Мы с Илеем вошли в комнату для свиданий.
Лилиан Рамонес была одета в черное платье с фиолетовой вышивкой. Увидев меня, она тут же выпалила с нескрываемым раздражением:
— Лука, почему ты постоянно избегал меня?
Похоже, ее гордость была задета. Вероятно, ей никогда в жизни не приходилось сталкиваться с отказами.
— …Потому что ты мне не интересна, — холодно ответил я, даже не присаживаясь. Я намеревался сразу же расставить все точки над «i», чтобы избежать дальнейших проблем.
— Лука, ну что ты… — Илей попытался вмешаться с улыбкой на лице. Я даже не посмотрел в его сторону.
— Илей, заткнись. Меня и так уже тошнит от этой ситуации.
От моих слов Лилиан удивленно округлила глаза.
Семья Картика стояла выше семьи Рамонес по статусу. А я только что нахамил отпрыску семьи Картика. Определенно, это не было сценой из учебника по этикету.
— Я сделала что-то не так? Или тебе что-то во мне не нравится? — Лилиан поднялась с места и подошла ко мне.
— У меня нет времени на женщин. Как ты знаешь, я из приюта. В отличие от тебя, один неверный шаг — и я больше никогда не смогу подняться.
— В таком случае, тебе тем более стоит со мной сблизиться, не так ли?
— Ты не понимаешь меня, Лилиан Рамонес. Если я достигну чего-то, полагаясь на тебя… то одна твоя прихоть может разрушить все, что я построил. Но башня, возведенная собственными силами, так легко не рухнет.
— Ты хочешь сказать, что, общаясь с Илеем Картика, не пользуешься благами знатной семьи? Это противоречие. — Лилиан мельком взглянула на Илея. Так можно было подумать, но говорить это в присутствии Илея было невежливо.
Илей выглядел смущенным. Похоже, Лилиан и его выставила в довольно неловком свете. Впрочем, он не из тех, кто стал бы грубить девушке, которая годилась ему в младшие сестры.
— Мое общение с Илеем не связано с тем, что он из семьи Картика. Он мой товарищ и друг, которому я могу доверить свою жизнь. Уверен, Илей думает так же. На поле боя жизнь спасает не сияние герба или громкое имя, а только ты сам и твои товарищи рядом. — Я говорил, не глядя в сторону Илея. Не хотелось видеть его самодовольную ухмылку.
Лилиан, потеряв дар речи, лишь гневно смотрела на меня. Если бы она сейчас разразилась бранью и ушла, мне бы стало легче.
Я подавил боевой рефлекс, готовый даже к пощечине.
— …Значит, ты не дашь мне ни малейшего шанса? — сказала Лилиан, стараясь сдержать эмоции. Она посмотрела на меня снизу вверх, а затем опустила голову.
Мне стало немного не по себе. Но я не хотел оставлять ей ни малейшей надежды.
— Если мне больше нечего сказать, я пойду. — С этими словами я повернулся и вышел из комнаты для свиданий. Илей не последовал за мной, оставшись поговорить с Лилиан.
Илей, выступивший посредником, оказался в неловкой ситуации. Но сам виноват.
Я сел на скамейку поодаль от комнаты для свиданий, ожидая Илея. Вскоре он вышел и молча сел рядом.
— Лука.
— Что?
— Ты был слишком резок. Не стоило так холодно с ней обходиться. — Илей вздохнул. Похоже, ему пришлось нелегко, успокаивая Лилиан.
— Если бы я не был так резок, она бы не отстала.
— Это да. Но почему ты так упорно ее отвергаешь? Мог бы хотя бы просто встретиться пару раз.
Я не сразу ответил. Сам не мог понять причину. Это было инстинктивное решение. Я чувствовал, что отвергнуть ее — правильно.
Я проанализировал ход своих мыслей. Лилиан была для меня загадкой.
— …Потому что я не понимаю, почему она ко мне пристает. То, что покойный Клод хотел нас познакомить, я понимаю. Он видел меня вблизи, оценил мой потенциал и хотел породниться. Но Лилиан меня почти не знает. И все же она пытается сблизиться со мной, у которого нет ничего за душой. Должна быть какая-то причина.
Если причина — любопытство, то тем более стоит держаться от нее подальше. Любопытство — чувство мимолетное. Даже дети из трущоб, наигравшись, выбрасывают игрушки в мусор, будто никогда их и не ценили.
— Проще говоря, ты ее отвергаешь, потому что не знаешь. Так ты до старости останешься холостяком. — Илей сказал это с явной провокацией. Я хотел было вспылить, но сдержался.
Я не знаю Лилиан. Не понимаю, почему она хочет со мной сблизиться. Ее личность и намерения — все было загадкой.
— Что бы ты ни говорил, мое решение останется прежним. Больше не упоминай Лилиан.
Неизвестность — это опасность. Я не хотел быть тем, кто первым пробует незнакомый плод, не зная, ядовит он или нет.
* * *
Прошел примерно месяц с тех пор, как я начал изучать боевое искусство Акиес под руководством Кинуана. Кинуан повел меня в нижний сектор.
Мы спустились на лифте и прошли через КПП, служивший границей между верхним и нижним секторами.
— Нам с тобой это место знакомо, — сказал Кинуан, входя в нижний сектор.
Верхний сектор находился в центре города, а нижний — на окраинах. Чем дальше от центра, тем хуже становилась криминогенная обстановка, а улицы были завалены мусором, который не убирали десятилетиями.
Честно говоря, я уже успел забыть свои корни. Эту липкую, грязную жизнь на дне.
Снова оказавшись здесь, я испытал странное чувство.
— Эй, подвинься.
— Сам же стоишь как истукан, ублюдок.
На улицах то и дело вспыхивали перепалки. Пока мы шли по главной улице, я дважды видел драки бродяг и четыре раза чуть не стал жертвой карманников.
*Едкий, теплый воздух.*
Воспоминания нахлынули сами собой. Мое сознание погрузилось в прошлое.
Под столицей, Аркбараном, находилась зона вулканической активности. Геотермальная энергия, извлекаемая оттуда, питала весь город. Незагрязненные выбросы и тепло от электростанций оседали в нижнем секторе, где жили бедняки.
— Лука, сюда. — Кинуан, натянув капюшон, обернулся и указал на переулок.
*Он знает нижний сектор лучше меня.*
Похоже, он часто здесь бывал.
Даже если он выходец из низов, зачем гвардейцу, прослужившему десятки лет, так хорошо знать нижний сектор и часто сюда приходить? Этот вопрос засел у меня в голове.
*Шорк, шорк.*
Я шел по переулку, обострив все чувства. Я ощущал на себе взгляды бродяг и нищих. Стоило мне показать слабину, и они тут же превратились бы в грабителей.
Переулок, образованный хаотично надстроенными зданиями, напоминал лабиринт. Лишь несколько лучей света, словно нити сквозь игольное ушко, едва достигали земли. Чем глубже мы заходили, тем сильнее в нос бил запах гнилой органики и ржавого металла.
*Тревожно.*
Я поднял руку и посмотрел на свой протез, лишенный даже искусственной кожи. Протезы рук и ног, которые я сейчас носил, были маломощными. Они годились лишь для повседневной жизни. Разница была колоссальной. Я чувствовал себя так, словно на мне кандалы.
Кинуан заставил меня надеть эти маломощные протезы перед выходом. Я не знал, какова его цель, но чтобы продолжать обучение, я должен был подчиняться.
*С таким телом я даже от пули не увернусь. Если кто-то нападет из засады, за пределами моего восприятия, я труп.*
Поэтому я был напряжен больше обычного.
*Хотя, за все это время я, кажется, мало чему научился у Кинуана…*
Целый месяц я почти каждый день ходил к Кинуану. Каждый раз мы проводили около часа, разбитого на пять спаррингов. Никаких особых наставлений не было.
Кинуан хотел, чтобы я сам постигал его технику, наблюдая и перенимая.
*«Если у тебя не хватает смекалки, чтобы украсть увиденное, то и обучать тебя бесполезно».* — Так сказал Кинуан, заметив мое недовольство. Он был прав. За это время я кое-что понял о природе боевого искусства Акиес.
…Боевое искусство Акиес кардинально отличалось от всего, чему меня учили раньше.
Если я правильно понял, Акиес — это способ переосмыслить и использовать уже имеющиеся боевые навыки.
Обычно изучение боевых искусств — это процесс освоения новых техник. Но Акиес анализирует, разбирает и заново собирает уже имеющиеся способности. То есть, это скорее оптимизация боевой системы.
Кинуан даже использовал термин «мета-боевое искусство».
*Поэтому так много дилетантов, которые, освоив лишь верхушку, воображают себя мастерами Акиес.*
По-настоящему владеющих боевым искусством Акиес, должно быть, единицы.
Узкий переулок постепенно расширялся. Людей становилось больше, появлялось оживление.
— В тот день, когда я стал кадетом Гвардии, я думал, что больше никогда не вернусь в нижний сектор. Я хотел жить жизнью, где не придется дышать этим воздухом, как эти невежды. — Я сказал это, отшвырнув ногой карманника, тянувшегося к моему карману. Карманник, изрыгая проклятия, скрылся. Уже пятый.
— Ты из тех, кто добьется успеха. У тебя сильная одержимость и соответствующий талант.
Непонятно, издевается он или хвалит.
Пройдя еще немного, мы вышли из переулка на широкую площадь с рынком. Сверху, словно паутина, переплетались ветви хаотично надстроенных зданий, закрывая небо. Под этими конструкциями, готовыми рухнуть в любой момент, люди торговали.
— Черный рынок, значит, — сказал я, поравнявшись с Кинуаном. Я никогда здесь не был.
— Самое свободное место в Империи, — сказал Кинуан, и его глаза блеснули.
— Центр беззакония и хаоса, — буркнул я. Причина, по которой я никогда не бывал на черном рынке, была проста.
*Это чертовски опасно.*
Не один и не два ребенка, из любопытства забредшие на черный рынок, бесследно исчезли. А если и возвращались, то без глаза или какого-нибудь органа.
Впрочем, увидеть своими глазами черный рынок, о котором я в детстве мог только мечтать, было… странно.
*…Вещи многолетней давности, но это же военное снаряжение, открыто продается.*
Военное оружие и протезы лежали прямо на прилавках. Торговцы были поголовно вооружены, а по улицам, словно помечая территорию, слонялись бандиты, заменявшие здесь силы правопорядка.
*Стоп.*
Я остановился. Кинуан, шедший впереди, тоже остановился. Он смотрел на здание, охраняемое бандитом.
— Вход для зрителей вон там, — сказал охранник Кинуану. Вместо глаз у него был имплантирован цельный визор, а под искусственной кожей, словно вызывающая татуировка, светились схемы, не имеющие световой изоляции.
— Мне нужен управляющий этим местом. — Кинуан говорил спокойно. Его уверенный тон заставил охранника замяться.
— Какое отношение вы имеете к братану Алефу?
— А, так нынешнего управляющего зовут Алеф.
Услышав это, охранник нахмурился.
— Совсем охренел, ублюдок! Проваливай отсюда, живо!
Охранник, угрожая Кинуану, направил на него оружие. Редкое зрелище. Многие ли в Империи осмеливались наставить оружие на гвардейца и остаться в живых…
Если бы Кинуан сейчас раскрыл свою личность, этот охранник обмочился бы от страха и рухнул на землю.
*Щелк.*
Кинуан постучал пальцем по своему бедру. Это был сигнал для меня.
*Скрип.*
Я незаметно обошел охранника сбоку, оставаясь вне его поля зрения. И приблизился в одно мгновение.
*Кхрясь!*
Я подошел к охраннику сбоку, обхватил его шею и плечо, применяя удушающий прием. Ствол его оружия взметнулся вверх, и Кинуан вышел из-под линии огня.
От моего удушающего охранник задергался. Я захватил его сустав, так что одной лишь силой ему было не вырваться.
Кинуан отобрал у охранника оружие и повертел его в руках. Вскоре ствол пистолета уперся охраннику в лоб.
— Немедленно позови Алефа. Для него это тоже будет нелишним. Понял — кивни.
Охранник торопливо кивнул. Увидев знак Кинуана, я ослабил захват.
— Ух, кх… ты… — Охранник, проглотив ругательства, скрылся внутри здания. Я посмотрел на здание, куда он вошел, и спросил:
— Кстати, что это за место?
— Арена.
Я замер, словно сломанный механизм. Кажется, я понял, зачем Кинуан привел меня сюда. И зачем заставил надеть слабые протезы.
— …Вы имеете в виду то, о чем я думаю?
— Ты мне нравишься своей сообразительностью. Не нужно ничего разжевывать.
Я вздохнул, с трудом подавляя желание врезать Кинуану по лицу.
*Клик.*
Я опустил глаза и посмотрел на свою руку. Ощущалась ничтожная сила захвата. Этой рукой даже камень не раскрошить. И мне предстоит сражаться на арене. Меня уже заранее тошнило.
Обновлено: 02.02.2026