За каждый дар Владычицы Озера я сражался до кровавого пота. Она настоящее божество, невероятно сильное, и грубостью с неё ничего не стрясешь, как ни пытайся. Так что пробивался к сердцу Владычицы через другой вид штурма. Метод немного бесчестный для рыцаря, его только Тристан одобрит, зато эффективный. В итоге я обзавелся Экскалибуром, возможностью ходить по воде, дышать под ней и понимать язык морских тварей.
Сексуальный опыт тоже разнообразил.
Забавная была молодость, но времена изменились: на голове шлем с шипастой короной, на поясе ножны Авалона, а в душе жгучее желание побыстрее закончить с подводными командировками. Ибо задерживаться опасно для психического здоровья.
Атлантическим рыбам настолько нечего делать, что они поют на каждой морской миле, рассказывая про мечты: дотянуться до солнца или плыть по облакам. Другие жалуются на пресность планктона. Какая-то особо наглая акула, почуяв во мне конкурента, начала через песню сетовать на несправедливость бытия. Пусть ещё спасибо скажет, что я ей только левый фингал поставил, а не голову снес за нападение на голубую кровь.
Впрочем, никакого лишнего насилия на территории королевств, которые мы не аннексируем. Даже подводных. Мне войны с Тритоном для полного счастья не хватало. Муторно. Я единственная боевая единица, способная вести полноценные сражения на глубине; на остальных дары Владычицы не распространяются. Придется минимум год порабощать русалок. Ещё с год собирать сокровища и телепортировать в казну.
Добравшись до темных глубин, где давление способно превратить галеон в компактную лепешку из щепок и гвоздей, я вгляделся в бездну. Магия чувствовалась на кончиках пальцев. Подводная ведьма устроилась в окаменевшей пасти мертвого левиафана или другой древней твари. Неспроста. Свободный доступ к ресурсам для темного колдовства.
Урсула считается одной из самых слабых, но при этом честных злодеек – она всегда придерживается буквы контракта. Как было с той русалочкой? Предупредила обо всех подводных камнях, заключила сделку и после не делала ничего, что запрещал бы договор.
Хвалю.
Профессионализм.
С ним к ней и пришел, просто в более жутком варианте: приготовленный мной документ содержал не только открытую часть, но и скрытую, проявляющуюся лишь при лунном свете – по заветам британских гномов. Менее честно, зато более безопасно на случай, если враг решит воткнуть нож в мою спину.
— Пора навести порядок в аквариуме.
Шагнул с утеса, проваливаясь в убежище Урсулы.
Медузы, рыбы и прочая живность боялись соседства с морской ведьмой. Насколько я помнил, лишь два угря с разными глазами сохраняли верность госпоже.
Приземлившись, я бегло осмотрел полипы: скрюченные создания, бывшие когда-то русалками. Их отростки жалко тянулись ко мне, моля о помощи, но я проигнорировал зов. Чужая территория – чужие законы. Я не вмешиваюсь во внутреннюю политику других государств; эти ошибки должен исправлять Тритон. Да и, если подумать, жертвы сами подписали контракт, добровольно согласившись на подобную форму существования. Мстить за них неразумно. Не знаю, как тут, но в Авалоне глупость не прощается. Она наказывается естественным отбором.
В глубине пещеры было ещё хуже: груды мусора, кости, какие-то склянки.
Помойка, свалка, логово барахольщицы с манией величия. Или всё вместе.
— Ну надо же, — услышал шорох щупалец за спиной. — Ходячий утопленник. Какой неожиданный гость! Я аж вся воспылала!
Урсула впечатляла: массивное тело переходило в клубок лоснящихся щупалец осьминога. Кожа бледная, с трупным фиолетовым отливом. Руки не настоящие – два отростка она магией преобразила в человеческое подобие. Белые волосы стояли дыбом, словно она недавно подрабатывала громоотводом. На груди висела золотая раковина, а на губах красовалась вызывающе яркая помада. Пошло даже для портового борделя.
Где она только достала помаду в океане?
Откинув загадки мироздания, я посмотрел в её ярко-желтые глаза.
— Как ты дышишь, милый? Или уже мертв? — ведьма плавно обплыла меня по кругу.
— Имей манеры. Я не спрашиваю, где ты взяла косметику и почему она не стирается давлением глубоководья, — предупредил я, положив ладонь на эфес Экскалибура, озаряя полумрак золотым сиянием.
— Если подпишешь... — Урсула поморщилась от яркого света. — Со мной договор, так уж и быть, расскажу.
— Я не подписываю соглашения с кем попало.
— Да как ты смеешь! — взвизгнула ведьма. — Я настоящая Владычица Семи Морей! Меня боится сам Тритон!
— Убедила, пожалуй, ты достойна переговоров. О составлении контракта можешь не переживать. Перед тобой Король Авалона и будущий Император всего, до чего дотянутся мои дороги. Я пришел со своим.
Свободной рукой извлек свиток из поясной сумки. Черная кожа виверны, чернила на основе вампирской крови. И то, и другое я добыл в юности, во время странствий в поисках силы. После Моргана поработала над трофеями, превратив их в идеальный юридический капкан. Здесь столько ловушек и магических обязательств, что даже дьявол почесал бы затылок перед подписанием.
— Суть предложения, — развернул свиток перед её носом. — Ты подписываешь бумагу и становишься моим вассалом. Твоя задача: топить любой пиратский корабль в территориальных водах Авалона. Платой не обделю. Как минимум, сохраню тебе жизнь и позволю дальше царствовать на помойке. В случае отказа заставлю силой. Или сделаю суши из осьминога с уродливой прической. Пока не решил.
Урсула переводила взгляд со свитка на мои драконьи глаза.
Её лицо начало стремительно наливаться краской.
— Ты... угрожаешь мне? В МОЕМ ДОМЕ?!
— Рациональный выбор между служением и небытием.
— НАГЛЕЦ!
Ведьма взревела, следом её щупальца метнулись ко мне, но панически уклоняться не было смысла. Вместо этого сделал шаг навстречу, выпуская ману для сканирования: траектория удара отразилась на сетчатке и в подкорке сознания. Достаточно было лишь склонить голову набок, пропуская смерть в миллиметре от виска. А затем молнией сорваться с места, превращаясь в живой таран, отбрасывающий тушу в стену пещеры.
Обнажив меч, тут же высвободил часть силы Экскалибура, разгоняя тьму. Противница из плоти и крови, а значит, физиология её подвела: ослепленная вспышкой, она потеряла ориентацию.
— Свет суши! Жжет! — зашипела, прикрываясь рукой.
Уклоняться от беспорядочных ударов щупалец стало вдвое проще: достаточно не стоять на линии атаки, а просто выжидать в стороне. Пусть тратит выносливость на разрушение убежища, мне плевать. Было, пока она не призвала зеленых призраков.
Потусторонние твари не связаны сознанием с призывателем и чуют магию инстинктивно. Потребовалось быстро обрубить нити существования и снова отступить в уголок временной безопасности. Ненадолго. Урсула подчинила воду, закручивая темные вихри, способные разрезать сталь.
«Примитивно», — оценил я, окружая себя барьером.
Призрачно-зеленое оружие, подводные молнии, взрывы, игры с давлением – от всего отбивался либо магическим щитом, либо уходом с траектории, либо отражал контрзаклинанием. Похоже, не стоило многого ждать от той, кто, владея трезубцем Тритона, умудрилась погибнуть от банального корабельного тарана.
Жалкая женщина. Любой мой рыцарь побрезговал бы с ней сражаться, сославшись на кодекс чести – тот самый, что загнал страну в долговую яму.
Мгновенно сместившись ей за спину, я отсек одно из щупалец, которое рефлекторно попыталось схватить чужака за ногу. Тщетно. Черная кровь, похожая на чернила кальмара, густым облаком брызнула в воду.
— А-а-а! — взвыла ведьма. — Ты заплатишь за это!
— Короли не платят, — холодно бросил я, отрубая ещё одну конечность перед отходом.
Урсула решилась на что-то серьёзное: сияние Экскалибура потускнело, вода почернела и стала вязкой. Она высасывала жизнь из всего вокруг, даже из старых костей на дне. Пошла ва-банк ради выживания. Тактика загнанного зверя. Если после меня сюда явится Тритон, ей будет нечем крыть. Тело осьминога-метаморфа не способно долго удерживать такую мощь.
«Полипы у входа начали увядать», — ощутил смерть её скрытых активов.
Ведьма начала стремительно разрастаться, пробивая свод пещеры и всплывая в сторону поверхности. Ей впору зваться кракеном. Идеальный паразит для борьбы с морскими налетчиками. Но размер имеет значение только тогда, когда умеешь им пользоваться.
Со всей силы оттолкнувшись от дна, я в мгновение ока нагнал её и даже перегнал, оказавшись над головой. Урсула в панике атаковала сразу тремя конечностями, но под водой я чувствовал себя куда увереннее, чем на суше – спасибо дарам Владычицы Озера.
Зайдя в тыл, я выпустил из Экскалибура луч чистого света. Задействовал толику силы, её не хватило бы для пробития крепостной стены, но вполне достаточно для унижения отъевшейся ведьмы.
Вертикальный взмах прошелся линией от затылка до нижних щупалец, выжигая темную магию. Меня вправе назвать самым опасным охотником на ведьм во всей Сфере Сказок: Ножны Авалона и Экскалибур равно концентрированный свет, губительный для Зла.
Гигантская туша мгновенно сдулась до базовых размеров и полетела вниз.
Возможно, она слабейшая из известных мне ведьм.
Так почему её не убил Король Атлантики, потому что она сестра Тритона? Такой поворот объясняет, почему столь ничтожное создание творило «бесчинства» безнаказанно.
Ситуация напоминает мои отношения с Морганой ле Фэй. По всем канонам сказок мою сестру следует приписать ко злу и казнить: она жаждет власти и контроля ради себя самой, плевать ей на Авалон и простой народ. Будь иначе, именно Моргана стала бы главной претенденткой на трон в глазах Мерлина – в этом мире у женщин есть такое право.
Я должен был «остановить зло в зародыше», не подпуская сестру к рулю государственного аппарата в каком-либо виде. Однако в тяжелое для Авалона время это нецелесообразно и в семье не без уродов. Даже королям приходится с этим мириться.
Мягко приземлившись обратно в бездну, я жестом приказал мути осесть.
Открылся вид на поверженную противницу, едва удерживающую сознание после выжигания темной энергии.
Тяжелый сабатон опустился ей на горло, вдавливая в ил. Следом я навис над ней, вогнав Экскалибур недалеко от левого глаза.
Урсула пыталась хрипеть проклятья, царапая когтями поножи. Бесполезно. Зачарованные доспехи не сломаются от укуса доисторической акулы, не говоря уже о маникюре старой карги.
Стоп, маникюр, здесь разве есть салон красоты? Не время ловить когнитивный диссонанс. Урсула попыталась поглотить крохи магии из окружения, но я сильнее надавил сапогом на горло, увесисто попросив передумать.
— Выбирай! — провозгласил я, снова доставая контракт и тыча им в лицо. — Смерть или служение истинному королю?!
Слегка ослабив давление, я услышал звук ломающейся гордыни. Он был приятнее, чем звон монет, выделенных на строительство дорог из Центра на Восток. Ведьма полоснула когтем по ладони и прижала окровавленную руку к пергаменту, после чего я позволил себе немного расслабиться.
Свиток вспыхнул фиолетовым пламенем. Магические цепи связали условиями сделки душу моей первой морской вассалки. Урсула будет верна до гроба. Любая мысль о бунте вызовет мигрень, способную запросто расколоть череп. Вон как морщится, словно после шоковой терапии.
— Твоя зона ответственности – восточный сектор Англии, — убрал меч в ножны. — Через неделю там не должно остаться ни одной пиратской шлюпки. И приведи себя в порядок. Ты представляешь Авалон, а выглядишь как утопленница.
Окинул её критическим взглядом.
— Жду с докладом. Также будет начислено вознаграждение. Даже рабы в моем королевстве получают по заслугам. Судя по твоему виду, ты страдаешь от комплексов по поводу внешности? — усмехнулся я. — Совершенная косметика Гильдии Алхимиков, омолаживающие кремы от фей. Всё за счет казны. Можешь изменить конечности на человеческие: королевские стилисты и маги поработают над остальным, сделают из тебя самую прекрасную женщину, какую только знали эти воды.
— Смеешься?! — вспылила Урсула.
Судя по гримасе, она не поверила ни единому слову.
— Королю без разницы, кем кого-то считают под водой: ведьмой, дьяволом или уродливым осьминогом. В первую очередь ты слуга Короны! А корона заботится о своих слугах. Невзирая на домыслы соседей, но строго в зависимости от вклада в общее дело.
Ударив сперва кнутом, а потом и пряником, я молча направился наверх.
Мрачная бездна шустро сменилась театром дешевого мюзикла. Чем ближе к солнцу, тем больше рыб горланили баллады. Коралловые рифы Атлантики слепили глаза буйством красок. Рыбешки всех цветов радуги сновали туда-сюда, напевая какую-то жизнерадостную чушь. После благородной серости и дождей Англии это место казалось обителью гномов, обожравшихся неправильными грибами.
Но расслабляться рано.
Урсула лишь грубый инструмент, чью мотивацию я подстегнул доступными методами. Сейчас мне нужен деловой партнер, который согласится на торговлю с сушей. Я подготовился: напряг Гильдию Алхимиков и проработал разные варианты встречи с Королем Атлантики. От позитивных до трагичных. Всё зависит от того, с какого плавника встал самодержец. И от его дочери Ариэль, вечно портящей отцу настроение. Будем надеяться, сегодня у них семейная идиллия. Так или иначе я готов к любому исходу.
Крепче сжав рукоять Экскалибура, я посмотрел на шпили золотого дворца вдалеке подводного царства. И не только они привлекли внимание. Из густых зарослей водорослей вылетела красная вспышка, едва не врезавшись в нагрудник.
Рефлекторно поймал живой снаряд за плечо – Ариэль, младшая дочь Тритона и его вечная головная боль. Похоже, теперь и моя?
***
На бусти вышла 18 глава, ссылка в описании к работе, под подписью "Поддержать автора".
Обновлено: 05.04.2026