]
— Этот физиологический признак характерен для костяных людей, — сказал Сокол о скелете в рваной одежде с красным галстуком. — Похоже, в грибном лесу появился костяной человек.
Чжоу И знал о костяных рыбах, но никогда не сталкивался с костяными людьми.
— Костяные люди и костяные рыбы — это две разные ветви, — объяснил беспилотник. — Так же, как и у нас, электромеханических форм жизни, есть летающие и сельскохозяйственные. По сравнению с многочисленными костяными рыбами, костяных людей гораздо меньше. Их главная особенность — высокий интеллект. Некоторые даже считают, что они — это более приспособленные и выносливые усиленные люди. В настоящее время учёные-электромеханики придерживаются мнения, что костяных людей можно рассматривать как мутировавшую ветвь человечества под воздействием мёртвого света. После отделения плоти и крови у них осталась более простая и легко изменяемая костная структура, но точный механизм этого преобразования пока неясен. Костяные люди — тоже социальные существа. Они рождаются из мёртвого света, но не живут в Мёртвом море, а предпочитают селиться на суше или на побережье, где излучение слабее. В Мёртвом море обитает множество фотофагов, в том числе и сильных. На суше гораздо безопаснее, и у костяных людей там есть преимущество.
Чжоу И больше всего интересовало другое:
— Звучит так, будто с ними можно общаться?
— Конечно, — раздался из пульта синтезированный голос. — Как в электромеханических, так и в человеческих городах, в более крупных местах, костяных людей немало. У них есть и свои города, и поселения. В целом, они стараются вести себя сдержанно и незаметно. Если они не усилены, их физическая сила даже ниже, чем у обычных людей, но их преимущество в том, что они могут безопасно передвигаться в Мёртвом море и умеют использовать свой ум и технологии для повышения конкурентоспособности своего народа.
По данным высотного наблюдения Сокола, костяной человек внутри гиганта был довольно слаб, его физическая сила была даже ниже, чем у окружавших его грибов-чёрных рук. Но грибы всё равно его защищали.
Чжоу И посмотрел на экран пульта. При включённом [Птичьем Глазе] над головой костяного человека появились его мысли.
«Проблема с чудовищем так и не решена».
«Количество грибов-взрывников всё уменьшается. Кормить его ими можно будет ещё два дня. Эти два дня — наш последний срок. За это время нужно найти способ долгосрочного управления чудовищем. Иначе построить на его основе передвижной замок будет невозможно».
«Неужели энергии всё ещё не хватает? Невозможность общения — самая большая проблема… Неужели остаётся только направлять его в определённую сторону?»
«Нет. Должен быть способ».
«К сожалению, с теми высокомерными Усиленными невозможно было договориться. Они хотели лишь грубо утащить чудовище. Иначе, возможно, у них можно было бы получить какие-то подсказки… Если ничего не получится, придётся отступить и бросить всё. Нужно обеспечить безопасность грибов-чёрных рук, чтобы оно не утащило их в Мёртвое море».
…
Иноземный грибной король был спокоен и рассудителен, он уже подготовился к худшему. Самое главное — это склонность костяного человека к сотрудничеству с внешним миром. Стоило попробовать.
Когда Чжоу И объявил о своём решении, и Сокол, и Ночной Коготь, и братья-агротехники были категорически против. Позиция Сокола была самой прямой:
— Если ты хочешь захватить это чудовище, можешь просто атаковать его армией крабов-воинов. Я могу определить местоположение костяного человека. Как только чёрные воины пробьют оборону и убьют или захватят его, цель будет достигнута.
Ночной Коготь тоже поддержал:
— Да, да, хозяин, вам совсем не нужно рисковать собой. Эти грибы, возможно, устроили внутри какую-то засаду, а если гигант взбесится, то последствия будут непредсказуемы.
Железный Конь также считал, что это плохая идея:
— Старик, я восхищаюсь твоей смелостью, но это слишком опасно. Те Усиленные, казалось, контролировали ситуацию и пробудили чудовище, но на самом деле костяной человек водил их за нос, заставляя работать на себя. Этот парень не так прост и прямолинеен, как мы с братом. У него могут быть какие-то опасные уловки, не стоит того.
Чжоу И настоял на своём. Группа грибов-чёрных рук во главе с костяным человеком могла уйти в любой момент. Как только они уйдут, и гигант перестанет получать энергию от грибов-взрывников, он может выйти из-под контроля и начать двигаться. Вот тогда он и станет по-настоящему опасен.
Если сейчас удастся договориться с костяным человеком, то, как бы то ни было, это будет попытка, предпринятая в условиях, когда они контролируют гиганта. Выиграешь — сорвёшь куш, проиграешь — ничего не потеряешь. И ещё один важный момент: грибной лес существовал дольше, чем городок Маогу, и грибы-чёрные руки были здесь коренными жителями и местной силой. Раз у них был разумный лидер, Чжоу И хотел с ним познакомиться. Как минимум, грибной лес находился рядом с полями компании, и в будущем с этим соседом придётся иметь дело.
Чжоу И сначала провёл разведку на окраине леса. Задержав дыхание, он обнаружил, что яд, вызывающий обморок, на него не действовал. Как и предполагалось. Строго говоря, Чжоу И сейчас был лишь человекоподобным существом, его тело по сути было телом Белого Суань-ни, больше похожим на чудовище Мёртвого моря, как тот гигант-небоскрёб. Яд не мог в больших количествах проникнуть в его организм и не оказывал на него влияния. Это он знал по прошлому опыту.
По просьбе Железного Коня, Медный Бык повёз Чжоу И в грибной лес. Электромеханические формы жизни также не подвергались действию ядовитого тумана. Хотя Медный Бык так и не сказал Чжоу И ни слова, две его крупнокалиберные пушки были своего рода устрашением для обитателей чащи.
Ночной Коготь побежал вперёд и связался с грибами-чёрными руками. Вскоре подошли двое. Они были в коричневых широкополых шляпах и одежде, ростом около метра тридцати, как десятилетние дети.
Чжоу И впервые вблизи увидел грибов-чёрных рук. Глаза, рот и нос этих существ были словно нарисованы краской, напоминая Чжоу И о макияже его эпохи. Выглядели они довольно реалистично. Но поскольку это были не настоящие глаза и рот, при разговоре их лица лишь слегка подёргивались, что выглядело очень странно.
— Могущественный гость извне, повелитель приглашает вас войти в тело чудовища для переговоров.
Грибы-чёрные руки говорили так, словно у них во рту была вата, их речь была немного вязкой и нечёткой, но понятной. Они пошли вперёд, покачиваясь, как пьяные.
Чжоу И слез с машины и, оставив Ночного Когтя ждать, в одиночку последовал за грибными людьми. Они прошли мимо высоких, прямых грибов-гигантов, и разрушенный небоскрёб становился всё ближе.
Вдруг два гриба-чёрные руки впереди остановились. Чжоу И тоже замер. Простояв так пять-шесть минут, проводники продолжили путь. Чжоу И последовал за ними.
— Впереди был обнаружен дикий гриб-взрывник, — сказал один из них. — Наши люди его перенесли, чтобы он не взорвался, когда мы будем проходить. Поэтому мы немного задержались.
— Спасибо за труды, — кивнул Чжоу И.
Два гриба-чёрные руки продолжали покачиваться, идя вперёд. Вскоре впереди открылось пространство. Земля вокруг чудовища Мёртвого моря была в полном хаосе, повсюду валялись поваленные и сломанные грибы-гиганты. На земле осталась огромная неровная яма, видимо, оттуда оно и выползло.
Из-под разрушенного здания торчали ржавые прутья арматуры, которые, как корни, переплетались и расходились во все стороны, напоминая какое-то гигантское дерево из железобетона. Входом служил холл подъезда, но двери уже не было, остался лишь большой квадратный проём. Бежевая плитка на внешней стене во многих местах отвалилась, но энергосберегающая лампа наверху всё ещё горела, хотя и постоянно мигала.
У входа стояли два гриба-чёрные руки с арбалетами. Чжоу И последовал за проводниками внутрь. От его шагов зажглись лампы на лестничной клетке. Два гриба-чёрные руки, войдя, молча полезли по лестнице, сказав, что повелитель ждёт на крыше.
— Почему не на лифте? — не удержался Чжоу И.
— Лифт? Что это?
— Вот это.
Чжоу И нажал кнопку вызова. На табло загорелась красная стрелка вниз, и раздался тяжёлый гул опускающейся кабины.
Два гриба-чёрные руки в ужасе выхватили из-за пояса ножи и направили их на него.
— Что ты делаешь! Не трогай! Ты хочешь нас всех убить?!
— Что ты за магию применил! Зачем ты пробудил кишки гиганта?!
Чжоу И беспомощно развёл руками:
— Позвольте мне объяснить…
Только после того, как он сам вошёл в лифт, долго объяснял и несколько раз продемонстрировал на себе и на камнях, он смог убедить двух аборигенов, что с помощью этих «кишок гиганта» можно перемещаться вверх и вниз.
— Удивительно…
— Так действительно намного удобнее… Кишки гиганта — хорошая вещь!
Чжоу И научил их пользоваться лифтом. Два гриба-чёрные руки, обрадовавшись новому навыку, начали нажимать все кнопки подряд, останавливаясь на каждом этаже и выбегая, чтобы убедиться, что этаж изменился. Они были в восторге.
Это дало Чжоу И время. Он положил руку на стену лифта и попытался передать свою энергию.
-10
-10
…
Энергия непрерывно текла из его тела в лифт, а затем поглощалась. На стене всё ещё были видны телефон службы эксплуатации, QR-код управляющего и название жилого комплекса. Это место называлось Изумрудный Город.
Чжоу И посмотрел на стену и мысленно сказал:
«Изумрудный Город, ты меня слышишь?»
Через несколько секунд в его голове раздался немного нечёткий голос.
Вы — мой жилец?
Глаза Чжоу И загорелись. Вот она, истинная причина, по которой он пришёл один. Передавая энергию в тело фотофага, можно было настроиться на его волну и общаться. На чудовище Мёртвого моря это тоже действовало!
Обновлено: 23.01.2026