Во внутреннем дворе школы солнце клонилось к закату. Стройный юноша сосредоточенно смотрел на правую ладонь, где струился раскалённый клинок пламени длиной в треть метра. Он сжимал огонь всё плотнее, пока тот не стал похож на лезвие.
Лезвие взметнулось и обрушилось на каменный столб рядом.
Жаркая вспышка рассекла воздух и оставила на камне чёрную борозду глубиной в полпальца. Внутри неё ещё долго держался жар.
Лу Мин обрадовался. За целый день упорных занятий «Огненный клинок» прочно встал на малом мастерстве: пламя обжигало, а кромка становилась всё острее.
— Отлично!
От ворот донёсся старческий смех. Лу Мин поднял голову: дед, отец и второй дядя стояли у входа во двор и с улыбкой за ним наблюдали.
— Дедушка.
Лу Мин погасил пламя и улыбнулся им.
— Ай да парень! Отец твой сказал, что ты за два часа довёл «Огненный клинок» до малого мастерства, а я не поверил. А сейчас гляжу — кромка острая, пламя плотное, не расползается. Хе! Полунебесная кость и правда чудо! — Лу Цзинлэй тяжёлой ладонью хлопнул племянника по плечу, сияя от радости.
Обычно суровое лицо Лу Цзиня тоже смягчилось. Он довольно кивнул:
— Недаром ты Избранник сил нашего рода.
— Это всего лишь низшая сила, — улыбнулся Лу Мин. Хвастаться тут, по его мнению, было нечем.
— Твоему отцу и дяде, чтобы довести «Огненный клинок» до малого мастерства, понадобилось полмесяца. Даже Чжан Юэ под моим руководством потратил четыре дня. Им с тобой и правда не сравниться. Но низшая сила — лишь начало пути. Я рад, что ты не задираешь нос и не торопишься. — Лу Цзинь смотрел на внука с явным удовлетворением. — С твоим даром «Огненный клинок», думаю, месяца за два дойдёт до большого мастерства. А сила на большом мастерстве ускоряет закалку кости.
Освоенную силу почти всегда можно развить дальше, через три уровня мастерства: малое, большое и совершенство.
Когда носитель упражняется в силе, она притягивает ци неба и земли, и та закаляет его кость. Чем выше разряд силы и уровень мастерства, тем сильнее закалка. Тот, кто ещё на ступени Закалки кости довёл хоть одну силу до большого мастерства, закаляется заметно быстрее прочих. А чем больше сил освоено и чем выше их разряд, тем быстрее идёт дело.
Поэтому для носителя на Закалке кости упражнения в силах важнее всего: это и мощь в бою, и главный способ подняться на следующую ступень.
Потому наследие сил и считается мерилом того, чего стоит школа.
— В нашей школе пять сил, — продолжил Лу Цзинь. — Низших две: «Огненный клинок» и «Малая молния». Первую ты освоил, вторая — сила скорости. Средних тоже две: «Гром в ладони» и «Пламя золотой лавы». И одна высшая — «Плеть громового огня». На ней и держится наша школа в Цинъюане. Только освоить её трудно: это под силу лишь великому носителю на ступени Узоров.
Лу Мин слушал о богатствах школы, и глаза его жадно загорались. Ему уже не терпелось освоить все пять сил и узнать, на что они способны.
— А что выше высших сил? — вдруг спросил он.
Лу Цзинь погладил седую бороду и задумчиво произнёс:
— Силы великих мастеров, конечно. Ими владеют только великие мастера. Полное наследие таких сил есть лишь в школах пятого уровня, где есть свой великий мастер.
Лу Мин моргнул и понизил голос:
— Дедушка, а ведь наш род когда-то был могущественным. Неужели от него не осталось ни одной силы великих мастеров?
Судя по рассказам деда, род Лу в расцвете был чем-то необыкновенным. Даже если потом всё рассыпалось и остатки рода бежали, неужели не уцелело ни одной из величайших сил? Почему же лучшее, что у них есть, — всего лишь высшая сила?
Лу Цзинь несколько мгновений молчал, и по его старому лицу скользнула тень.
— Из тайных родовых записей я знаю: сильнейшие силы у нашего рода были. По разряду — даже выше сил великих мастеров. Но потом предки обнаружили, что на эти силы кто-то незримо наложил печать. Стоит их освоить — и на род обрушится гибель. Пришлось предкам запечатать их и предать забвению, никому не передавая.
Лу Мин изменился в лице и глухо спросил:
— Это сделал тот же, кто погубил наш род?
Тот, кто уничтожил род Лу, был поистине безжалостен. Мало ему было задушить дар рода проклятием — он наложил печать и на лучшие его силы.
Этот враг твёрдо решил извести их род под корень.
— Вообще-то и нынешние силы нашей школы — наследие рода Лу, — сказал Лу Цзинь. — Только сильно урезанные, от прежней мощи мало что осталось. Когда вырастешь, может быть, сумеешь вернуть им настоящий облик.
— Вот как? — удивился Лу Мин. Он и не подозревал, что за силами школы кроется такая тайна.
Лу Цзинь не стал продолжать тяжёлый разговор и сменил тему:
— Раз уж я рассказал тебе о разрядах сил, расскажу заодно и о ступенях пути. О первых четырёх ты, думаю, и так знаешь.
Лу Мин вырос в школе, и первые четыре ступени знал назубок. Первая — носитель, вторая — великий носитель, третья — мастер сил, четвёртая — великий мастер.
Названия незатейливые.
Первая — там, где он сейчас. Она делится на Очищение ци и Закалку кости. После трёх закалок кость перерождается, и носитель поднимается на вторую ступень. Тогда его можно называть великим носителем.
А вот как именно развиваются на второй ступени, Лу Мин знал плохо.
— Когда ты шагнёшь на вторую ступень, кость уже переродится. На этой ступени развивают узоры силы, потому её и называют ступенью Узоров, — с улыбкой пояснил Лу Цзинь.
— Узоры силы? — насторожился Лу Мин.
— Узоры силы — корень и основа всего, что ты умеешь. Когда силы, которыми ты владеешь, вместе с ци неба и земли раз за разом закаляют кость и откликаются в ней, на кости постепенно проступает чудесный узор. Это и есть узор силы. В нём заключено твоё понимание силы, он углубляет связь с ци неба и земли и делает её прочнее. А ещё узоры — твой задел на будущее. Чем больше узоров ты высечешь на ступени Узоров, тем крепче задел и тем выше будет разряд основы силы, которую ты заложишь, поднимаясь на третью ступень.
Лу Цзинь объяснял терпеливо, не торопясь.
— Третья ступень — мастер сил. Лишь там ты по-настоящему переступаешь порог: на пути сил это всё равно что из прихожей войти в зал. И у этой ступени есть главный отличительный признак.
— Я знаю! — поспешно сказал Лу Мин. — Кажется, я слышал от отца. Он частенько с завистью о нём бормочет. Это ведь... «перьевое облачение силы»?
Лу Цинъянь сердито на него покосился, но спорить не стал.
Лу Цзинь улыбнулся и мягко спросил:
— Хочешь посмотреть?
Лу Мин закивал, глаза горели любопытством.
Лу Цзинь велел им отойти, сам отступил на шаг — и в тот миг, когда его ступня коснулась земли, из сухого старческого тела ураганом вырвалось давление ци.
Ци неба и земли пришла в движение и потоками света хлынула в него.
Бум!
Лу Мину показалось, что дед превратился в громовое солнце. В нём сталкивались и плясали бешеные громы и огни, и волна жара и ярости была такой, что стало трудно дышать.
Давление ци обрушилось, будто на плечи легла гора.
И из сияющего громового огня медленно вышел Лу Цзинь.
Зрачки Лу Мина сжались.
Дед был окутан облачением из перьев, сплетённых из ослепительных молний и пламени. Оно окутывало всё тело и ниспадало до земли.
Облачение шевелилось, будто живое. На нём виднелись бесчисленные таинственные узоры, скачущие, как духи грозы и огня, и они непрерывно втягивали и выдыхали ци неба и земли.
А в руке деда появилось оружие — железная плеть, словно сплетённая из грома и огня. Девять звеньев, тяжёлых, как у боевого жезла, и на каждом — громовые и огненные письмена. Когда гром и огонь сталкивались, раздавался рокот, от которого замирало сердце.
Главная сила их школы — «Плеть громового огня»!
Облачение окутало деда, и он медленно оторвался от земли, словно ступая по воздуху, и завис над двором на высоте нескольких метров.
— Потрясающе...
Лу Мин смотрел на деда, окутанного громовым облачением, грозного, как бог войны, и невольно прошептал это.
— Ещё бы. Иначе отец твой не мечтал бы о нём днём и ночью. — Лу Цзинлэй тоже задрал голову, не скрывая зависти.
— Перьевое облачение силы защищает от любой нечисти и любых чар, — вздохнул Лу Цинъянь. — Оно не только бережёт тело, но и позволяет летать. Можно сказать, только став мастером и надев облачение, становишься по-настоящему кем-то.
Лу Мин завистливо смотрел вверх. С облачением можно просто взять и полететь?
Недаром ступень мастера считают первым водоразделом на пути сил.
Лу Цзинь тем временем собрал ци обратно. Облачение потускнело и растаяло.
Старик опустился на землю и улыбнулся завистливому юноше:
— Не завидуй, малец. С твоим даром ты станешь мастером рано или поздно. Ты уйдёшь дальше меня — и великим мастером станешь, а то и выше.
— Дедушка, если мастер такой необыкновенный, то каким же должен быть великий мастер? — с жадным любопытством спросил Лу Мин.
— Великий мастер...
Даже в голосе Лу Цзиня прозвучал трепет:
— Люди говорят: мастер ткёт облачение, великий мастер куёт сеть силы. Это по-настоящему могучие люди, способные держать целый край. А насколько они сильны, люди описывают двумя присказками.
— Какими?
Лу Цзинь помолчал, а потом медленно, с непростым чувством произнёс:
— «Широка сеть, редки ячейки, а никто не ускользнёт». И ещё: «Кто внутри сети — все мошкара».