]
Следующие два дня дул сильный ветер. Песчаная буря не утихала ни днём, ни ночью, и всем в компании пришлось оставаться в помещениях, пережидая непогоду.
В контейнерном доме Цуй Мао сидел с перевязанной правой рукой, подвешенной на повязке. Его распорядок дня отличался от обычного: он вставал с восходом солнца и ложился с закатом.
— Все тяньцзиньские рыцари так живут? — спросил Чжоу И.
Тот ответил, что нет.
— Господин Чжоу, я состою во внешней оборонительной группе третьего эскадрона, поэтому действую днём. Обычно я выезжаю за пределы города для разведки, наблюдаю за последними передвижениями групп фотофагов и заблаговременно предупреждаю город, чтобы избежать внезапных бедствий. Кроме того, я получаю задания по устранению опасностей… Но в зависимости от ситуации распорядок дня можно менять.
Чжоу И перешёл к главному:
— Городок Маогу не находится под юрисдикцией Песчаной Гавани. Вы наняты Песчаной Гаванью, почему же вы пришли сюда?
— Я получил сообщение от информатора, что в городке Маогу появились неизвестные лица с множеством чудовищ, которые, возможно, собираются использовать городок для проведения алхимических экспериментов на людях. В Песчаной Гавани уже случался подобный инцидент, повлекший за собой немало жертв, поэтому, получив сообщение, я немедленно выехал.
Говоря это, Цуй Мао нахмурился:
— Похоже, люди Цзи Чана намеренно распространили ложную информацию, чтобы я пришёл сюда и разведал вашу обстановку. Они вас очень опасаются и хотели втянуть третий эскадрон, чтобы вас сдержать…
Чжоу И подумал, что эти ребята действительно очень торопятся. Похоже, наступил какой-то решающий момент. Но это было всё, что знал Цуй Мао. Он понял, что его обманули, только когда вступил в бой с Чжоу И.
Чжоу И перевёл разговор на интересующую его тему Усиленных.
— Тяньцзиньский рыцарский орден и Рыцарский орден Мёртвого моря действуют в разных регионах? Или их зоны пересекаются?
Говоря о своей профессии, Цуй Мао становился разговорчивым.
— Господин Чжоу, у рыцарских орденов сейчас свои направления деятельности. За триста лет развития различия между ними стали гораздо больше, чем кажется на первый взгляд. Возьмём, к примеру, наш Тяньцзиньский рыцарский орден. Наша главная база — Город Цзинь, это наша собственная территория и юрисдикция. Но мы также выполняем наёмные задания, в основном по обороне городов и поддержанию порядка… Наш орден всегда пользовался хорошей репутацией, и мы сотрудничаем со многими городами.
Из его рассказа Чжоу И составил общее представление о тяньцзиньских рыцарях. Они были кем-то вроде профессиональных солдат и полицейских, которых можно было нанять как для защиты города, так и для поддержания внутреннего порядка. Для любого города обе эти группы были незаменимы.
— Но есть и другие рыцарские ордены, — с улыбкой продолжил Цуй Мао. — Например, Рыцари-Охотники за головами. Их название говорит само за себя. Они специализируются на выполнении различных заказов, включая зачистку регионов от мародёров, изгнание крупных банд и охоту на опасных чудовищ. По сути, это наёмники. Орбитальные Рыцари строят и обслуживают множество путей, по которым можно быстро перемещаться между городами. Эти пути и транспорт — их специализация. Они занимаются в основном грузоперевозками и сопровождением.
Чжоу И удивился. Контролируют железные дороги? В эту эпоху пустошей с её проблемами с транспортом, прибыль Орбитальных Рыцарей, должно быть, была огромной.
— А ещё есть Рыцари-Механики. Они специализируются на создании, ремонте и обслуживании различных устройств и сооружений. У них большие отряды алхимиков и ремесленников. Их нанимают для планирования и строительства сторожевых башен, дренажных, ирригационных и санитарных систем в городах. Кроме того, они производят и продают различное снаряжение.
Цуй Мао снял с пояса кремнёвый пистолет и, держа его за ствол, протянул рукояткой Чжоу И:
— Это «Рыцарский мушкет», сделанный Рыцарями-Механиками.
Чжоу И взял пистолет и осмотрел его. Он был почти точной копией того, что он забрал у Ян Сы, с таким же клеймом в виде буквы «Y», только номер был 8029, а деревянная рукоятка была очень гладкой.
— Обычные ремесленные мастерские тоже могут делать оружие, и внешне оно может не отличаться. Но главная технология «Рыцарского мушкета» скрыта внутри. Он может использовать особые пули, — Цуй Мао указал на дуло. — Внутри есть особая конструкция. Кроме обычных свинцовых пуль, он может стрелять и усиленными, с бронебойным, парализующим, усыпляющим, отравляющим эффектом. Некоторые пули даже обладают собственными навыками и могут мгновенно наносить огромный урон. Но чем мощнее пуля, тем более совершенное оружие требуется, способное выдержать мощный выброс энергии.
— А это — серийный номер для защиты от подделок? — спросил Чжоу И, указывая на букву «Y».
— Да. В основном для отслеживания пути «Рыцарских мушкетов». Рыцари-Механики продают это оружие только группам Усиленных, в розницу почти не продают. Каждый пистолет, каждая коробка патронов регистрируется на покупателя, чтобы избежать злоупотреблений и снизить риски для самих Рыцарей-Механиков.
Чжоу И понял. Вот откуда взялась сонная пуля, призывающая теневое чудовище.
Затем Цуй Мао заговорил о Рыцарском ордене Мёртвого моря.
— Рыцарский орден Мёртвого моря действует в другом направлении. Они появляются на поверхности Мёртвого моря, сотрудничают с некоторыми сильными группами фотофагов и контролируют большое количество морского транспорта. Их основная зона деятельности — Мёртвое море. Они проникают в некоторые подводные руины и поднимают на поверхность найденные там диковины и артефакты, часть из которых продают, включая письмена Мёртвого моря и выдержанные в Мёртвом море напитки. Они очень сильны и, благодаря кораблям, могут быстро добраться до многих городов. Никто не хочет с ними ссориться.
Чжоу И подумал, что это действительно так. Рыцарский орден Мёртвого моря контролировал морские пути. Неудивительно, что Цзи Чан, опираясь на них, заставлял даже тяньцзиньских рыцарей действовать с осторожностью.
— Кроме того, нельзя не упомянуть ещё один рыцарский орден, — добавил Цуй Мао.
— Рыцарский орден Тайшань. В отличие от других, они могут общаться с мёртвыми, входить в загробный мир, путешествовать во времени, говорят, даже могут ненадолго попадать в эпоху богов и воскрешать мёртвых. Рыцарский орден Тайшань — самый загадочный из всех…
Этого Чжоу И никак не ожидал. Предыдущие рыцарские ордены были понятны. Но почему этот Рыцарский орден Тайшань был совершенно другим? Входить в загробный мир? Воскрешать мёртвых? Путешествовать в эпоху богов? Путешествовать во времени?
Чжоу И очень заинтересовался этим рыцарским орденом. При случае нужно будет попытаться с ними связаться. Если это просто маркетинговый ход и мистификация, то ладно. Но если это правда, то, возможно, удастся найти следы гибели дочеловеческой цивилизации.
В голове Чжоу И пронеслось множество мыслей. Как раз когда он собирался расспросить о Рыцарском ордене Тайшань подробнее, в его голове снова раздался голос Сокола:
Тревога, тревога. Железный Конь атакован у грибного леса. Врагов более тридцати, среди них четыре Усиленных.
Чжоу И пришёл в ярость. “С таким трудом пригласил сельскохозяйственных специалистов, а их тут же атаковали эти дикари. Местные банды совершенно невоспитанны!
К оружию!”
По его приказу из Мёртвого моря вышли многочисленные отряды крабов-воинов, вооружённые до зубов, и мощным потоком устремились на передовую.
Обновлено: 23.01.2026