Кинуан был объектом моего наблюдения. Однако мне было комфортно находиться с ним. Он тоже хорошо знал, что я действую по приказу командующего Гвардии.
Во многих отношениях у нас были странные отношения. Если подумать, большинство людей, с которыми я общался, были такими же.
Раз уж зашла речь о подчиненных, я задал Кинуану вопрос:
— Ах, в прошлый раз командующий Гвардии сказал мне вот что. Что инструктор Кинуан хорошо знает, как обращаться с подчиненными.
— Хейлас? Ха-ха, он меня слишком переоценивает. Ну, совет я могу дать. В конце концов, я вроде как твой наставник. — Кинуан подпер голову рукой. Другой рукой он постучал по столу.
*Вжииинг.*
Появилась голографическая проекция. На ней были изображены двое — мужчина и женщина. Это были Гилда и Габриэль.
— Гилда и Габриэль сейчас твои союзники в нижнем секторе. Ты оказал им услугу. Спас Гилду из рук бандитов и оплатил лечение Габриэля. Эти двое с готовностью тебе помогут.
Теперь я понимаю, что Кинуан с самого начала учил меня, как заводить союзников.
— Конечно. Я ведь им помог.
— Но этого недостаточно. Если они окажутся в действительно опасной ситуации, они тебя предадут. Нужно установить более глубокие отношения через эмоциональное общение. Как с семьей и друзьями.
У меня возник вопрос.
— Как с семьей и друзьями?
— Да, а иногда и как с возлюбленными. Только если вы будете настолько эмоционально близки, они с готовностью отдадут за тебя жизнь. Однако ты сам должен сохранять психологическую дистанцию с ними. Если отношения станут слишком глубокими, ты будешь неохотно их «расходовать». — Кинуан говорил как лектор. Его слова были холодны.
— …Мне это не по душе. — Я подумал, что лучше уж управлять людьми с помощью насилия и страха.
— Суть в следующем. «Принимай любовь, но не люби сам». Это секрет того, как удерживать инициативу во всех человеческих отношениях.
Я не стал скрывать своего отвращения.
— Солдаты Империи пойдут в огонь по одному лишь приказу. Я не вижу причин утруждать себя созданием каких-то уз.
Кинуан на мое возражение лишь усмехнулся.
— В будущем тебе придется иметь под своим началом не только солдат. Не все солдаты Империи так доблестны, как ты говоришь. И что самое важное… — Кинуан, помедлив, прищурился и сцепил пальцы. Пробивающийся из-под век свет был леденящим.
— …Если ты расходуешь подчиненных по приказу, твоя репутация портится. Возникает неприязнь. Но если подчиненные добровольно жертвуют своими жизнями, это становится героической историей, и твоя репутация улучшается. Если эта тенденция продолжится, люди, охваченные стадным чувством, с готовностью будут жертвовать собой ради тебя. Человек, доверивший свое «я» большому потоку, легко отдает свою единственную жизнь. Заблуждаясь, что это того стоит.
Я молча глубоко задумался.
Командующий Гвардии был прав. Кинуан слишком хорошо знал, как управлять людьми, чтобы быть простым гвардейцем. Его манера говорить была как у человека, который долгое время возглавлял какую-то группу.
Гвардейцы часто выступают в роли командиров. Но слова Кинуана касались чего-то более фундаментального. Это не та проницательность, которую можно получить, пару раз покомандовав в полевых условиях.
Я смотрел на Кинуана, не отводя взгляда. Однако мне было трудно прочитать его намерения и мысли. Зачем он мне все это говорит?
— …Я понял. Это определенно моя слабая сторона. — Сказать, что у меня хорошие социальные навыки, было бы ложью. Скорее, я был замкнутым. Сомневаюсь, что смогу хорошо использовать этот совет.
— Но у меня есть вопрос, инструктор. — Кинуан ждал моих слов, словно говоря: «Спрашивай».
— Что делать, если твой собственный разум не выдерживает расхода других? Например, из-за угрызений совести или чувства вины.
— Придется привыкнуть. — Легко сказал Кинуан. Я продолжал настаивать.
— А если не сможешь привыкнуть?
— Значит, у тебя нет качеств, чтобы командовать кем-то. Значит, ты не из тех людей, которые могут стоять над другими.
Я очень медленно кивнул. Это не вопрос согласия или несогласия. Это реальность и факт.
* * *
В Империи было много учебных заведений. Не все аристократы были военными, так что и учебные заведения были не только военными.
Одним из них была Королевская Академия Крачиа.
Учебное заведение, названное в честь Его Императорского Величества. Говорили, что чтобы стать элитным чиновником, который станет опорой Империи, нужно обязательно пройти через Академию Крачиа.
…Так сказал командующий Гвардии Хейлас Кустория.
Я сейчас спешно прибыл по вызову командующего. Академия Крачиа? Мне это было неинтересно, и меня это не касалось. Точнее говоря, до сих пор.
— Что? — В этом одном слове отразилось все мое недоумение. Когда я в последний раз задавал такой вопрос вышестоящему? По крайней мере, я не помню.
— Похоже, ты удивлен словом «командировка», Лука. — Командующий Гвардии, объяснивший мне про Академию Крачиа, усмехнулся.
— Это… не шутка, ведь так? — Пробормотал я. Командующий Гвардии, словно прекрасно понимая мою реакцию, добавил:
— Всего лишь двухмесячная командировка. Для тебя это тоже будет хорошим опытом.
— Я думал, меня это не коснется.
— Посылать по порядку успеваемости — это давняя традиция. Ах, Илей отказался. Сказал, что хочет ненадолго отдохнуть дома.
— Тогда я тоже отказываюсь. — Решительно сказал я. Однако командующий Гвардии без малейшего колебания ответил:
— Отказ отклоняется. Ты никогда не сталкивался с аристократическим обществом. На этот раз ты должен хотя бы косвенно с ним познакомиться. Если ты действительно намерен стать членом семьи Кустория.
После этого мне нечего было сказать.
В общем, все просто. С этого момента я на два месяца становлюсь студентом Королевской Академии. Нелепо, но это был приказ командующего.
Я знал, что нескольких кадетов Гвардии с лучшими результатами на четвертом курсе отправляют в Королевскую Академию. Но я думал, что меня, выходца из нижнего сектора, это не коснется.
— Если вы считаете, что этот опыт мне необходим, я с готовностью отправлюсь. — Я четко свел ноги и отдал честь. Я не собирался больше показывать себя не как солдат. Если приказ отдан, его нужно выполнять.
— Ах, и еще, Лука. — Командующий Гвардии окликнул меня и продолжил:
— Твоего провожатого я вызвал отдельно. Так, собери вещи и завтра в 13:20 будь на аэродроме.
Я шевельнул губами.
*«Провожатого?»*
Возник вопрос, но я не стал его задавать. Все равно завтра все узнаю.
* * *
Следующий день.
*Пик.*
Я услышал вибрацию наручных часов, синхронизированных с терминалом.
Текущее время — ровно 13:20. Над аэродромом гудели двигатели.
Передо мной приземлился шестиместный воздушный автомобиль. Его корпус был черным, а по краям шла подсветка, которая стильно мерцала красным светом. Едва заметный шов сбоку разошелся, и дверь в форме крыла открылась вверх.
Я стоял неподвижно и заглянул внутрь. Интерьер был очень роскошным. На месте, где должны были быть сиденья, стояли холодильник, дисплей и прочее, а пол был покрыт серым тканевым ковром, создававшим спокойную атмосферу.
— Не стойте столбом, входите. — Голос был женским. Она сидела внутри, так что снаружи ее не было видно. В голосе слышалось раздражение.
*«Ну, раз это машина и человек по приказу командующего…»*
Я пожал плечами и вошел внутрь. Как и ожидалось, все было роскошным. Ковер под ногами был мягким. Хотя воздушный автомобиль был шестиместным, из-за удобств внутри он фактически был четырехместным.
— Кадет Гвардии, Лука. — Я обратился к обладательнице голоса.
— Ваше имя я и так знаю, так что не нужно каждый раз его повторять.
Очень агрессивный тон. Похоже, ее никогда не били за хамство. Значит, она точно аристократка.
Я наблюдал за женщиной. Не то чтобы я пялился. Достаточно было скосить глаза.
*«Она примерно моего возраста?»*
Судя по дыханию и ауре, у нее не было полностью кибернетического тела. Большинство аристократов после совершеннолетия переходят на полностью кибернетические тела. Аристократ без полностью кибернетического тела — либо несовершеннолетний, либо чудак.
Женщина передо мной, скрестив руки, смотрела в окно. Похоже, она и не собиралась представляться. Ее волосы были такого темного синего цвета, что можно было впасть в депрессию. В зависимости от освещения они казались черными.
— Я прибыл по приказу командующего. Пункт назначения — Академия Крачиа?
— Вы хорошо осведомлены. — Сказала женщина и замолчала. Хм, я почувствовал, как мое терпение иссякает.
— Понятно, госпожа из семьи Кустория.
Женщина впервые посмотрела на меня как следует. Она широко раскрыла глаза, а затем нахмурилась.
— Как вы догадались?
— Простой вывод. Если бы вы были простой посыльной или вассалом семьи Кустория, то, как бы вы ни были недовольны, вы бы не посмели выказывать недовольство, получив приказ от командующего Гвардии Хейласа Кустория. Значит, вы как минимум аристократка из семьи Кустория.
Женщина, выслушав мое объяснение, все еще не скрывала своего недовольства.
— А не потому ли, что вы заранее знали, кто я?
— Если вам интересно, спросите у «отца». — Я сказал это уверенным тоном. Даже член семьи Кустория… если бы это была побочная ветвь или кто-то незначительный, не стал бы так дерзко вести себя, получив приказ командующего. Значит, это прямая наследница или кто-то очень близкий.
Вероятно, женщина передо мной — дочь командующего. Если моя догадка неверна, то я просто немного опозорюсь, и все.
К счастью, моя авантюра удалась. Женщина, заинтересовавшись моей смекалкой, несколько смягчилась и заговорила:
— …Жизель Кустория. Я здесь по приказу отца, чтобы быть вашим провожатым.
Я не знал, радоваться мне или нет. Не было никакой причины отправлять свою дочь в качестве моего провожатого. И действительно, Жизель, похоже, не понимала, почему она должна выполнять эту роль, и лишь выказывала раздражение.
Сама эта ситуация означала, что командующий Гвардии относится ко мне по-особенному.
*«Лука Кустория».*
И это было также выражением его намерения сдержать свое обещание.
— У вас неплохая проницательность. Но больше не говорите так, будто вы стоите надо мной. Мне это неприятно. — Жизель снова приняла холодный тон. Похоже, она не собиралась быть дружелюбной.
Я внезапно вспомнил Лилиан Рамонес. По сравнению с Жизель, Лилиан с самого начала была неплохой женщиной. По крайней мере, она меня не игнорировала.
— Если я вас обидел, прошу прощения… — Я осекся и глубоко вздохнул. Женщина передо мной — гражданская. Не мой начальник. С какой стати я должен перед ней лебезить? Командующий Гвардии, я думаю, поймет, если я буду вести себя так.
— …Что ж, оставим это. Я лучше язык прикушу и сдохну, чем буду подлизываться к тому, кто меня ненавидит. Давайте каждый выполнять то, что нам приказано. Вы меня провожаете, я следую за вами. Теперь договорились?
Жизель, похоже, была удивлена моим заявлением. Она долго смотрела на меня, разинув рот. Вскоре она, с досадой прикусив нижнюю губу, ничего не ответив, отвернулась.
Ну и девица, так и хочется сломать ей нос. Не в переносном смысле, а в физическом. Надеюсь, когда-нибудь представится такая возможность.
Я тоже, скрестив руки, стал смотреть в окно. Тренировочный центр Гвардии постепенно удалялся. И настолько же приближалась Академия Крачиа.
Обновлено: 03.02.2026