]
Под руководством Сокола, Чжоу И, верхом на крабе-воине, на максимальной скорости пересёк оазис и повёл свой отряд к месту происшествия.
За грибным лесом. Железный Конь, сражаясь с превосходящими силами противника, был в тяжёлом положении. Снаружи стояли всадники на верблюдах, вооружённые арбалетами, которые оцепили территорию, чтобы никто не мешал битве внутри.
Основная боевая сила состояла из трёх групп. Первая окружила Железного Коня цепью, создав круглую светящуюся зону. Этот белый свет, казалось, ограничивал его передвижение, не давая выбраться. От цепи отходили две линии, ведущие к двум небольшим железным шкафам, мигающим красным светом, рядом с которыми стояли двое охранников.
Вторая группа управляла чем-то вроде четырёхколёсного квадроцикла. На заднем сиденье была установлена платформа, с которой кто-то целился в Железного Коня из длинной винтовки, из дула которой постоянно вырывалось пламя. Выстрелы с квадроцикла с грохотом били по корпусу агротехники, оставляя вмятины и трещины, а пулемёт на крыше был полностью уничтожен и безвольно свисал.
Третьим был воин в полном доспехе и шлеме с забралом. Он стоял на капоте Железного Коня и вонзал в корпус электромеханической формы жизни светящееся копьё, вызывая снопы искр. Железный Конь отчаянно мотал головой и крутился на месте, пытаясь сбросить врага, но это лишь раззадоривало воина с копьём, который даже издавал странные вопли.
Ситуация была крайне неблагоприятной. Увидев это, Чжоу И, наоборот, успокоился. Многолетний боевой опыт позволил ему с первого взгляда понять, что эти люди не хотели уничтожить Железного Коня, а пытались захватить его живьём. Поэтому они истощали его энергию, блокировали передвижение, снимали вооружение и защитный корпус. В ближайшее время ничего страшного не случится.
Через объектив Сокола Чжоу И сначала выделил четырёх ключевых Усиленных противника. Во-первых, двое охранников, управляющих цепной ловушкой. Их одежда была похожа на одежду Ян Сы, скорее всего, это были алхимики. Затем — стрелок-снайпер и его водитель. И, наконец, воин в полном доспехе с копьём.
Железный Конь подаёт сильный сигнал бедствия, — предупредил Сокол. — Он попал в засаду и ловушку, его положение опасно. «Не спеши».
Чжоу И осмотрелся. В глуши у грибного леса появилось столько Усиленных, да ещё и с заранее подготовленной засадой… Должно быть, это банда Ян Сы. Убедившись, что никого не упустил, Чжоу И отдал приказ. — Чёрные воины, никого не оставлять в живых.
Луань Цзоу, глядя сверху вниз на свою добычу, испытывал радость и не мог удержаться от победного крика. Какая неожиданная удача! Фотофаг D-класса, да ещё и очень мощная электромеханическая форма жизни, уже была у него в руках.
Изначально он был очень недоволен, что его отправили сюда руководить раскопками. Будучи опытным рыцарем D-класса, Луань Цзоу покинул Рыцарей-Охотников за головами и, последовав за торговцем Цзи Чаном, перешёл в Рыцарский орден Мёртвого моря, став телохранителем и начальником охраны Цзи Чана, в надежде на лучшее будущее.
И его надежды оправдались. С Цзи Чаном Луань Цзоу познакомился со многими влиятельными людьми, повидал то, чего никогда не видел раньше. За эти восемь лет он многому научился. Но как бы ни была высока зарплата и сколько бы людей ни было у него в подчинении, это не меняло того факта, что он был всего лишь подчинённым Цзи Чана. Луань Цзоу покинул Рыцарей-Охотников за головами, планируя использовать Цзи Чана как трамплин, чтобы в конечном итоге начать своё дело, собрать свой отряд и стать по-настоящему влиятельной фигурой.
В последние два года Цзи Чан всё чаще отправлял его в командировки и воспитывал нескольких молодых людей в качестве своих доверенных лиц. Золотой век их сотрудничества прошёл. Его место могли занять в любой момент.
На этот раз Луань Цзоу был отправлен в грибной лес за городком Маогу для участия в раскопках и пробуждении существа, предположительно, чудовища Мёртвого моря. Это была крайне опасная работа.
Чудовища Мёртвого моря были уродливой эволюцией реликвий эпохи богов. Под действием мёртвого света они оживали, превращаясь в непостижимых, странных существ. Если фотофаги охотились друг на друга, чтобы завладеть большей силой, то убийства, совершаемые чудовищами Мёртвого моря, были совершенно бессмысленны.
Некоторые из них, пробудившись, тут же начинали резню, другие же вели себя крайне миролюбиво и тихо, но в любой момент могли впасть в ярость и без разбора атаковать всё вокруг. Одни чудовища охотились на различные транспортные средства и прикрепляли их к себе в качестве украшений. Другие ели детей, и люди поблизости должны были поставлять им достаточное количество жертв, иначе они сами разрушали города и искали детей, чтобы засунуть их себе в пасть. Третьи смотрели на всё живое свысока, подбрасывая существ в воздух, как игрушки, и пытаясь их поймать, но часто, поймав, раздавливали.
Гротескные, безумные, непостижимые и обладающие ужасающей силой — таковы были чудовища Мёртвого моря. Они были прирождёнными орудиями убийства. Если доставить их в нужное место, они могли представлять огромную стратегическую и торговую ценность.
Луань Цзоу, отправленный сюда, всячески затягивал работы. Пробуждение чудовища требовало человеческих жертв. Кто-то мог за это умереть. Но этим кем-то не должен был быть он сам. Поэтому он был очень осторожен, постоянно отправлял людей на разведку и нанимал охотничьи отряды для исследования грибного леса. Он также привлёк местных жителей из городка Маогу и узнал легенду о древнем гиганте.
После гибели двенадцати человек Луань Цзоу убедился, что чудовище было опутано грибами-паразитами, которые высосали почти всю его энергию, из-за чего оно впало в глубокий сон и не могло двигаться. Запустить его было несложно: нужно было лишь срубить несколько ключевых грибов-гигантов и приросших к нему грибов.
После нескольких месяцев постепенной очистки гигант начал подавать слабые признаки жизни. Следующим шагом было влить в него определённое количество энергии, чтобы пробудить и вывести наружу. Теоретически это было несложно, нужно было лишь контролировать количество вводимых фотосемян, чтобы поддерживать его в полубессознательном состоянии, и тогда, как верблюда за морковкой, можно было бы привести его в назначенное место для погрузки на корабль.
Чтобы прикрыть операцию, Луань Цзоу специально дождался песчаной бури. Он приказал алхимикам использовать особые расходуемые предметы, чтобы изменить направление ветра и создать песчаный барьер, скрывающий их от посторонних глаз.
Но тут произошёл небольшой инцидент. Поблизости оказалась электромеханическая форма жизни. Эта машина по имени Железный Конь ровняла и рыхлила землю в оазисе, похоже, собираясь здесь что-то сажать. Даже в условиях песчаной бури она продолжала работать.
Луань Цзоу не мог упустить такой шанс. Неожиданная добыча. Если захватить этого парня, то, заставив его выкупить свою свободу или просто продав, можно было бы получить очень приличную сумму. То, что добыча, полученная вне задания, по умолчанию остаётся у исполнителя, было негласным правилом, особенно в торговых отрядах. Все трофеи, полученные в качестве мародёра, принадлежали ему.
Он тут же взял с собой трёх других Усиленных — стрелка У Хая, алхимиков У Шэна и Цзяо Цзыфу, — а также отряд опытных охранников и устроил засаду. Но Луань Цзоу ещё не успел ничего сделать, как Железный Конь сам примчался к ним, гневно крича и протестуя. — Прекратите свои разрушительные действия! Не мешайте и не вредите моим полям! Вы своей бурей нанесли ущерб моей пашне!
Стоило лишь немного его разозлить, и этот парень попал в ловушку, оказавшись в безвыходном положении. Вспоминая это, Луань Цзоу не мог сдержать смеха. Держа в руке Копьё Хаоса, он посмотрел сверху вниз на железную тушу: — Подчинись мне, Железный Конь. Если подчинишься, я помогу тебе восстановиться, иначе станешь рабом. Пленённая электромеханическая форма жизни ответила: — Мечтай! Ты, подлый трус!
Как раз когда Луань Цзоу собирался разобрать его, чтобы проучить, он вдруг почувствовал что-то неладное. Почему вокруг так тихо? Он заметил, что у всех всадников на верблюдах, бегавших вокруг, погасли светлячковые палки. Четырёхколёсный боевой квадроцикл, на котором был стрелок, куда-то исчез. Светящийся круг, удерживавший Железного Коня, потускнел. Что делали алхимики, поддерживавшие световой барьер?
Не то! Луань Цзоу опустил голову. Холод и боль пронзили его скальп, тёплая жидкость потекла по волосам. Шлем был разрезан.
Нападавшим был большой краб. Он был весь чёрный, а его два глаза на стебельках сменили цвет с чёрного на холодный серебристый. Его клешни были заточены до невероятной остроты и походили на два чёрных двуручных меча.
«Чёрный краб-воин, с клешнями-мечами… Как у краба-воина могла быть такая сила?» Это была суша, совсем не их среда обитания.
Луань Цзоу был в ужасе. «Вожак крабов-воинов?» Его руки сработали быстрее головы. Он выхватил Копьё Хаоса и ударил им в чёрного краба-воина, но тот исчез в темноте. Луань Цзоу почувствовал холод в боку, а затем разрывающую боль.
«Слишком быстро. Это точно краб-воин? Нет, не то». Луань Цзоу увидел, как в темноте загорелись пары серебряных глаз. Его пробрал озноб, волосы на спине встали дыбом. «Сколько же их здесь, чёрт возьми? Что вообще происходит?!»
Он отчаянно размахивал Копьём Хаоса, но ран на его теле становилось всё больше, а тело всё холоднее. Перед тем как потерять сознание, Луань Цзоу смутно догадался. «За всем этим стоял тот чужак. Он всё это время наблюдал и готовился к нападению… Этот парень с самого начала целился на здешнее чудовище!»
«Цзи Чан, будь он проклят, наверняка знал что-то. Он намеренно послал меня на смерть! Чёрт, я попался! Я умру, но и ты не получишь своего! Я не получу, так не доставайся же ты никому. Пусть чудовище хорошенько с вами поиграет, хе-хе… Старый пёс Цзи Чан, я буду ждать тебя в аду! Ждать того дня, когда ты сдохнешь без могилы!»
Обновлено: 23.01.2026