Следующие несколько дней Лу Мин не выходил из своих покоев.
Благодаря пилюлям закалки от градоначальника кость закалялась с бешеной скоростью. Всего за несколько дней он добрался до самого конца второй закалки. Когда Лу Мин обращался к кости, по ней струился свет, а порой изнутри доносился едва слышный таинственный звук, похожий на тихий рык тигра и далёкий раскат грома.
Верный знак: вторая закалка вот-вот завершится.
Узнав об этом, дед обрадовался, но велел на время отказаться от пилюль. В последний миг закалки лучше подтолкнуть её собственными силами — тогда она выйдет полной.
Одна лишь сила пилюль всегда что-то упускает. Поначалу этого не заметишь, но со временем пробелы подточат основу.
Пренебрегать драгоценным опытом старика Лу Мин не смел.
Следующие два дня он пилюль не трогал и целиком посвятил себя двум низшим силам.
«Огненный клинок» и «Малая молния» давались ему всё увереннее, слушались, как собственные руки. Но большого мастерства ни одна из них пока не достигла.
Видно, между малым и большим мастерством лежала изрядная пропасть.
Лу Мин не торопился. Упражнения в силах требуют времени. Юань Да и Гао Юй, чтобы довести одну низшую силу до большого мастерства, упорно трудились месяцами, а то и дольше. Полунебесная кость не позволяла перепрыгнуть всё одним махом.
Бум!
По двору прокатился негромкий раскат грома. Лу Мин пронёсся вперёд, под ногами у него плясали слабые молнии, и он ловко, как кошка, перемахивал через препятствия.
Низшая сила — «Малая молния».
Освоив её, носитель становится быстрее.
За десяток вдохов Лу Мин преодолел добрую сотню метров и оказался перед огромным валуном, испещрённым обугленными зарубками. Он вытянул руку, ци хлынула наружу, и в ладони вспыхнул алый клинок длиной около трети метра.
Клинок то вытягивался, то втягивался, от него шёл такой жар, что воздух поплыл.
Низшая сила — «Огненный клинок».
Взгляд Лу Мина стал острым. Он рубил валун раз за разом, пламя крошилось искрами, и на камне появлялись всё новые огненные борозды.
Добрых несколько десятков ударов.
Лишь тогда лицо Лу Мина побледнело. Ци иссякла, и алый клинок рассыпался множеством огоньков.
Фух.
Тяжело дыша, Лу Мин смотрел на борозды. Они становились всё глубже — значит, «Огненный клинок» с каждым днём креп. Но пламя оставалось алым, и в нём не зарождалось ни единого синеватого язычка.
Юань Да и Гао Юй довели «Огненный клинок» до большого мастерства лишь на третьей закалке.
«Видно, у меня пока недостаточно плотная ци, потому большое мастерство и не даётся».
Лу Мин вытер пот и задумался.
Ци можно усилить лишь ежедневными упражнениями в технике очищения. А сейчас он застрял на последнем отрезке второй закалки, где пилюли не помощники. Только оттачивание сил и прогон ци могли довести закалку до полноты.
«Вот бы найти другой способ сделать ци плотнее...»
И тут он вспомнил о таинственной силе огненного лотоса, отпечатавшейся на его кости.
«Огненный лотос гнева Будды».
Разряд этой силы был неизвестен. Пока Лу Мин открыл в ней лишь грань закалки, что поднимает разряд кости, да и та срабатывала сама по себе — по-настоящему он ею не управлял.
«Может, чтобы увидеть её настоящую мощь, нужно однажды пустить в ход слияние».
Но, судя по знанию, полученному от лотоса, для слияния нужно сплавить хотя бы два духовных огня. А у Лу Мина не было ни одного.
«Когда пройду третью закалку, можно будет попробовать забрать из кольца Пламя жизни...»
А средняя сила их школы, «Пламя золотой лавы», превращается в пламя силы. Интересно, получится ли, соединив эти два огня, пустить в ход слияние?
Пламя жизни занимало Лу Мина всё сильнее. В бою от этого чудесного огня толку мало, но способности у него поразительные — как раз для того, кто только растёт.
На пути сил дар важен, но без ресурсов никуда. При одинаковом даре разные ресурсы дают совершенно разный итог. Он пока лишь на Закалке кости, а семья уже затягивает пояса, чтобы его прокормить. Дальше, чем выше он поднимется, тем дороже станут нужные ресурсы, и тогда рассчитывать придётся только на себя.
А Пламя жизни, если использовать его с умом, может стать для него одной из главных опор на этом пути.
И тут, пока он размышлял о Пламени жизни, его вдруг осенило ещё раз.
«Точно! Большое мастерство не даётся, потому что ци у меня недостаточно мощная и плотная. Но лотос умеет втягивать ци и перерабатывать её. Что, если пустить в силу переработанную им ци огненного лотоса?»
Не откладывая, Лу Мин решил попробовать. Кость слегка дрогнула, ци поднялась и хлынула к отпечатку лотоса.
Лотос проглотил её всю, без остатка.
Когда ци влилась в отпечаток, на одном из лепестков вспыхнул огонь. Пламя дрожало, испуская странные волны.
Лу Мин осторожно направил пламя с лепестка. Огоньки, юркие, как рыбки, выскользнули и быстро побежали по руслу «Огненного клинка».
Юноша выставил вперёд правую ладонь ребром.
Ф-фух!
В следующий миг из пор правой ладони вырвалось пламя и превратилось в неистово раскалённое огненное лезвие.
Зрачки Лу Мина сузились, и тут же его захлестнули изумление и восторг.
На этот раз клинок был не алым. Он горел синевато-зелёным огнём.
«Огненный клинок» — большое мастерство!
Получилось!
Сердце колотилось. Не сдерживая восторга, Лу Мин рубанул синеватым клинком по валуну. Раздался глухой гул — и в камне осталась борозда глубиной в пол-локтя.
Разрушительная сила оказалась куда больше, чем у всех предыдущих десятков ударов вместе взятых.
Большое мастерство «Огненного клинка» — это и правда нечто!
Но после этого удара Лу Мин почувствовал слабость: ци утекала стремительно. Ци огненного лотоса была невероятно могучей, но на нынешней ступени удерживать её он мог совсем недолго.
Она быстро иссякла, и клинок потускнел: из синеватого стал алым, а потом и вовсе погас.
Без ци огненного лотоса удержать большое мастерство «Огненного клинка» он пока не мог.
Но и одного раза хватило: кость отозвалась радостным гулом, будто закалка добралась до каких-то потаённых уголков, прежде недоступных.
До конца второй закалки было уже рукой подать, и Лу Мин просиял.
Пока он радовался, во двор, пригнувшись, как котёнок на охоте, прошмыгнула маленькая фигурка. Она подобралась к беседке, достала что-то из-за пазухи и тихонько сунула в холщовый мешочек, лежавший у Лу Мина на столе.
Сделав дело, она поспешила улизнуть.
Но не прошла и нескольких шагов, как её поймали за шиворот и подняли в воздух.
— Мэнмэн, ты что опять затеяла? — сердито спросил Лу Мин.
— Ничего. — Мэнмэн широко распахнула невинные глаза.
Лу Мин другой рукой схватил мешочек и встряхнул. Оттуда выкатилось несколько светло-зелёных шариков.
Мэнмэн наивно улыбнулась:
— Брат, это шарики очищения ци, я их копила все эти дни. Ты так тяжело упражняешься, я тоже хочу тебе помочь.
Лу Мин помолчал, а потом со всего маху щёлкнул сестру по лбу.
— Лентяйка ты этакая. Не хочешь заниматься — так и скажи, нечего благородные причины выдумывать.
Ему было и смешно, и досадно. Не глотай он сам эти шарики на Очищении ци, может, и поверил бы в её трогательную речь.
Шарики очищения ци нужны на ступени Очищения ци, и горькие они до ужаса.
Ясное дело: отец каждый день заставлял Мэнмэн глотать их и упражняться. Вот она и сообразила подсунуть утаённые шарики брату, прикрывшись заботой о ресурсах.
— Я правда о тебе думаю! — Мэнмэн упорно стояла на своём.
Уж это правило она знала: признаешься — побьют, будешь упираться — только отругают.
— Спасибо, конечно, но мне от этих шариков никакого толку. — Лу Мин поставил её на землю и затолкал шарики ей обратно в карман.
Может, девчонка и правда хотела чуточку ему помочь. Но куда больше ей хотелось отлынивать.
— Ещё раз утаишь шарики — всё расскажу папе.
— У-у...
Услышав про отца, Мэнмэн сразу сникла.
Лу Мин со смехом взъерошил ей волосы:
— Иди упражняйся как следует. Я с папой по делам, вернусь — принесу тебе «Огненную зарю».
Услышав про слойки, Мэнмэн мигом ожила, торопливо закивала и принялась нахваливать брата.
Лу Мин наскоро собрался и вышел из внутреннего двора.
Это поручение дал ему дед: пойти с отцом по делам школы, чтобы немного узнать, как она живёт. Да и после стольких дней затворничества не мешало проветриться и посмотреть мир.