*Лязг.*
Я смотрел на боевой орден, лежавший у меня на ладони. Он был в форме креста из мечей, его концы были острыми. Если неосторожно прикоснуться, можно было уколоть палец. На лезвии была выгравирована римская цифра «VII», означающая «7».
Боевой орден «Крестовый меч» 7-го класса, доказательство больших заслуг в бою.
Среди кадетов Гвардии ордена получили только я и Илей. Другие кадеты и инструкторы отреагировали так, словно этого и ожидали. По словам инструкторов, за последние несколько наборов не было кадетов, столь же выдающихся, как мы с Илеем.
— Смешно, правда? Что я получил орден. — Сказал Илей. Он сунул орден в карман плаща и слабо улыбнулся.
Прошел месяц со дня смерти Лилиан. Награждение за заслуги закончилось, и события того дня постепенно стирались из памяти всех.
Илей, казалось, тоже обрел душевное равновесие и снова ходил с привычной расслабленной улыбкой на лице. Однако я видел за ней его беспокойство.
— Лука, я впервые в жизни жалею, что ленился на тренировках.
Илей должен быть благодарен, что это слышу только я. Парень, который сам себя называет ленивым, считается великим талантом. Если бы это услышали другие кадеты, они бы схватились за голову.
— Даже если бы ты тренировался, ничего бы не изменилось. Там было четверо гвардейцев. В тот момент все было кончено.
Я смотрел на толпу вдалеке. Это были кандидаты в офицеры и кадеты Гвардии.
Империя ускорила набор кадетов. Известие о восстании дошло до ушей каждой аристократической семьи. Аристократы отправляли своих отпрысков в кадеты, чтобы доказать свою преданность.
— Все наперебой ринулись сюда. — Пробормотал я. Илей тоже смотрел туда же.
— Говорят, и критерии отбора снизили. Чтобы даже самый тупой мог стать хотя бы младшим офицером.
Внезапно вспомнилось прошлое. Три года назад я тоже был в этой толпе. Кажется, будто только вчера я впервые беседовал с командующим Гвардии.
— Лука, я собираюсь взять отпуск и ненадолго вернуться домой.
Я не стал спрашивать, зачем Илей едет домой. Лишь смутно догадывался, что у него есть какое-то внутреннее решение.
Нам предстоял последний год обучения. С четвертого курса нас считали почти что младшими гвардейцами. По сути, мы были гвардейцами без боевых доспехов.
Я помедлил, а затем задал вопрос, который давно меня мучил:
— …Почему Лилиан улыбалась, когда ее семья умирала? Словами о плохих отношениях это не объяснить. Если бы она сошла с ума, я бы понял, но это было не так.
Я заговорил о Лилиан. Я считал, что имею право это знать.
Илей оперся руками о перила и подпер подбородок. Он смотрел на город расслабленным, почти туманным взглядом. Безжизненные здания возвышались, как густой лес. За низкорослыми высотками виднелись смутные неоновые огни нижнего сектора.
— Как я должен был стать гвардейцем, так и Лилиан была женщиной, которая должна была стать мостом для другой семьи.
— Брак по расчету? — Я подумал, что это банальная история. Илей, глядя на закат, продолжил:
— Если бы все было так просто, я бы и не говорил. Супруг Лилиан Рамонес был определен еще до ее рождения. Мужчина, который был старше ее на пятьдесят лет.
— И поэтому она бунтовала против родителей?
— Послушай дальше. У этого мужчины умерла предыдущая жена. Он предложил семье Рамонес огромное приданое и выдвинул довольно подробные условия.
Я, до этого слушавший вполуха, заинтересовался.
— Какие условия?
— Он прислал фотографии, видео и записи своей покойной жены и сказал, что это было отвратительно. «Воспитайте ее такой же женщиной, как моя покойная жена. От внешности до манеры говорить, до мельчайших привычек. Имя поэтому тоже Лилиан».
Я был так ошарашен, что не сразу понял, а затем нахмурился. Отвратительное требование.
— Лилиан воспитывали в семье Рамонес как на убой. Как товар на заказ, подогнанный под требования клиента. Единственное, что было хорошо, — это то, что покойная жена того мужчины была тесно связана с Белато. Поэтому Лилиан смогла познакомиться с знаниями и книгами Белато. Было и условие «быть сведущей в культуре Белато».
— Значит, внешность Лилиан, которую мы знали, не была ее настоящей.
— …Никто не знает настоящего лица Лилиан. И она сама не знает. Каждый год ей делали операции, чтобы ее внешность менялась естественно, как при росте. Меняли цвет зрачков, обтачивали и наращивали кости лица. Голосовые связки тоже давно заменили на механические, чтобы голос был таким же. Наверное, это было очень больно. Можно было бы изменить лицо целиком, когда она станет взрослой, но «клиент» и этого не позволил. Сказал, что и идентичность внешности должна быть зафиксирована.
Я снова почувствовал, как извращенное желание, встретившись с властью, порождает чудовищ.
— Ее мучили с самого рождения.
— Лилиан жила с навязанными вкусами и привычками. Каждый раз, когда она выходила за рамки, ее жестоко наказывали. Говорят, из всей семьи только Клод, который был ненамного старше ее, жалел Лилиан.
Теперь и я мог испытывать к Лилиан небольшое сочувствие. Похоже, у нее была довольно несчастная жизнь.
Слушая эту историю, у меня возник вопрос:
— Тогда что означало предложение Клода познакомить меня с Лилиан? У Лилиан же с рождения был жених?
Илей смущенно улыбнулся. Он помедлил, а затем осторожно заговорил:
— На самом деле… это мы с Лилиан подстроили. Мы сказали Клоду, что ты — тайный сын командующего Гвардии. Поэтому Клод и обратился к тебе с таким предложением.
— Эй, ты, ублюдок… нет, погоди, Клод в это поверил?
— Любой бы заметил, что командующий Гвардии относится к тебе по-особенному. К тому же, если бы ты был внебрачным сыном командующего, то было бы легче объяснить, как ты, выходец из двузначного приюта, смог дослужиться до кадета Гвардии.
— Черт, что один, что другой. — Я раздраженно вздохнул.
— Командующий Гвардии из семьи Кустория. Если бы ты, сын нынешнего командующего и наследник рода Кустория, женился на Лилиан и у вас родился ребенок… мы думали, что так Лилиан сможет освободиться. Я был отчасти согласен и заранее передал Лилиан информацию о тебе.
— Сейчас мне очень неприятно.
Значит, они играли у меня за спиной и пытались меня использовать? Сочувствие к Лилиан тут же испарилось.
— Прости, Лука. Я так сильно хотел помочь Лилиан. И я думал, что вы с Лилиан неплохо бы смотрелись вместе.
— Хватит этих красивых слов. Но ведь это была ложь, которая все равно бы вскрылась. Как вы собирались разбираться с последствиями?
Илей почесал подбородок и усмехнулся.
— К тому времени, как все вскрылось бы, ты бы уже стал официальным гвардейцем. Причем перспективным новичком, пользующимся благосклонностью нынешнего командующего. Семья Рамонес и ее жених не смогли бы так просто тебя тронуть. Я бы тоже тебе максимально помог. Тогда мы еще не знали, что семья Рамонес станет главным зачинщиком восстания.
Предложение Клода и подход Лилиан не были случайностью. Все было спланировано. Я был и зол, и опустошен.
Я скосил глаза на Илея. Илей избегал моего взгляда.
Илей — мой друг. Но Илей не был хорошим человеком. Если нужно, он использует и обманет других. Он убил своих подчиненных своими руками и солгал мне.
Но, как ни смешно, я все еще доверял Илею. Если бы ему пришлось выбирать между своей жизнью и моей, он бы без колебаний выбрал меня. В его системе приоритетов моя жизнь занимала довольно высокое место.
Илей дорожил мной. В этом я был уверен. Я почувствовал это и во время инцидента с Лилиан.
— Илей, ребра, которые я тебе сломал в прошлый раз, уже зажили? — Спокойно спросил я. Илей, зажав сигарету в губах, удивленно склонил голову. После возвращения с того боя Илей часто курил.
— А, ты беспокоился? Еще не совсем… нет, подожди! Это, все-таки!
Илей запоздало понял мой вопрос и растерялся. Сигарета выпала у него изо рта. И я сжал кулак.
*Хрясь!*
Звук ломающихся костей был приятен. Почувствовав облегчение, я достал терминал и вызвал медпункт. Скоро должен был прибыть андроид.
* * *
Я регулярно посещал Кинуана. Сегодня он, как обычно, пил чай и читал. Во многих отношениях он был человеком старой закалки.
— О, наконец-то наш герой войны пожаловал. Говорят, получил орден «Крестовый меч»? — Кинуан закрыл книгу и приветствовал меня. Однако это не было похвалой. Он был антиимперским человеком.
— Орден 7-го класса, который дают всем подряд. До ваших блестящих заслуг мне еще далеко. — Я, не дожидаясь приглашения, небрежно сел на ближайший стул. Мы с Кинуаном уже были достаточно близки, чтобы обходиться без формальностей. Наши отношения были скорее как у учителя и ученика, чем у начальника и подчиненного.
— Я тоже читал твой рапорт. Ты очень активно лез на рожон. Заслуги, достойные ордена. Хм-хм, поистине ревностный и образцовый солдат.
— Сегодня вы особенно язвительны. Я хотел испытать боевое искусство Акиес в реальном бою. И заодно проверить свои пределы.
Это была полуправда. Я давно ждал такого крупномасштабного реального боя. Это была возможность проверить свои способности.
Конечно, моя активность в подземельях крепости была связана с Лилиан и Илеем.
Как бы то ни было, мои действия, наполовину искренние, наполовину лживые, не вызывали у других особых подозрений. Все знали, что мое стремление к достижениям было выше среднего.
— Судя по твоим боевым записям… ты хорошо использовал боевое искусство Акиес. Но это был бой, основанный на твоих личных навыках. Как командир, у тебя есть недостатки. Подчиненные тебя не слушались?
— Нет. Все они были превосходными солдатами Империи. Готовыми броситься в огонь по приказу незнакомого командира взвода.
Услышав мои слова, Кинуан потрогал подбородок и на мгновение задумался. Через некоторое время он взял чайник и налил мне чай.
— …Значит, ты был слишком добрым для командира.
— Что? — Внезапно я вспомнил слова, которые слышал раньше. В той суматохе я не придал им значения, но Илей говорил мне нечто подобное.
*«Лука. У тебя осталось довольно много солдат. Я и раньше думал… ты все-таки добрый человек».*
Кажется, смысл этих слов был таким же, как и у Кинуана сейчас.
— Ты предпочел взять на себя больший риск, чем жертвовать своими солдатами. Поэтому я и сказал, что ты добрый.
— Потому что так не было потерь в боевой мощи. — Я спокойно изложил свои мысли. Я вел бой, минимизируя потери солдат.
— Ты действительно думаешь, что их не было? Если ты лезешь на рожон, то из-за усталости нервной системы постепенно притупляется важное для командира тактическое мышление. Ты потратил ресурсы, которые должен был беречь, на защиту своих солдат. Говоря хладнокровно, сохранение твоей боевой мощи и тактического мышления важнее жизни одного-двух солдат. А если бы ты получил ранение или погиб? Эту потерю не восполнили бы все твои солдаты вместе взятые.
— Значит, я должен был жертвовать своими солдатами? — Сказал я недовольным голосом.
— Выдающийся командир должен уметь иногда жертвовать своими подчиненными.
— …Когда придет время, я так и сделаю.
— Судя по боевым записям, потери в твоем взводе должны были быть в два раза больше. Эту разницу ты принял на себя.
Честно говоря, я подумал: «Разве я не заслуживаю похвалы?» Кинуан, словно прочитав мои мысли, тихо рассмеялся.
— Но мне нравится в тебе именно эта черта, Гудбой.
— В следующий раз я буду активно жертвовать своими подчиненными. — Холодно ответил я. Кинуан лишь улыбнулся.
Обновлено: 03.02.2026