Лу Мин резко открыл глаза. Взгляд прояснился, и первое, что он увидел, — три встревоженных лица, нависших над ним так тесно, что стало не по себе.
— Мин, ты как, цел? — Лу Цинъянь торопливо оглядел сына и, не найдя ничего дурного, облегчённо выдохнул.
— Всё хорошо, пап.
Лу Мин с улыбкой покачал головой. Он встретил полный надежды и любопытства взгляд деда и ничего не стал скрывать. Эта удача принадлежала роду Лу, и присваивать её себе он не собирался.
Он рассказал всё: и про таинственный огненный лотос, и про три огненных семени.
— Сила огненного лотоса, которая закаляет кость и поднимает её разряд?!
— Пламя жизни? Продлевает жизнь и растит травы?
— Демоническое пламя чистого лотоса? Пожирающее пламя пустоты? Никогда не слышал о таких духовных огнях.
Как и следовало ожидать, лица слушателей вытягивались всё сильнее. Даже бывалый Лу Цзинь втянул воздух сквозь зубы.
Узнай хоть кто-нибудь о любой из этих вещей, и за ними пришли бы толпы охотников.
— С такой-то удачей неудивительно, что на нас положили глаз, — после долгого молчания мрачно произнёс Лу Цзинь.
Это были не обычные сокровища. Такие вещи по-настоящему переписывают судьбу вопреки небесам. Тот, кто погубил род Лу, может, и не знал, что именно хранится в кольце, но наверняка чуял, что это нечто особенное.
— Мин, о том, что в кольце, никому ни слова, — строго сказал Лу Цинъянь. — Иначе на род обрушится беда, которой он не переживёт.
Даже в пору расцвета род Лу не смог уберечь эту удачу. Что уж говорить о них теперешних.
Лу Мин серьёзно кивнул. Он понимал: сокровище за пазухой само по себе навлекает беду. Их школа так слаба, что даже Золотой Ворон может прийти и помыкать ими как вздумается. Всплыви эта удача — и на следующий день от Школы Громового Огня не останется ничего.
Сейчас важнее всего шаг за шагом становиться сильнее, пока однажды ему не станет нипочём та чёрная рука, что погубила его род.
Предки добыли для него эту удачу ценой своих жизней. Значит, и ответственность за неё теперь лежит на нём.
— Малец, раз при тебе такое сокровище, а сам ты ещё слаб, не выставляй напоказ свою полунебесную кость, — подумав, предостерёг Лу Цзинь.
В Цинъюане шум поднимался из-за одной высшей кости. А на полунебесную слетелись бы сильнейшие школы и кланы всей префектуры Фэнъян, а то и всего Далуо. Приставка «полу» ничего не меняла — это всё равно была небесная кость, и высшей до неё было как до небес.
Не будь у Лу Мина кольца, в этом не было бы большой беды. Но с таким секретом внимание могущественных сил ни к чему. Вдруг какой-нибудь великий мастер почует тайну кольца? Кто поручится, что в нём не проснётся жадность?
Так что, пока Лу Мин сам не наберётся сил, лучше таиться. Может, это и чрезмерная осторожность, но после всего, что пережил род Лу, Лу Цзинь был обязан задавить в зародыше любую угрозу.
— Отец прав, — поддержал Лу Цинъянь. — Скажем всем, что у тебя высшая кость. Шума тоже будет немало, но это не сравнить с полунебесной.
Лу Мин, разумеется, не возражал.
— Ой!
Он вдруг заметил, что кольцо исчезло с ладони. Вместо него на пальце темнел чёрный след, словно отпечаток кольца.
Лу Мин прислушался к себе. Пространство кольца по-прежнему ощущалось, но снять кольцо было уже невозможно.
— А я хотел, чтобы вы тоже попробовали туда войти и разбить купола над семенами, — почесал он в затылке.
— У удачи есть хозяин, чужим туда соваться не след, — отмахнулся Лу Цзинь. — Не торопись. Удача уже в твоих руках. Будешь шаг за шагом расти — со временем раскроешь все её тайны. Наш род ждал столько лет, подождёт и ещё. И вот что ещё...
Его лицо стало очень серьёзным, а взгляд задержался на лбу внука.
— Наследие предков на время отгородило тебя от Проклятия оков духа. Но это не значит, что проклятие побеждено.
Лу Мин переменился в лице.
— Дедушка, вы хотите сказать, что оно вернётся?
Лу Цзинь тяжело вздохнул, и в его голосе прозвучали глухая ненависть и страх:
— То, с чем не справился даже род Лу в пору своего величия, так просто не одолеть. Судя по предостережениям, что оставили предки, огненное кольцо из их крови и костей продержится от двух до четырёх лет, а потом проклятие его растворит. И тогда, боюсь, оно ударит по тебе ещё яростнее. Оно ведь для того и создано, чтобы держать кровь рода Лу ниже высшей кости. Разве оно потерпит полунебесную?
Отец с дядей побледнели, в глазах мелькнула тревога. Последнее наследие предков истрачено. Если проклятие вспыхнет снова, оно обрушится на Лу Мина со всей свирепостью, и тогда тот может не удержать даже среднюю кость.
Лу Мин помолчал, потом глубоко вдохнул. В свете свечей его ещё мальчишеское лицо стало упрямым и твёрдым.
— Предки в безнадёжном положении отдали свою кровь и кости, чтобы дать мне хороший старт. Значит, всё, что будет дальше, я должен встретить сам. Нет больше наследия, которое меня защитит? Тогда я сам стану этим наследием! Стану великим мастером — и расшатаю это проклятие. Не хватит великого мастера — поднимусь выше! Не верю, что это проклятие сможет вечно втаптывать наш род в грязь!
Юный, ещё ломкий голос звенел непокорством и эхом разносился по храму. Взрослые переглянулись, и в их глазах разлилась тёплая гордость.
— Хорошо сказано! Вот он, Избранник сил нашего рода! — расхохотался Лу Цзинь. Он был уверен: только с таким несгибаемым характером Лу Мин, опираясь на свой дар, уйдёт по пути сил дальше и выше всех.
Он ненадолго задумался и продолжил:
— Раз в тебе столько решимости, вот что я тебе скажу. Когда наша школа поднимется до четвёртого уровня, она получит право участвовать в Съезде ста школ Далуо. Там, в Башне сил Далуо, можно добыть силу под названием «Огненный знак Великого Мудреца». Освоить её может лишь обладатель высшей кости. Проклятие она не снимет, но может отчасти его сдерживать.
— Далуо, Съезд ста школ, Башня сил... «Огненный знак Великого Мудреца»?
Лу Мин растерялся. Цинъюань был одним из многих городов префектуры Фэнъян, префектура входила в земли Далуо, а Далуо был одной из семи областей Великой Шан.
— Нужна высшая кость? Такое суровое условие?
Тут его осенило.
— Дедушка, так вы вложили в Чжан Юэ все силы школы ещё и ради этого «Огненного знака»?
Лу Цзинь спокойно кивнул.
— Тайну «Огненного знака» мой отец добыл с огромным трудом. Я рассчитывал, что когда-нибудь наша школа станет четвёртого уровня, мы добудем эту силу, и Чжан Юэ в благодарность за всё, что школа для него сделала, хоть немного придержит проклятие на людях нашего рода. Даст нам вздохнуть.
Теперь Лу Мину всё стало ясно. Раньше он не понимал, почему дед, прекрасно разбиравшийся в людях, так носится с чужаком, а отец с дядей ни слова против не говорят. Вот где крылась настоящая цель.
Насколько он знал, чтобы школа поднялась до четвёртого уровня, в ней должны быть два мастера сил. Отцу и дяде мешали их кости, и мастерами они никак не становились. Вот деду и пришлось поставить всё на Чжан Юэ. К тому же у того была высшая кость — непременное условие для «Огненного знака».
Но кто мог подумать, что Чжан Юэ сбежит, едва школа, продав последнее, выведет его на ступень Узоров и сделает великим носителем, которому до мастера рукой подать? Да ещё и прикроется Золотым Вороном, заставив их проглотить обиду вместе с выбитыми зубами. Теперь над ними смеётся весь Цинъюань.
— Хм! Неблагодарная тварь! Сожрал столько ресурсов нашего рода, ничего не вернул, да ещё и чужаков привёл, чтобы нас унизить! — Лу Цзинлэй побагровел от злости.
— Вообще-то я не виню его за то, что он захотел уйти, — сказал Лу Цзинь. — С высшей костью ему в нашей школе и правда тесно. Я собирался, как только он добудет Огненный знак и даст нашей крови вздохнуть под гнётом проклятия, отпустить его и сам порекомендовать в школу посильнее. Не думал, что ему не хватит терпения дождаться хотя бы этого.
На старом лице не было ни волнения, ни особого гнева. Человеку его лет, повидавшему столько, такая неудача была почти нипочём.
— Кость у Чжан Юэ, видно, не простая высшая, иначе благородная барышня из Золотого Ворона так бы за него не держалась. Но это неважно. Он лишь случайный прохожий. У мальца полунебесная кость, до ступени Узоров он дойдёт быстрее Чжан Юэ.
Лу Цзинь протянул сухую ладонь без одного пальца и ласково взъерошил внуку волосы.
Лу Мин кивнул и твёрдо сказал:
— Дедушка, не волнуйтесь. Я помогу школе подняться до четвёртого уровня и добуду «Огненный знак Великого Мудреца». А когда освою его, попробую ослабить проклятие и для вас.
А ещё была сестрёнка Мэнмэн. Наследие предков он истратил до крупицы, и, когда Мэнмэн будет открывать кость, проклятие наверняка обрушится и на неё. Огненный знак понадобится и ей, чтобы вырваться из этой ловушки.
Взрослые растроганно улыбнулись.
— Какое-то время школе в Цинъюане будет несладко, — сказал Лу Цзинь. — Но ты об этом не думай, пусть отец с дядей разбираются. Твоя задача сейчас — как можно скорее пройти оставшиеся две закалки и шагнуть на ступень Узоров. И насчёт ресурсов не беспокойся. Чжан Юэ хоть и выел школу почти дочиста, но мои старые кости ещё двигаются. Пусть даже придётся идти охотиться на чудовищ — на твоём развитии я экономить не позволю.
Лу Мин вдруг улыбнулся:
— А ведь та благородная барышня из Золотого Ворона оставила пилюлю закалки кости высшего качества — в уплату за человека.
Лу Цзинлэй нахмурился.
— На что тебе эта гадость? Она нас просто унизить хотела. Одна пилюля в обмен на высшую кость! Хм! Чем выше потом поднимется Чжан Юэ, тем громче над нами будут смеяться. Змея, а не баба.
— Не злитесь, дядя. Раз они выбрали такой подлый способ нас унизить, можно ведь обернуть его против них самих.
В глазах Лу Мина плясала мальчишеская дерзость, хотя говорил он с совершенно серьёзным видом:
— Я приму эту пилюлю. А если потом стану великим мастером раньше Чжан Юэ, приду в Школу Великого Золотого Ворона и потребую ответа за сегодняшний день. И обязательно скажу той благородной барышне: только благодаря её пилюле я проскочил ступень Закалки кости на шаг раньше. Так что в моём звании великого мастера есть и её «вклад». Думаю, лица у них в тот день будут что надо, а?
Взрослые на миг застыли. А потом в их глазах сверкнул огонь. Стоило только представить эту картину, и на душе становилось легче. Они расхохотались.
— Ай да малец! Вот это ты придумал! Дядя будет ждать этого дня!
У Лу Цзинлэя от смеха разгладились брови, и камень на душе заметно полегчал. Он достал пилюлю закалки высшего качества и бросил её племяннику.
Лу Мин поймал её и опустил взгляд на круглую пилюлю. В памяти всплыли лица Цзян Лин и Чжан Юэ, и в его глазах мелькнул холод.
«Каждую крупицу школьных ресурсов дед и остальные добывали, рискуя жизнью. А вы сожрали всё задаром...»
«Смотрите, как бы потом не оказалось, что расплатиться вам нечем».