— Определённо что-то не так. Раньше, когда мы грызлись с Красным Песком, Золотой Меч всегда сидел на горе и смотрел, как дерутся тигры. Никогда не вмешивался. А сегодня Линь Чанкун сам полез в драку.
Лу Цзинь кивнул, и по его обветренному лицу скользнул холодок.
— Чего этому типу надо? — сердито спросил Лу Цзинлэй. — Мы с ними всегда были вежливы. Куда лезет Золотой Меч, туда мы не суёмся, уступаем как можем.
Лу Цзинь раскурил трубку, выпустил дым и с тёплой улыбкой посмотрел на внука:
— А ты что думаешь, Мин?
Лу Мин подумал и серьёзно ответил:
— Золотой Меч вдруг так явно переменился. Значит, недавно что-то случилось, из-за чего они по-другому взглянули на нашу школу. А что именно... мне кажется, это как-то связано с Золотым Вороном.
Лицо Лу Цзинлэя потемнело.
— Думаешь, это та баба из Золотого Ворона мутит воду? Натравила Линь Чанкуна на нашу школу?
Лу Цинъянь помолчал.
— Очень может быть. Не знаю, что связывает Линь Чанкуна с Золотым Вороном, но школа пятого уровня — сила, которую мы себе и представить не можем. Может, той женщине достаточно одного слова, и Линь Чанкун сам поймёт, как себя вести.
Лу Цзинлэй скрипнул зубами. Взгляд у него стал мрачным и злым. Эта проклятая баба уже увела Чжан Юэ, облила школу грязью, от которой не отмыться, — и теперь ещё натравливает на них Золотой Меч!
А Золотой Меч — это не Красный Песок. С самого основания это была сильнейшая школа третьего уровня в Цинъюане, и по общей мощи и глубине она на голову превосходила Громовой Огонь.
Если Золотой Меч объединится с Красным Песком, чтобы задавить их, школе станет по-настоящему тяжело выживать.
Этот ублюдок Чжан Юэ — точно гнилое мясо: на него слетаются одни стервятники.
А вот лицо Лу Цзиня оставалось спокойным. Видно, он и сам давно догадался, в чём дело.
— Натравила ли его та женщина или нет, задавить нашу школу будет не так-то просто. Если Линь Чанкун и правда решил стать ножом в чужой руке, придётся старику проверить, так ли остёр Золотой Меч против моей «Плети громового огня».
Старческий голос звучал хрипловато, но в нём перекатывалась убийственная решимость, яростная, как громовой огонь.
Линь Чанкун был в самом расцвете сил, но недооценивать старика, защищающего свой дом, не стоило.
Лу Мин молча сжал кулаки. Ему очень хотелось взять на себя часть этой тяжести, но пока он был слишком слаб. Нужно было как можно скорее становиться сильнее.
— Отец, а новый градоначальник размахнулся не на шутку, — сменил тему Лу Цинъянь. — Похоже, за ним кто-то серьёзный стоит.
Лу Цзинь кивнул:
— Говорят, клан Янь хотел пропихнуть на место градоначальника своего человека. Потратили уйму денег, а в последний момент всё вдруг отменили. Представляю, как Янь теперь беснуются... Так что за новым градоначальником наверняка стоит кто-то непростой. Заезжий дракон, и крепкий. — Помолчав, он с сожалением добавил: — А награда первой школе на Смотре такая, что даже у старика сердце ёкнуло. Жаль, отобрать первое место у Золотого Меча слишком трудно.
Если бы ци в их школе подняли до высшего уровня, это была бы громкая вывеска. Новички повалили бы валом: упражняться в таком месте хоть немного, но выгоднее, чем где-либо ещё. Пилюлям это, конечно, не чета, но день за днём складывается в заметную прибавку.
В глазах Лу Мина тоже вспыхнул жар. Даже без высшего уровня ци одна «Малая пилюля превращения узора» манила носителей неудержимо. Она сберегла бы кучу драгоценного времени, которое иначе уйдёт на бесплодные попытки пробить преграду.
Но достанется она только первой школе.
— Так что наша цель на этом Смотре — удержать второе место, — сказал Лу Цзинь. — У нас в школе беда, Чжан Юэ больше не стережёт знамя. Боюсь, Красный Песок своего шанса не упустит. — Голос старика стал жёстким. — Второе место надо удержать во что бы то ни стало. Если потеряем, пострадает имя школы, новичков придёт намного меньше. А без этого главного дохода Мину будет не на что упражняться.
Лу Мин поджал губы. Он вырос в школе и прекрасно знал правила Смотра. Смотр каждый год заново определял места школ Цинъюаня.
Сильнейшая получала почётное звание первой, становилась самой желанной и привлекала множество новичков.
С открытием Смотра все школы Цинъюаня ставили свои помосты — помосты поединков.
На каждом помосте стояли три знамени силы.
Три знамени охраняли глава школы, её великие носители и носители — каждый своё. Переступать чужую черту было нельзя.
По правилам Смотра, если школа, которую вызвали на бой, теряла два знамени из трёх, её место тут же доставалось противнику.
Раньше, когда Чжан Юэ был здесь, одно знамя сторожили он, Лу Цинъянь и Лу Цзинлэй втроём. Не то что Красный Песок — даже великие носители Золотого Меча дважды подумали бы, прежде чем на него покуситься: как бы своё знамя не потерять.
А теперь... Чжан Юэ не было.
Значит, знамя великих носителей придётся держать только Лу Цинъяню и Лу Цзинлэю.
А третье знамя ляжет на плечи носителей школы — вроде Гао Юй и Юань Да, прошедших три закалки... Удержат ли они знамя?
Лу Цинъянь и Лу Цзинлэй посерьёзнели, переглянулись и стиснули зубы:
— Отец, не волнуйся. Пусть хоть жизни положим, но знамя не отдадим!
Лу Цзинь помолчал и спокойно сказал:
— Если кто-то станет слишком уж напирать, может, и мои старые кости разомнутся.
Сыновья вздрогнули. Обычно на Смотре бились те, кто ниже главы школы. Главы — это те, на ком держится порядок, без особой нужды они в драку не лезли.
Всё-таки мастер сил — один из первых людей Цинъюаня. Выйти самому и мериться силой — только уронить собственное достоинство.
Но сейчас Лу Цзиню было не до гордости. Школа — источник дохода и опора рода Лу. Пострадает школа — пострадает и Лу Мин. Пусть и без ресурсов его полунебесная кость позволит ему расти, но это будет растратой будущего, за которую потом придётся расплачиваться втридорога.
Лу Цзинь видел в Лу Мине Избранника сил, который выведет кровь рода из бездны проклятия!
На нём лежало и наследие, собранное кровью и костями предков. Поэтому, чего бы это ни стоило, Лу Цзинь должен был обеспечить внука ресурсами.
Лу Мин чувствовал, как дед о нём заботится. Растроганный, он сам предложил:
— Дедушка, а третье знамя — давайте я тоже помогу его охранять.
Отцу и дяде вдвоём держать знамя было ненадёжно. Значит, чтобы не потерять двух знамён, школе нужно, чтобы с носителями не случилось осечки.
Лу Цзинь чуть замялся. До Смотра оставалось около месяца, а Лу Мин ещё не закончил вторую закалку. Кто знает, до чего он дойдёт к началу Смотра.
Полунебесная кость — это прекрасно, но упражняться в силах он начал совсем недавно. А Гао Юй, Юань Да и прочие давно прошли три закалки, довели не одну низшую силу до большого мастерства и уже взялись за средние.
Пусть сегодня в беседке ци Лу Мин обошёл всех и досидел до конца вместе с Ван Чэнем из Золотого Меча — там его выручила кость. А на Смотре будет настоящий бой, где всё решает сила.
Но гасить пыл внука Лу Цзиню не хотелось. Он с улыбкой кивнул и шутливо подбодрил:
— Ладно. Глядишь, ещё придётся тебе, Мин, спасать школу.
Отец и дядя тоже рассмеялись и потрепали его по голове.
Лу Мин только скривился. С ним обращались, как с маленькой Мэнмэн.
Похоже, в ближайшее время придётся упражняться вдвое усерднее. А на Смотре он устроит им большой сюрприз.