]
Чжоу И уставился в пульт. Троица была очень терпеливой. Они держались за пределами патрулируемой крабами-воинами зоны, пытаясь найти обходной путь. Поняв, что это невозможно, они остановились.
На экране были видны лишь три фигуры. Кроме того, что красное свечение у предводителя-Усиленного было ярче, никаких особых внешних признаков не наблюдалось.
Чжоу И приказал включить [Птичий Глаз]. Тут же над головой Усиленного появился текст:
«Немало чудовищ класса Е в охране. Этот человек не прост, нужно быть осторожным».
«Такая личность прибыла в этот захолустный городок Маогу, да ещё и начала строить лагерь, и именно в это время… Скорее всего, он пришёл за той штукой».
«Нужно действовать. Пока он не успел закрепиться, это лучший шанс. Хорошо, что я взял новое оружие, разобраться с этими чудовищами не составит большого труда».
Чжоу И нахмурился. За этим человеком стояла целая банда.
Мысли одного из спутников Усиленного были проще:
«Как же спать хочется, скорее бы домой».
«Почему главарь всё не командует расходиться? Сегодня не грабим, а тащились так далеко. И не уходим, и не нападаем… Главарь становится всё трусливее».
Мысли другого человека привлекли пристальное внимание Чжоу И:
«Как А-Цзинь познакомился с этим чужаком?»
«Он упрямый, не из тех, кто умеет быть гибким, иначе мог бы стать нашим шпионом».
«В прошлый раз рука дрогнула, короткое копьё не попало в жизненно важные органы. Сегодня его нужно прикончить, этот пацан, должно быть, уже начал меня подозревать…»
Взгляд Чжоу И стал острым. Этот человек был жителем городка Маогу. Он тут же позвал А-Цзиня, который всё ещё укладывал траву в контейнерном доме, и расспросил его.
Лицо юноши, до этого сиявшее от радости из-за нового жилья, помрачнело:
— Я знаю, в городке есть люди мародёров. В пещере, где находится Маогу, фотофаги действительно не появляются, но и мародёры ни разу не нападали, что само по себе странно. Стоит им только захотеть — развести огонь и выкурить нас дымом, или напугать и заблокировать выход, — нам останется только бежать, и они нас ограбят. У жителей нет боевого опыта, не хватает металлического оружия, мы просто не сможем дать отпор. Но городок ни разу не грабили. Все говорят, что мы слишком бедны, и мародёрам лень рисковать, врываясь внутрь, чтобы не пораниться об острые камни в пещерах, — овчинка выделки не стоит. В детстве я в это верил, но потом заметил, что, когда кто-то находит снаружи что-то ценное, вроде меди, железа или драгоценных камней, или срезает шкуру с трупа чудовища, это тут же отбирают. Даже если спрячешь, всё равно заставят отдать под угрозой.
На лице юноши появилась горькая усмешка:
— Мне в этот раз повезло встретить вас, мастер, иначе я бы, наверное, уже был мёртв. То, что в городке Маогу прячутся мародёры, многие прекрасно понимают. Теперь все друг друга остерегаются, боятся, что сосед — предатель…
Чжоу И систематизировал информацию. Здешняя банда действовала по принципу «разведения свиней». Они не убивали жителей, сохраняя подземное поселение. Мародёрам нужны были эти люди в качестве бесплатной рабочей силы, чтобы они собирали ресурсы, а затем они отбирали самое ценное. Они держали местных в состоянии, когда те едва сводили концы с концами, но не могли вырваться из этого порочного круга.
— Я точно знаю одного — Беззубого. В тот день, когда вы пришли в городок, тот, кто хотел выменять у меня кепку, которую вы мне дали, — это и был Беззубый, — нахмурившись, сказал А-Цзинь. — Каждый раз, когда мы выходим ночью, он быстро исчезает, никто не знает, куда он уходит, и мало кто его видит. Он ещё подходил ко мне, спрашивал, не хочу ли я пойти в охотничий отряд на побегушки, делать грязную работу, но с условием полной секретности. Мне это показалось подозрительным, и я отказался. Однажды я собирал сухой навоз у реки и увидел, как Беззубый моет руки. Он меня не заметил. Он снял свою одежду и переоделся в другую, которую прятал под камнями. Когда он ушёл, я подошёл и увидел, что одежда вся в ещё тёплой человеческой крови. В тот день в городке убили одного человека. Сказали, что он дерзил мародёрам, не хотел отдавать вещи, за что его и убили. Голову бросили у входа в пещеру, чтобы запугать остальных.
Теперь Чжоу И был почти уверен, что Усиленного снаружи тоже привёл Беззубый. Целью был пульт от Сокола.
«Раз враги, то и говорить не о чем». Годы, проведённые в Мёртвом море, научили его, что любая поблажка противнику обернётся жестоким бумерангом для себя.
Чжоу И приказал уничтожить всех врагов. Готовые к бою крабы-воины в Мёртвом море стремительно выдвинулись и начали бесшумно заходить с тыла. На экране сорок пять зелёных точек начали быстрое и широкое окружение. Когда трое мародёров опомнились, они уже были втянуты в ближний бой. Сражение длилось одну минуту, после чего три красные точки исчезли.
Чжоу И с недоумением смотрел на это. Почему Усиленный оказался таким же хрупким, как обычный человек? Сокол расширил зону поиска и, не обнаружив поблизости других подозрительных существ, подтвердил смерть всех врагов.
Только тогда Чжоу И поехал на велосипеде к месту схватки. В свете фонарика он увидел на земле три изуродованных трупа, все они погибли от залпа отравленных ножей. Лица были закрыты, виднелись лишь застывшие в предсмертном ужасе глаза.
Чжоу И снял с их лиц чёрные тряпки. Как и ожидалось, одним из них был Беззубый с ожерельем из костей на шее. Его лицо посинело, губы были приоткрыты. Другим был лысый юноша со свирепым выражением и без бровей.
Погибший Усиленный был мужчиной лет двадцати с небольшим, с застывшим на лице изумлением. Его волосы были аккуратно прилизаны, словно смазаны маслом. Он был одет в кожаную куртку, сапоги и накинутое сверху коричневое холщовое пальто. В руке он крепко сжимал латунный пистолет. Это был кремнёвый пистолет с деревянной рукояткой и латунным замком, который нужно было заряжать порохом и пулей. При внезапном нападении он просто не успел бы его выхватить и выстрелить. Так что его смерть от отравленных метательных ножей крабов-воинов была вполне закономерной.
«Похоже, в эту эпоху всё же есть технология производства огнестрельного оружия, — подумал Чжоу И. — Пещерная жизнь в городке Маогу, должно быть, отражает лишь положение дел в бедных и отсталых районах».
У Усиленного был с собой кожаный чемодан. Внутри Чжоу И нашёл медный значок, стопку бумаг, прибитых к дну, угольный карандаш, несколько промасленных тряпичных мешочков в деревянной коробке, флягу, расчёску и примитивную зубную щётку. Он забрал эти вещи и вернулся в лагерь на берегу.
Три трупа крабы-воины унесли и сбросили в Мёртвое море. Мёртвый свет быстро разложит останки, вернув их в природу.
Сидя на мягком кожаном диване в своём новом доме, Чжоу И зажёг переносную лампу. Она светила лучше, но работала на батарейках, которые нужно было экономить. При свете лампы он достал трофейный кремнёвый пистолет. На стволе было выгравировано клеймо в виде буквы «Y» и номер «19941».
Огнестрельное оружие Чжоу И знал лишь по фильмам и играм. Единственный раз он держал его в руках на военных сборах, но тогда инструктор разрешил стрелять только холостыми, для галочки. Он взвёл курок и попробовал нажать на спусковой крючок. Раздался щелчок — кремень ударил по огниву. В его время это был музейный экспонат, а теперь — личное оружие Усиленного.
Чжоу И открыл промасленные мешочки. Как и ожидалось, внутри были пули. Они были свинцовыми, тяжёлыми и мягкими. На гильзах были два вида маркировки: на одних был нарисован чёрный круг, на других — синий.
«Два типа патронов с разным действием?» Чжоу И сравнил два вида свинцовых пуль, но на вид они были совершенно одинаковыми.
«Может, выстрелить разок?»
Обновлено: 23.01.2026