Когда из беседки вышли все, градоначальник пустил в ход печать и остановил жилу ци. Бурлящая ци схлынула, как отлив.
— Хе-хе, поздравляю вас, юные друзья, — улыбнулся Чжоу Сюань.
— Благодарим, градоначальник!
Лу Мин, Ван Чэнь и остальные поспешно поклонились в знак признательности за омовение.
Чжоу Сюань обвёл всех тёплым взглядом и остановился на Лу Мине:
— Юный Лу Мин продержался до конца от имени Школы Громового Огня. Значит, как и договаривались, награда, которая и так принадлежала вашей школе, возвращается ей целиком.
Было заметно, что, узнав о высшей кости, градоначальник стал относиться к Лу Мину куда серьёзнее, чем прежде.
Чжоу Фулин за его спиной тоже окинула Лу Мина внимательным взглядом.
Лу Цзинь шагнул вперёд и немного смущённо сказал:
— Нельзя ли попросить градоначальника заменить три пилюли сгущения узоров на пилюли закалки кости высшего качества?
Пилюли сгущения узоров нужны великим носителям, высекающим узоры силы. Лу Мину сейчас от них никакого толку. Пришлось бы менять их в пилюльной лавке, а там неизбежно потеряешь в цене.
Чжоу Сюань сообразил, что старик хочет собрать все ресурсы школы на этом многообещающем ростке. Он понимающе кивнул и достал из рукава нефритовый флакон.
— Здесь двенадцать пилюль закалки кости высшего качества.
Лу Цзинь вздрогнул и замахал руками:
— Это слишком много, градоначальник! По рыночной цене три пилюли сгущения узоров — это десять пилюль закалки.
— Считайте это подарком в честь знакомства, — мягко ответил Чжоу Сюань. — Первая высшая кость, которую я встретил в Цинъюане, — добрый знак. К тому же эти пилюли я плавил для практики, обходятся они мне дешевле рыночных. Так что не стоит считаться.
Все изумлённо уставились на него. Градоначальник ещё и алхимик?
Лу Цзиню ничего не оставалось, как перестать отказываться. Он кивнул внуку, и тот поспешил вперёд, почтительно принял флакон из рук Чжоу Сюаня и с благодарностью сказал:
— Спасибо за пилюли, градоначальник.
Для градоначальника это, может, была мелочь, а для Лу Мина сейчас — всё равно что уголь в лютую стужу.
— Упражняйся усердно. Надеюсь на Смотре в следующем месяце увидеть, как ты себя покажешь. Глядишь, станешь одним из молодых талантов нашего Цинъюаня, — подбодрил его Чжоу Сюань.
Сегодня Лу Мин всех удивил, но по настоящей силе ему ещё было далеко до лучших молодых учеников четырёх школ.
Лу Мин кивнул.
Чжоу Сюань повернулся к главам школ:
— В следующем месяце школе, которая станет первой на Смотре, я через жилу подниму ци в её районе до высшего уровня. В награду.
Все четыре главы просияли.
Все школы Цинъюаня стояли на узлах жилы ци, а жилой управлял градоначальник через свою печать. Он мог менять густоту ци, и уровней было три: низший, средний и высший.
Раньше каждый год школе, ставшей первой на Смотре, управа поднимала ци до среднего уровня. Ци там становилась гуще, чем в других школах, и упражняться было легче.
Но высший уровень прежние власти не давали никогда. А новый градоначальник, едва вступив в должность, так размахнулся.
Для школ Цинъюаня это было настоящей удачей.
— Кроме того, от себя лично я награжу первую школу «Малой пилюлей превращения узора», — улыбнулся Чжоу Сюань, пока все ещё не опомнились. — Это пилюля прорыва: она помогает носителю пробить преграду на пути к великому носителю.
На этот раз даже Ван Чэнь, Люй Сяо, Гао Юй и прочая молодёжь втянули воздух сквозь зубы. Глаза у них загорелись нестерпимым огнём.
Пилюля прорыва!
У каждой ступени своя преграда, и для многих носителей она становится бутылочным горлышком.
Немало носителей давно прошли три закалки, но никак не могут высечь полный узор силы и пробить эту железную стену.
А пилюля прорыва в решающий миг помогает её разрушить.
Поэтому пилюли прорыва стоят дороже любых других. «Малая пилюля превращения узора», которую предлагал Чжоу Сюань, стоила, пожалуй, больше пяти тысяч крупиц небесного золота. Молодые ученики местных школ таких и не видели никогда.
Даже у Лу Мина ёкнуло сердце. Пусть с полунебесной костью он пробьёт преграду быстрее других, но кто откажется от лишней лёгкости на пути?
Щедрый же им достался градоначальник.
— Благодарим градоначальника за заботу о школах Цинъюаня, — поклонились четыре главы.
Чжоу Сюань с улыбкой отмахнулся, ещё немного поболтал с ними и велел проводить взбудораженных гостей из управы.
Когда все ушли, он лениво выдохнул и пожаловался:
— Ох и тяжёлая же работа — быть градоначальником. Не служба, а мучение.
Чжоу Фулин за его спиной очаровательно улыбнулась:
— Четвёртый дядя одним махом покорил все школы Цинъюаня. Племянница восхищена.
Чжоу Сюань закатил глаза:
— Приструнить несколько школ третьего уровня в захолустном городке — тоже мне, есть чем восхищаться. Ты лучше скажи, как тебе здешние ученики? Есть кто-нибудь, на ком глаз отдохнёт?
Чжоу Фулин скрестила руки на груди, и от этого изгибы под зелёным платьем стали и вовсе головокружительными. Она слегка покачала головой:
— Все самые обыкновенные. Разве что тот Лу Мин с высшей костью, на него ещё можно взглянуть разок-другой. Но у него слишком слабая опора. Какие ресурсы высшего сорта он увидит в этом крошечном Цинъюане? Пилюля закалки высшего качества — наверное, предел его мечтаний. В таком нищем месте, какой бы ни был дар, ему никогда не догнать настоящих гениев, за которыми стоят могущественные силы.
— Уж больно ты разборчива. Если так привередничать, когда мы найдём «хороший росток»? Не выполним поручение — чем оправдаемся, когда прибудет её высочество? — Чжоу Сюань устало покачал головой.
Чжоу Фулин скривила губы:
— Её высочество перед отъездом велела: лучше никого, чем кого попало. Её высочество — небесная красота и благородство, разве она удостоит взглядом заурядные ростки? Вот тот Чжан Юэ, что раньше был в Школе Громового Огня, пожалуй, чего-то стоил. Я смотрела его записи — не похоже на обычную высшую кость. Возможно, это особая высшая. Жаль, Золотой Ворон увёл его у нас из-под носа.
Чжоу Сюань согласно кивнул и, подумав, сказал:
— Не торопись. Я пообещал им щедрые награды. Посмотрим, не мелькнёт ли на Смотре яркий росток. И попробуй познакомиться с молодёжью кланов Ли и Янь. Посмотри, чего они стоят.
Чжоу Фулин кивнула. Пока иного не оставалось.
Вернувшись в школу, Лу Цзинь позвал обоих сыновей и рассказал им обо всём, что случилось в управе.
Как и следовало ожидать, вспыльчивый Лу Цзинлэй, услышав, как Красный Песок раз за разом вставлял им палки в колёса, разразился бранью, и лицо его перекосилось от ярости.
Но злился он недолго. Узнав, как отличился Лу Мин в беседке ци, он повеселел, принялся хлопать племянника по плечу своей огромной ладонью и нахваливать без устали.
А вот Лу Цинъянь слегка нахмурился.
— Отец, с этим Линь Чанкуном, похоже, что-то не так.