Правила были оговорены, и ученики четырёх школ заметно оживились, потирая руки.
Ради этого омовения ци они сюда и пришли. Для них оно было немалой удачей: закалка кости продвинулась бы заметно.
Чжоу Сюань встал посреди двора и сжал ладонь. Вспыхнул свет, и в руке у него появилась старинная сине-золотая каменная печать. Потёртая, испещрённая древними, едва различимыми письменами, она излучала непонятное давление.
Ци неба и земли потекла к нему.
Это была печать градоначальника. Держащий её мог пробуждать жилу ци всего города и направлять течение ци неба и земли. Одна из привилегий градоначальника.
Лу Мин смотрел на это внушительное зрелище, не скрывая восхищения.
— Все школы Цинъюаня стоят на узлах этой жилы, — пояснил ему дед. — Там ци гуще, и упражняться в силах легче. А раз градоначальник держит жилу в руках, он может сделать ци в любой школе города гуще или жиже.
Лу Мин удивился. Власть у градоначальника и правда немалая. Выходит, все школы у него в кулаке? Отведёт однажды ци от какой-нибудь школы — и та закроется?
— Трогать жилу ци — дело серьёзное. Даже градоначальник не может делать это без причины, иначе вмешается столица префектуры, — продолжил дед. — А кто не хочет зависеть от жилы, может поставить у себя формацию ци, чтобы удерживать ци на месте. Только стоит такая большая формация баснословно дорого. Во всём Цинъюане она есть лишь у двух кланов носителей — Ли и Янь.
Лу Мин кивнул. По сравнению с кланами носителей школам третьего уровня всё-таки не хватало глубины.
Чжоу Сюань полностью пробудил жилу и с помощью печати наложил на неё свой отпечаток. Лишь теперь он по-настоящему вступил в должность и стал владыкой округи.
— Готово, беседка ци сложилась. Прошу, входите.
Первым вышел Ван Чэнь из Золотого Меча. Белые одежды развевались, держался он весьма изящно. Он поклонился градоначальнику, а потом с тёплой белозубой улыбкой взглянул на Чжоу Фулин.
Девушка к такому вниманию явно привыкла — даже ресницы не дрогнули.
Ван Чэнь слегка смутился. В Золотом Мече после такого номера молоденькие ученицы визжали целым хором.
«Такая благородная барышня — вот это вызов. Если завоюю её, мой путь сил сократится лет на десять, не меньше».
Ван Чэнь не унывал. Для начала он решил показать себя перед Чжоу Фулин во всей красе, чтобы она оценила его будущее. Задел на потом.
Под его ногами мелькнул золотой свет, и он в один миг взлетел по ступеням в беседку ци и уселся на подушку в первом ряду.
Люй Сяо с братьями из Красного Песка тоже быстро вошли.
От Горовержцев отправились двое. Первым — здоровенный юноша по имени Ло Янь, сильнейший из молодых учеников школы.
— Идите и вы, — сказал Лу Цзинь своим троим.
Юань Да почесал затылок и криво улыбнулся Гао Юй:
— Чтобы попасть в тройку последних, придётся, видно, на тебя надеяться.
— Постараюсь, — нахмурилась Гао Юй. Ей тоже было не по себе.
— А в чём тут подвох? — спросил Лу Мин.
— Ци в беседке очень густая, — тихо объяснила Гао Юй. — Её не нужно притягивать, она сама бешено рвётся в тело. Всё, что мы можем, — изо всех сил перерабатывать её и присваивать. Если не успеваешь перерабатывать, ци копится в теле и выходит из-под контроля. Тогда, если вовремя не выйти, получишь травму. Больше потеряешь, чем приобретёшь.
Лу Мин понял. Скорость переработки ци зависит от техники очищения, от разряда кости, от ступени самого носителя и от его мастерства в силах. Разряд кости был его преимуществом. А вот по ступени он уступал всем: даже вторую закалку не закончил, тогда как Ван Чэнь, Люй Сяо, Гао Юй и остальные прошли все три.
Что до сил — даже Юань Да довёл обе низшие силы до большого мастерства и уже взялся за среднюю. А у Лу Мина было лишь две низшие силы на малом мастерстве.
Так что сколько он продержится в беседке, Лу Мин и сам не знал.
«Сделаю, что смогу».
Трое вместе поднялись в беседку и уселись на подушки.
— Глава Лу, ваш внук, кажется, совсем недавно открыл кость? — с улыбкой спросил Ши Тун, глядя на Лу Мина. — С такой силёнкой лезть в беседку ци — только мучиться.
Градоначальник слегка нахмурился. Привести недавно открывшего кость внука, чтобы урвать омовение? Выглядело это немного жадновато.
Лу Цзинь не стал оправдываться. Весть о высшей кости Лу Мина он запретил выносить за пределы школы, и пока она не разошлась. Да и объясняться с Ши Туном не было нужды: дела сами покажут, кто здесь паясничает.
Когда все расселись, Чжоу Сюань мысленно снял запрет с беседки, и мощная ци неба и земли хлынула в беседку, накрыв сидящих, как прилив.
Лица у всех стали сосредоточенными. Даже самый сильный, Ван Чэнь, не посмел расслабиться. Каждый тут же запустил технику очищения своей школы, пробудил кость и принялся перерабатывать, впитывать и превращать в собственную ци нескончаемый поток.
«Ого, вот это напор!»
Почувствовав, как ци вливается в тело, Лу Мин невольно поразился. По мощи это не уступало силе пилюли закалки.
Неудивительно, что дед привёл его сюда.
Если продержаться, выйдет не хуже целой пилюли высшего качества. И никаких примесей.
Как раз то, что ему сейчас нужнее всего.
Обрадованный, Лу Мин запустил «Горнило громового огня». Кость отозвалась гулом и потянула на себя, будто бездонная яма, жадно глотая ци.
Метки «Огненного клинка» и «Малой молнии» на кости тоже ожили и закружились маленькими водоворотами, помогая втягивать ци.
И это было ещё не всё!
Пять лучей хрустального сияния вокруг кости завертелись, с поразительной скоростью перерабатывая всю входящую ци в чистейшую силу, которая оседала на кость, словно весенний дождь.
Кость будто тихо застонала от удовольствия.
Благодаря полунебесной кости Лу Мин перерабатывал ци ничуть не медленнее тех, кто прошёл три закалки.
Ци неба и земли клубилась в беседке, и каждый изо всех сил впитывал её.
Время шло, и незаметно миновала четверть часа.
Но ци в беседке не только не слабела — она стремительно густела. Кое-где уже проступал тонкий, едва заметный туман из ци.
Давление на сидящих росло.
Те, у кого основа была послабее, — Юань Да, Гун Пэн, Гун Ху — начали морщиться от боли: ци в теле стало слишком много, и она выходила из-под контроля.
Вскоре их лица побагровели, над макушками поднялась тонкая кровавая дымка, черты исказились.
Они понимали: тело на пределе. Если сейчас не выйти, бушующая ци ударит по ним самим.
Один за другим они вскочили и чуть ли не кубарем вывалились из беседки.
Беседка сразу опустела. Держались, стиснув зубы, лишь лучшие молодые ученики школ: Ван Чэнь, Линь Чжао, Люй Сяо, Гао Юй...
— Хм?
Градоначальник вдруг удивлённо взглянул на юношу в беседке. На Лу Мина.
Среди прошедших три закалки он был единственным исключением.
Но удивительно было другое: Лу Мина мощный поток ци ничуть не смял. Он сидел ровно и спокойно продолжал перерабатывать ци.
Линь Чанкун, Ши Тун и Шэнь Тай тоже это заметили, и на их лицах проступило подозрение.
Что-то здесь явно не так!
Чжоу Сюань прищурился, повернулся к невозмутимому Лу Цзиню и улыбнулся:
— Поздравляю, глава Лу. У вашего внука незаурядный дар. Наверное, пробудилась высшая кость? То-то вы его сюда и отправили.
Все разом изменились в лице.
Даже Чжоу Фулин за спиной градоначальника на миг застыла, удивлённо глядя на юношу в беседке.
А Ши Тун и вовсе не мог поверить своим ушам:
— Высшая кость?! Не может быть!
Из Громового Огня только что ушёл Чжан Юэ, откуда взялась ещё одна высшая кость?
Взгляд Линь Чанкуна тоже изменился.
— Перерабатывать ци наравне с прошедшими три закалки, так сильно отставая по ступени... — медленно произнёс он. — Похоже, и правда высшая кость.
— Хе-хе, поздравляю, глава Лу, — с лёгкой завистью сказал Шэнь Тай из Горовержцев.
Высшая кость в школах Цинъюаня встречалась крайне редко. А в Школе Громового Огня за несколько лет появилась уже вторая. Вот это везение.
На лице Лу Цзиня появилась лёгкая улыбка.
— Пробудилась на днях, — вздохнул он. — Потому-то старик и решился, не жалея седин, выпросить для внука побольше ресурсов. Надеюсь, градоначальник не в обиде.
Лицо Ши Туна то темнело, то светлело. Он хотел что-то сказать, но лишь глухо хмыкнул и подумал: «Лу Мин слишком отстаёт по силе. Даже с высшей костью он вряд ли продержится до тройки. Градоначальник ясно сказал: не дотянешь до конца — не получишь ничего».
Ши Тун знал: всё, что школа копила годами, давно проел Чжан Юэ. Сейчас Лу Цзинь наверняка ломает голову, где взять ресурсы для Лу Мина, потому так и держится за награду управы.
Но так просто Ши Тун ему этого не отдаст.
Он не станет спокойно смотреть, как Громовой Огонь растит второго Чжан Юэ, чтобы снова прижать Красный Песок так, что не продохнёшь!