Стоило Юань Да и остальным выйти, как ци в беседке начала сгущаться с пугающей быстротой.
Она перекатывалась с глухим рокотом, похожим на далёкий гром.
Теперь помрачнели даже лучшие из прошедших три закалки — Гао Юй, Линь Чжао, Ло Янь и Люй Сяо. Под их кожей будто ползали черви.
Так выглядит ци, вышедшая из-под контроля. Средство против этого одно: гнать технику очищения на пределе и глоток за глотком перерабатывать ци.
Лу Мин сидел в углу беседки с закрытыми глазами.
По ступени он уступал остальным, но полунебесная кость перерабатывала ци с такой свирепой скоростью, что легко покрывала разницу.
«Ци становится всё яростнее... Даже моя кость начинает уставать».
Он чувствовал, как держится кость. Ещё минут семь-восемь, пожалуй, выдержит.
«И того хватит. Эти полчаса дали больше, чем пилюля высшего качества!»
Лу Мин был доволен. Вторая закалка заметно продвинулась.
Гу-у-ум!
И тут, когда он уже радовался добыче, на кости что-то слабо шевельнулось.
Лу Мин присмотрелся и вздрогнул.
Это ожил таинственный отпечаток «Огненного лотоса гнева Будды».
Пламя в отпечатке мерцало. Буйная ци, метавшаяся по телу, будто попала во власть неодолимой силы. На глазах у изумлённого Лу Мина её втянуло в отпечаток лотоса и в один миг переварило без остатка.
Лу Мин опешил. Лотос, оказывается, умеет перерабатывать ци — да ещё в разы быстрее «Горнила громового огня»!
Проглотив ци, лотос выпустил с лепестков густые языки пламени.
Огоньки, покачиваясь, опускались на золотые крапинки на кости. Под их жаром крапинки понемногу плавились.
Из расплавленного золота поднимались хрустальные искорки и вливались в пять лучей сияния вокруг кости.
Чем больше золотых крапинок сгорало, тем явственнее рядом с пятым лучом проступали очертания шестого.
Шесть лучей хрустального сияния!
Шестой был совсем тусклым и тонким, казалось, вот-вот растает. Но у Лу Мина в душе поднялась буря. Его полунебесная кость стала ещё сильнее!
«Лотос снова закаляет кость!»
Все эти дни Лу Мин пытался разбудить силу закалки, что поднимает разряд кости, но лотос не отзывался. И вдруг такая неожиданная удача.
«Похоже, моей собственной ци просто не хватало, чтобы разбудить силу закалки. А сейчас в тело хлынуло столько неуправляемой ци, что лотос проснулся».
Поняв это, взволнованный Лу Мин больше не колебался. Он раскрылся навстречу потоку и сам потянул в себя мощную ци беседки.
Полунебесная кость и лотос работали вместе, и как бы бешено ни рвалась внутрь ци, её в мгновение ока перерабатывали дочиста.
Лу Мину становилось всё легче. А остальным в беседке приходилось всё хуже.
Люй Сяо, Гао Юй, Линь Чжао и Ло Янь корчились от боли. По их коже вздулись волдыри, и выглядело это жутковато.
Не в силах больше терпеть, все четверо в панике открыли глаза, вскочили и бросились наружу.
Лишь выйдя из беседки, они понемногу пришли в себя.
Они оглянулись. Внутри всё ещё держался Ван Чэнь, и на их лицах отразились смешанные чувства.
— Вот же силён! — не удержался от вздоха даже Люй Сяо. — Похоже, ему и правда недолго осталось до первого узора и звания великого носителя.
По силе Ван Чэнь действительно был лучшим среди молодых учеников четырёх школ и, наверное, не уступал прямым наследникам кланов Ли и Янь.
— Хм?
Люй Сяо вдруг переменился в лице, и на нём проступило неверие. В беседке, кроме Ван Чэня, в углу сидел ещё кто-то!
И это был... Лу Мин из Громового Огня?!
Люй Сяо с силой протёр глаза, решив, что ему мерещится.
— Лу Мин? Почему он ещё там?! — ахнула рядом Линь Чжао.
— Быть не может! — Ло Янь из Горовержцев вытаращил глаза, будто увидел призрака.
Даже они, лучшие из прошедших три закалки, еле досидели до этой минуты. А Лу Мин, говорят, совсем недавно открыл кость!
Гао Юй быстрее всех оправилась от удивления, скрестила руки на груди и довольно заявила:
— У Лу Мина высшая кость. Что удивительного в том, что он ещё там?
Лица Люй Сяо, Линь Чжао и Ло Яня разом окаменели.
— Что ты сказала?! У Лу Мина высшая кость?! — Глаза Люй Сяо налились кровью, его захлестнула неудержимая зависть.
Гао Юй покосилась на него с издёвкой:
— А иначе как бы он там досидел?
Люй Сяо тяжело задышал. Линь Чжао и Ло Янь тоже застыли. Высшая кость — дар, о котором они могли только мечтать.
— Ну и что, что высшая кость? — сквозь зубы процедил Люй Сяо, и голос его сорвался. — Разве ваша школа прокормит вторую высшую кость?
— Высшая кость, даже если кормить кое-как, будет раз в десять сильнее тебя, — не осталась в долгу Гао Юй, насмешливо скривив губы.
— Посмотрим в следующем месяце на Смотре, насколько блистательным окажется твой гений с высшей костью, — холодно бросил Люй Сяо.
Гао Юй прищурилась и фыркнула, но спорить не стала. За месяц даже с высшей костью Лу Мин вряд ли догонит прошедшего три закалки Люй Сяо.
Хотя это лишь вопрос времени.
Люй Сяо это тоже понимал, потому и говорил только про следующий месяц.
Назови он срок подальше — и Лу Мин и правда мог бы его обогнать.
Тем временем двое в беседке упорно держались под всё более свирепым омовением.
Прошло ещё минут семь-восемь.
Дошедший до предела Ван Чэнь с трудом поднялся. Он взглянул на Лу Мина, и лицо его то темнело, то светлело: Линь Чжао уже успела сказать ему о высшей кости.
Увидев, что Ван Чэнь встаёт, Лу Мин мысленно вздохнул и проворчал:
«Одна видимость. Никакой выдержки. А ещё зовётся сильнейшим среди молодёжи четырёх школ. И это всё?»
Сам он мог бы сидеть и дальше, но это слишком бросилось бы в глаза. Такая выносливость уже выходила за пределы того, на что способна высшая кость.
Так недолго и догадаться, что кость у него полунебесная.
«Ладно. Я и так наелся. Хорошего понемножку».
И когда Ван Чэнь поднялся, Лу Мин встал следом.