Пламя длиной в треть метра струилось над ладонью Лу Мина, освещая лица, застывшие от потрясения.
Тишина висела добрый десяток мгновений. А потом её разорвал такой рёв, что, казалось, задрожала вся площадка.
— Треть метра?! Мне не мерещится?!
— Треть метра, и уже с кромкой! Это же малое мастерство «Огненного клинка»!
— Малое мастерство за два часа?!
— Да быть не может! Чжан Юэ до трети метра несколько дней добирался...
Крики неслись со всех сторон, и в каждом звенело неверие.
Фан Лан застыл на месте, тупо глядя на пламя, тянувшееся из правой ладони Лу Мина. Алое, плотное, по нему бежала острая кромка. Рядом с этим пламенем его собственный огонёк в пару сантиметров, который к тому же расползался по краям, выглядел просто смешно.
Но...
Как такое возможно?
Даже у Чжан Юэ с его высшей костью в первый раз пламя было сантиметров тринадцать, меньше половины этого...
Это против всякой логики!
Разве что... Лу Мин осваивает «Огненный клинок» не впервые. Он давно им занимается!
Может, кость у него пробудилась ещё несколько дней назад, а глава Лу Цзинь лично его обучил!
Застывшее лицо Фан Лана чуть расслабилось. Звучало складно: в школе сейчас смута, ей срочно нужно что-то громкое, чтобы успокоить людей.
Судя по всему, так подумал не он один. Ученики переглядывались, и вскоре послышался шёпот.
Лу Цинъянь с трудом отвёл взгляд от огненного клинка в ладони сына. Он с самого начала знал, что с таким даром Лу Мину освоить низшую силу будет нетрудно. Но малое мастерство за два часа потрясло даже его.
«Это уж чересчур».
Мысленно вздохнув, он поднял глаза на растерянных учеников и слегка улыбнулся:
— Не нужно так удивляться. Для Мина такая скорость — дело обычное.
«Какое, к чёрту, обычное?!»
Ученики переглядывались с кислыми лицами. Даже простодушный Юань Да не удержался и почесал в затылке.
— Второй глава, это ненормально, — не выдержал Фан Лан. — У меня средняя кость, а пламя всего пару сантиметров.
— У тебя средняя кость, вот и пламя пару сантиметров.
— Тогда почему у него... — тут же вскинулся Фан Лан.
— Потому что у Мина высшая кость.
Голос Лу Цинъяня звучал неторопливо, с лёгкой усмешкой.
Если пламя Лу Мина было камешком, брошенным в гладкое озеро, то эти простые, спокойные слова стали огромной глыбой, скатившейся с вершины горы.
Она разбила озеро вдребезги и подняла волны до неба.
Удар был так силён, что никто не мог прийти в себя. Все стояли с открытыми ртами и молчали.
У Фан Лана зашумело в голове. От двух слов «высшая кость» во рту пересохло, а всё тело бросило в жар.
Высшая кость?!
Это шутка?
Он перебрал все объяснения того, как Лу Мин за два часа выдал треть метра пламени. Все, кроме этого...
Потому что шанс был слишком мал.
Высшая кость — кость гениев. За всю историю школы она была лишь у одного человека — у Чжан Юэ.
Как Фан Лану могло прийти в голову, что Лу Мин пробудит высшую кость?
Ученики долго не могли опомниться. А когда потрясение схлынуло, вслед за ним пришла радость.
Уход Чжан Юэ сильно ударил по школе, а все они её часть: школе хорошо — и им хорошо, школе плохо — и им несладко.
И в разгар смуты молодой хозяин пробудил высшую кость! Дела у школы явно пойдут на лад.
В правдивости слов Лу Цинъяня никто не сомневался. Высшую кость не подделаешь, а скорость, с которой Лу Мин освоил «Огненный клинок», говорила сама за себя.
— Поздравляем, молодой хозяин!
— Удача не отвернулась от нашей школы! Потеряли Чжан Юэ, зато у молодого хозяина высшая кость! Да ещё и в постижении сил он того обгоняет!
— Глядишь, скоро молодой хозяин поднимется на ступень Узоров и станет великим носителем!
— Какое там великим носителем! С высшей костью он и мастером сил станет, дело верное. А там, может, и великим мастером!
— Если доживём до такого, и нам кое-что перепадёт! Ха-ха!
Ученики улыбались и наперебой поздравляли Лу Мина.
И на этот раз в их «молодом хозяине» было меньше шутки и больше уважения.
Вся площадка повеселела, и давящая тяжесть последних дней развеялась без следа.
Когда в школе третьего уровня появляется гений с высшей костью, люди невольно чувствуют себя увереннее и начинают ждать от будущего лучшего. Раньше эту уверенность им давал Чжан Юэ. Теперь его место занял Лу Мин.
Пусть он только в начале пути, но будущее у него многообещающее.
Лу Мин не стал задирать нос. Он погасил пламя на ладони и с улыбкой ответил на поздравления.
Лу Цинъянь смотрел на воспрянувших духом учеников и мысленно выдохнул. Высшая кость и правда обладала волшебной силой. Лу Мин её только пробудил, а успокаивал людей лучше, чем он, давно признанный великий носитель.
Он повернулся к Фан Лану, который так и стоял с каменным лицом, и участливо улыбнулся:
— Кстати, Фан Лан, ты ведь хотел что-то сказать?
В глазах Фан Лана мелькнула досада, и он неловко замотал головой:
— Нет-нет, ничего. Я только хотел попросить второго главу, когда будет время, давать мне побольше советов.
Во рту у Фан Лана было горько. Он-то рассчитывал воспользоваться уходом Чжан Юэ, надавить на Лу Цинъяня, выбить себе личное ученичество и бесплатно пользоваться ресурсами школы.
Он всё просчитал, кроме одного — что всё обернётся вот так.
Этот Лу Мин... пробудил высшую кость!
Гордость, которую подарила Фан Лану средняя кость, мигом сдулась больше чем наполовину.
О бесплатных ресурсах личного ученика можно было забыть. Лу Мин — родной внук главы, да ещё с высшей костью. Никто в школе не посмеет соперничать с ним за ресурсы.
Так что Фан Лан благоразумно и без лишнего шума похоронил свои амбиции.
Видя его кислое лицо, Лу Цинъянь не стал давить:
— Средняя кость — это очень хороший дар. Если в освоении сил возникнут трудности, приходи ко мне в любое время. И плата за обучение для тебя отныне вдвое меньше.
Для школы третьего уровня обладатель средней кости — тоже ценная находка: если его растить, со временем выйдет великий носитель. Взять его в личные ученики Лу Цинъянь не мог, но кое-какими поблажками решил парня успокоить.
— Благодарю, второй глава!
Фан Лан просиял. Семья у него была простая, и ежегодная плата сильно била по карману. Вдвое меньше, да ещё обещание наставлять — это была неожиданная удача.
— Ладно, все за работу.
Лу Цинъянь хлопнул в ладоши и разогнал зевак по местам.
Глядя на ожившую площадку, он снова мысленно выдохнул. Худшие последствия ухода Чжан Юэ смягчила новая высшая кость Лу Мина.
Но вскоре он снова помрачнел.
Шатание внутри школы удалось унять. А вот буря снаружи так просто не уляжется.
Всё-таки последние два года Чжан Юэ был лицом школы: гений с высшей костью, молодой, с безграничным будущим. Многие из сотни учеников на этой площадке пришли сюда именно из-за его славы.
«Через месяц в Цинъюане ежегодный Смотр школ. Без Чжан Юэ, нашей вывески, сколько новичков мы наберём в этот раз?»
Для всех школ Цинъюаня Смотр был великим днём: в этот день приходило множество новичков, и за них шла настоящая борьба. Ещё бы — плата за обучение новых учеников составляла львиную долю дохода любой школы.
В прошлые годы им стоило только выставить Чжан Юэ, будущего мастера сил, — и вот тебе живая вывеска, которая притягивала немало желающих ступить на путь божественных сил.
А теперь Чжан Юэ ушёл. Кого им ставить вывеской?
У Лу Мина высшая кость, но он прошёл лишь первую закалку. Силёнок маловато.
Не заставлять же старика, главу школы, самого зазывать новичков. Другие школы засмеют: мол, в Школе Громового Огня совсем людей не осталось. Только репутацию испортишь.
Но если набор пройдёт плохо, доход школы в этом году резко упадёт, и покупать ресурсы будет не на что.
А Лу Мину, как назло, ресурсы нужны именно сейчас.
Какой бы чудесной ни была полунебесная кость, без ресурсов она во многом потускнеет.
Лу Цинъянь тяжело вздохнул и посмотрел на сына, снова погрузившегося в «Огненный клинок». Даже он, всегда такой сдержанный, мысленно выругался.
Проклятый Чжан Юэ.
Сколько же он, сволочь, сожрал.