Я считал сигналы, испускаемые большим количеством грибов-чёрных рук, и подтверждаю, что это их абсолютный лидер и верховный правитель грибного леса, — был уверен Сокол. На экране появилась человеческая фигура, стоящая у окна. Он стоял, заложив руки за спину, одетый в потрёпанную куртку, а на шее у него был повязан яркий красный шарф, развевавшийся на ветру.
Единственная проблема была в том, что этот Грибной Король был совершенно неприметным скелетом-солдатом. Только неизвестно, что его так беспокоило, но он ходил взад-вперёд, выглядя очень озабоченным.
«Скелет с красным галстуком? Чужая раса правит грибным лесом?» Чжоу И нахмурился, понимая, что дело не так просто.
Обновлено: 23.01.2026