]
Цуй Мао был высоким и крепким, со спокойным взглядом. Поверх кожаной брони он носил чёрный плащ. На поясе у него висели кремнёвый пистолет и короткий нож, а за спиной — арбалет. Лицо у него было смуглое, на голове — войлочная шляпа, а на шее — большой шрам от ожога, который он, очевидно, не стеснялся показывать.
На вид ему было меньше тридцати лет, и его жизненная энергия разительно отличалась от той, что была у жителей городка Маогу. Хорошее телосложение — результат хорошего питания.
— Для меня большая честь быть принятым вами, хозяин этого места, — Цуй Мао смиренно улыбнулся. — Изначально я был в городке Цзитоу на западе. Услышав, что жители городка Маогу умеют хорошо копать, я пришёл посмотреть, не удастся ли найти какие-нибудь редкие безделушки. Не ожидал, что здесь окажется такой герой, как вы, владеющий не только отрядом чудовищ, но и построивший такой добротный и необычный лагерь. Поездка оказалась не напрасной, я многое повидал…
— Перейдём к торговле, — прервал Чжоу И вежливые речи торговца. Тот на мгновение замер, а затем кивнул.
Цуй Мао вёл двугорбого верблюда, на котором было два ящика. Он поставил их на землю и, потянув вверх, разложил небольшой прилавок. При свете ромбовидной лампы Чжоу И рассматривал выставленные товары.
На левом ящике-прилавке в основном были инструменты: серпы, ножницы и ножи разных размеров, железные иглы и крючки. Ниже лежало несколько стопок холста разного цвета и два белых капюшона из многослойной ткани с прорезями для глаз. На правом прилавке были небольшие тканевые мешочки, от которых исходил запах пряностей.
Под прилавком лежали две книги. Та, что сверху, была самой толстой. На её деревянной обложке не было надписей, но был нарисован человечек в бутылке. Это был знак Гильдии Алхимиков, и, скорее всего, это и был тот самый Иллюстрированный справочник Мёртвого моря.
В то же время Чжоу И услышал мысли торговца, прочитанные [Птичьим Глазом] Сокола. «Правая рука уже жаждет боя… Даже перед капитаном такой реакции не было. Какого же уровня этот Усиленный?» «Информация была неверной. Я один не смогу его одолеть». «Но… если я отступлю, то эти сто с лишним жителей городка Маогу будут брошены. Нужно прощупать его, собрать больше сведений».
Чжоу И удивился. Он думал, что этот Цуй Мао — член банды мародёров, но, судя по его мыслям, это было не так. Сокол также предоставил результаты дальнейшего сканирования:
Правая рука этого человека усилена, обладает особой силой. Судя по его физическим данным и поведению, я подозреваю, что он может быть рыцарем.
Рыцарь из числа Усиленных?
«Как происходит усиление?» — мысленно спросил Чжоу И.
Большинство рыцарей усиливают отдельные части тела: руки, ноги, сердце или кости, — ответил беспилотник. — Это делается для того, чтобы они обладали большей стойкостью и разрушительной силой и могли противостоять фотофагам в открытом бою. Технологии усиления разнообразны, определить их невозможно.
Общение с Соколом на одной волне было чрезвычайно эффективным, обмен большим количеством информации занимал всего мгновение. Чжоу И вернулся к реальности и сосредоточился на Цуй Мао:
— Скажите, о чём эти две книги?
Цуй Мао достал книги и представил их:
— Та, что сверху, — это переписанный вручную Иллюстрированный справочник Мёртвого моря, исправленный Гильдией Алхимиков в прошлом году. Но в нём много исправлений и пятен, это бракованный экземпляр, поэтому он и попал в оборот. Его цена — десять цзиней меди, то есть сто тысяч грибов. Но такое количество сушёных грибов я не могу унести, поэтому прошу обменять на что-то равноценное. Лучше всего — на золото, серебро или другие драгоценные металлы, они лёгкие.
Чжоу И узнал от Гун Чжэна, что медь была валютой более высокого порядка, чем грибы, но в городке Маогу ею почти не пользовались. Хотя обменный курс в разных местах немного отличался, в целом стандартной ценой было сто грибов за одну медь (около пяти граммов). Таким образом, один цзинь меди равнялся десяти тысячам грибов. Поскольку пещерные грибы были малопитательными, жителю городка Маогу в день нужно было съедать от семидесяти до ста грибов. Цена этого бракованного Иллюстрированного справочника была такова, что человеку пришлось бы не есть и не пить три года, чтобы его купить. Книги были очень дорогими.
Цуй Мао достал тонкую книгу, лежавшую снизу, и начал её рекламировать:
— А вот эта — Простое изготовление инструментов от Гильдии Ремесленников. В ней рассказывается, как делать различные простые инструменты, с подробными чертежами. Если есть материалы, можно по этим чертежам сделать топор, долото, кирку, лопату, ножницы и другие инструменты. Эта книга дешёвая, всего три меди.
Чжоу И взял книгу и полистал. На обложке был изображён скрещённый молот и гаечный ключ — символ Гильдии Ремесленников. Внутри процесс изготовления был изображён в виде комиксов, так что даже неграмотный мог понять. Эта книга действительно была призвана научить людей делать инструменты, но проблема была в предварительных условиях. Дерево и камень ещё можно было обработать самостоятельно, но изготовить необходимые железные детали обычному человеку было практически невозможно.
Чжоу И открыл сумку и достал два прочитанных выпуска журнала «Истории».
— Как насчёт такого обмена?
Цуй Мао осторожно полистал их, и на его лице отразилось изумление:
— Это… это… письмена Мёртвого моря! Вы достали их из Мёртвого моря? Они так хорошо сохранились, это очень большая редкость. Но это не равноценный обмен. Ценность письмен Мёртвого моря неизмерима. Даже самые простые из них стоят не меньше одного золотого за книгу…
Он поспешно порылся в карманах, достал два кусочка золота и, взвесив их на маленьких карманных весах, показал Чжоу И цифры.
— Смотрите, здесь два золотых, то есть десять граммов золота. Больше у меня с собой нет. Книги — вам, и вдобавок это золото. Как вам такой обмен?
Сокол прочитал мысли рыцаря:
«Он так просто достаёт письмена Мёртвого моря… Должно быть, он меня проверяет». «К какой организации он принадлежит?» «Не припомню такого человека. Охрана из крабов-воинов, действует в одиночку, щедр… Те две электромеханические формы жизни в оазисе, похоже, тоже наняты им. Странно, очень странно. Нужно понаблюдать за ним».
— Договорились, — кивнул Чжоу И, и по его знаку стоявший рядом Гун Чжэн взял у Цуй Мао золото и две книги. — До свидания.
Увидев, что Чжоу И собирается уходить, Цуй Мао опешил и поспешно сказал:
— Господин, постойте.
Чжоу И повернулся:
— Ещё что-то?
Цуй Мао глубоко вздохнул и серьёзно сказал:
— Прошу прощения за беспокойство. По правде говоря, я — рыцарь из третьего эскадрона Тяньцзиньского рыцарского ордена. В настоящее время я нахожусь в составе третьего эскадрона в Песчаной Гавани, где отвечаю за оборону. Я пришёл сюда под видом торговца, потому что получил сведения, что в городке Маогу появился чужак, построивший лагерь и имеющий в своём подчинении отряд чудовищ-фотофагов. Поэтому я пришёл тайно, чтобы проверить, нет ли опасности. Но, судя по вашим манерам и финансовым возможностям, вы никак не похожи на тех, кто торгует людьми и проводит над ними алхимические эксперименты. Могу ли я узнать ваше имя?
— Чжоу И, председатель Корпорации по освоению пустошей, — представился Чжоу И.
Он невольно усмехнулся про себя. «Тяньцзиньский рыцарь? Интересно, не выступает ли он с бамбуковыми трещотками?»
— Вы состоите в…
— Раньше я был вольным собирателем, — коротко ответил Чжоу И. — Много лет работал на себя, устал скитаться и решил основать своё дело. Выбрал это место.
Улыбка на лице Цуй Мао застыла.
— Ваша сила неизмерима, и у меня просто руки чешутся, — снова сказал тяньцзиньский рыцарь. — Не окажете ли честь сразиться со мной?
— Можно, — кивнул Чжоу И.
Глаза Цуй Мао тут же загорелись от волнения.
— Но есть одно условие, — Чжоу И поднял указательный палец. — После боя у меня будут к тебе вопросы.
— Отвечу на всё, что знаю, — кивнул тот.
Обновлено: 23.01.2026