— «Широка сеть, редки ячейки, а никто не ускользнёт»... «Кто внутри сети — все мошкара»...
Лу Мин тихо повторял слова деда. Смысла он толком не понимал, но смутно чувствовал в них абсолютную власть и подавляющее превосходство.
Под «мошкарой», наверное, подразумевались и мастера сил вроде деда.
А ведь только что дед в облачении, грозный, как бог войны, потряс его до глубины души. Если даже он всего лишь мошка...
Значит, мощь великого мастера — бездонная пропасть, которую не измерить.
— Тебе до этого ещё далеко, не забивай пока голову, — улыбнулся Лу Цзинь и вернул разговор в прежнее русло. — С «Огненным клинком» на сегодня хватит. Ци у тебя пока мало, долго упражняться нельзя, иначе жар начнёт разъедать кость и повредит основу. А вот пилюлю закалки уже можно попробовать.
Лу Мину было жаль прерываться, но он послушался. Правая ладонь и правда горела, кости и мышцы глухо ныли — слишком много он сегодня гонял «Огненный клинок».
Он достал пилюлю закалки высшего качества. Круглая, с золотыми прожилками, она источала тонкий пряный аромат.
Лу Мин уселся на каменную скамью, скрестив ноги, и отправил пилюлю в рот.
Едва она коснулась языка, как обратилась бурным потоком силы и хлынула внутрь, собираясь над костью, словно алое облако.
Из облака посыпались бесчисленные алые искры и стали оседать на кость, отзываясь горячим покалыванием.
«Вот это мощь! Закаляет куда сильнее, чем упражнения в силах».
Лу Мин с радостью почувствовал, как ожила кость под напором пилюли. Внутри что-то едва слышно гудело.
Что ни говори, а «закинуться пилюлями» — самый наглядный способ стать сильнее.
Пять лучей хрустального сияния вокруг кости закружились, подхватывая силу пилюли и помогая кости впитывать её быстрее.
Незаметно пролетели два часа.
Облако над костью поредело.
«Слишком уж много в этой пилюле чистой силы. Даже с моей полунебесной костью уйдёт целый день, чтобы впитать её всю...»
«Зато как закаляет! За эти два часа — как за два дня упражнений. Если впитать всё, выйдет, наверное, десятая часть всей закалки».
«Хлопот только с примесями...»
Лу Мин обратился к кости и увидел, что по мере того, как в неё впитывается сила пилюли, на ней проступают едва заметные алые пятнышки.
Это оседали примеси. Если не вычистить их после, со временем они превратятся в пилюльный яд и начнут подтачивать основу. Для многих носителей выводить эти пятна — долгая и нудная морока.
Гу-у-ум!
Пока Лу Мин гадал, как бы поскорее избавиться от примесей, кость вдруг слабо дрогнула. Он присмотрелся и с изумлением увидел, что таинственный отпечаток огненного лотоса медленно разгорается.
Свет стал чуть ярче, чем прежде, и быстро растёкся по кости.
У Лу Мина ёкнуло сердце. Он своими глазами видел, как под этим светом алые пятна в мгновение ока обратились лёгким чёрным дымком и растаяли без следа.
«Примеси исчезли?!»
Лу Мин остолбенел. Отпечаток лотоса умеет выжигать примеси от пилюль?
За изумлением пришла радость. Если лотос может выжигать примеси и выводить пилюльный яд, значит, можно глотать пилюли закалки без оглядки — не боясь яда и не тратя времени на чистку!
А если прибавить к этому, как быстро его полунебесная кость впитывает силу пилюль... Лу Мин чувствовал: закалка пойдёт с пугающей скоростью.
Он открыл глаза.
Все трое эти два часа не отходили от него и тут же обступили с расспросами.
— Ну как, малец, пошла закалка?
— Думаю, за день впитаю эту пилюлю целиком, — ответил Лу Мин.
Лу Цзинлэй прищёлкнул языком:
— Ц-ц! Вот это полунебесная кость! Куда там этой неблагодарной твари Чжан Юэ. Помню, когда он впервые принял пилюлю закалки, три дня её впитывал.
— А ты, который пилюлю среднего качества пять дней переваривал, ещё над кем-то потешаешься? — отчитал его Лу Цзинь, не пощадив самолюбия сына.
Лу Цзинлэй только насупился.
Лу Цзинь повернулся к внуку, и его лицо мигом стало ласковым:
— Когда впитаешь пилюлю, не забудь вывести из кости примеси. Только потом принимай следующую.
Лу Мин почесал в затылке:
— Дедушка, примесей уже нет.
Все трое опешили:
— Что?
Лу Мин рассказал им о чудесном свойстве огненного лотоса.
Все трое втянули воздух сквозь зубы.
— Даже примеси, въевшиеся в кость, выжигает? — Грубое, свирепое лицо Лу Цзинлэя вытянулось.
— Этот лотос умеет даже разряд кости поднимать, — задумчиво сказал Лу Цзинь. — Выжечь примеси для него — не такое уж диво.
— Выходит, Мин может принимать пилюли закалки одну за другой? — пробормотал Лу Цинъянь.
Они переглянулись и увидели в глазах друг друга одно и то же потрясение. Лу Мин впитывает пилюлю высшего качества за день, а о примесях можно не беспокоиться. Значит, он может глотать пилюли без счёта, и закалка его пойдёт с ужасающей скоростью.
Но в следующий миг Лу Цинъянь опомнился и с кривой улыбкой окатил всех ледяной водой:
— Одна пилюля высшего качества в день... Боюсь, нам его не прокормить.
Улыбки на лицах Лу Цзиня и Лу Цзинлэя медленно погасли. Одна пилюля закалки высшего качества стоила шестьсот крупиц небесного золота, а школа за месяц зарабатывала чуть больше тысячи — едва хватит на две.
Даже если выгрести все сбережения, надолго их не хватит.
Вспыльчивый Лу Цзинлэй побагровел и разразился бранью:
— Мать его! Всё из-за этой неблагодарной твари! Сожрал всё, что школа годами копила! Скотина!
Когда-то у школы водились кое-какие сбережения. Но за годы, что она кормила обладателя высшей кости Чжан Юэ, её выскребли почти дочиста. Иначе разве они жили бы сейчас так бедно?
— Хватит пустого.
Лу Цзинь нахмурился, раскурил трубку и глубоко затянулся. Его обветренное лицо то проступало, то тонуло в дыму. Наконец раздался спокойный, но твёрдый голос:
— Пилюли высшего качества для мальца не прекращать. Выгребайте все сбережения школы — сколько сможем купить, столько и купим. А вашу пилюлю сгущения узоров на время отложим.
— Дедушка, — поспешно сказал Лу Мин, — можно ведь брать среднего или низшего качества, разница невелика.
Лу Цзинь покачал головой:
— К одним и тем же пилюлям привыкают. Чем больше их принимаешь, тем слабее действие. Так что брать надо лучшие. А о делах школы не беспокойся. Твоё дело — упражняться.
Лу Мин посмотрел на суровое, решительное лицо старика и замолчал. В этот миг он почувствовал, насколько тяжелее стала ноша на его плечах.
Дед поставил на него всё.
Отец и дядя не возражали. Они понимали, на что способен Лу Мин: стоит пережить это самое трудное время, и вся школа поднимется вместе с ним.
— Говорят, новый градоначальник Цинъюаня вступит в должность на днях. — Лу Цзинь постучал трубкой, стряхивая пепел, и задумался. — Значит, Смотр школ в следующем месяце пройдёт в срок. Если на Смотре удастся набрать новых учеников, хоть немного залатаем дыру.
Каждый год Смотр школ открывал лично градоначальник Цинъюаня. Его назначал Дворец правителя Далуо, и формально он был высшей властью в городе.
Раз за Смотром стояла власть, со всей округи Цинъюаня туда стекались те, кто хотел ступить на путь божественных сил, чтобы выбрать себе школу по душе.
Для школ Цинъюаня это был праздник, пропустить который нельзя: за один этот день набирали столько учеников, сколько в обычное время за полгода.
В школе третьего уровня вроде Школы Громового Огня ученик платил двести крупиц небесного золота в год. Набрать бы человек пятьдесят — и пилюль закалки Лу Мину хватило бы на оставшиеся две закалки.
Вот только...
— Весь Цинъюань гудит об уходе Чжан Юэ, — нахмурился Лу Цзинлэй. — Везде болтают, что наша школа не видит дальше собственного носа. Ясно, что это та баба раздувает. В такой обстановке набор на Смотре, боюсь, сильно пострадает.
Лу Цзинь поглаживал трубку сухими пальцами. Его старческий голос прозвучал глухо и спокойно:
— Как бы ни пострадал, ради ресурсов для мальца надо побороться. А если совсем не выйдет, схожу в глубь Земель чёрного дождя. Я всё-таки мастер сил. Неужели не прокормлю собственного внука?