Изумление на прекрасном личике Ариэль можно понять: не каждый день рыцари расхаживают по дну океана. Впрочем, и палка раз в год стреляет, а в этом мире и того чаще.
— Ой… — выдохнула она, немного отплывая назад. — А-а… ты человек?
Удивительно чистый и нежный голосок. Я бы нанял её военным бардом: поднимать моральный дух войск с таким талантом можно с абсолютным успехом. Но её детское любопытство, наивность и полное отсутствие инстинкта самосохранения кричат о грядущем критическом провале.
Здесь царит сказочная дружба, где даже акулы, похоже, сидят на диете. Тот агрессивный экземпляр, что напал на меня ранее, видимо, тоже питался планктоном, а набросился лишь потому, что морской черт попутал. Безусловно. С такими установками Ариэль сбежит с поверхности в ту же секунду, как ступит на сушу.
Я медленно поднял руки и снял шлем, изображая улыбку сказочного принца. Драконьи глаза немного мешали образу, но, как показывает практика, дамы всё равно готовы падать в обморок, а послы женского пола подписывать невыгодные договоры. Правда, из-за моей репутации тирана.
— Артур Пендрагон. К вашим услугам, миледи, — обозначил легкий поклон.
— Под водой? — Ариэль оплыла вокруг меня, касаясь пальчиками металла наплечников и выискивая темно-зелеными глазами плавник. — Но как? У вас же нет жабр! Вау, какой твердый панцирь. А что это? Меч, настоящий? Нет-нет! Я читала в книге, что люди тонут!
Поток вопросов обрушился лавиной, но среди них выделялось чтение под водой.
Какие-то неправильные книги в сказочном океане.
— У меня нет жабр, вы правы, — продолжал относиться к ней как к принцессе потенциально дружественного государства. — Но я не обычный человек. В моих жилах течет кровь драконов – древних существ, повелевавших стихиями задолго до того, как люди научились строить корабли. Океан признал меня своим родичем. Как-никак, все первые драконы были выходцами из вод.
Формально в моих словах не было ни толики лжи. Просто я многое недоговаривал.
— Драконов?! — её глаза округлились, став похожими на блюдца. — Настоящих? Огнедышащих?!
— Большинство ныне живущих драконов действительно умеют дышать огнем. Но под воду они спускаются лишь с мирными целями, ведь вода гасит пламя, — улыбнулся я, чувствуя боль в скулах от непривычной мимики. — Похоже, я заблудился среди этих красот. Не подскажете, где проживает Тритон?
План прост: обозначить мирные намерения, похвалить рифы, напроситься на эскорт.
— Я провожу тебя! — тут же вызвалась русалочка. — Папа… он, ну, не любит чужаков. Говорит, вы варвары и монстры. Но ты не похож на варвара! У тебя такие… — она запнулась, всматриваясь в мои латы. — Успокаивающие чешуйки!
«Терпи, ты на дипломатической миссии», — одернул себя, подавляя желание приложить ладонь к лицу.
— Рыцарские доспехи, принцесса. И вы снова правы, ваш отец мудр в своей осторожности. Люди часто бывают неоправданно жестоки к другим видам. Но я хочу доказать ему, что мы можем быть друзьями. Что суша и океан способны жить в гармонии. Поможешь мне в этом благородном деле?
Скверное ощущение, будто я натягиваю на себя кожу Морганы.
Проглотив ком, я протянул ей руку. Принцесса, наивная душа, не колебалась ни секунды: вложила маленькую ладошку в мою и повела ко дворцу. Он и так был виден, но теперь у меня появился аргумент для переговоров с Королем Атлантики.
Ариэль переживает тот самый бунтарский возраст, когда хочется сбежать от отцовской опеки, чтобы удовлетворить инстинктивную жажду познания мира. Мы все этим болели. Так зарождалась магия, так строились города, так первые корабли начали бороздить океаны.
«И это нервирует», — заключил я.
Путь проходил под аккомпанемент бесконечных вопросов. Как горит огонь? Какие праздники на земле? Какие песни вы поете и о чем мечтаете? А зачем вам ноги, если они не умеют плавать?
«Терпи, ты на дипломатической миссии», — напомнил себе.
Я старался отвечать терпеливо, подбирая слова с учетом её возраста и пробелов в образовании, попутно одаривая байками о чудесах поверхности. К моменту, когда мы достигли ворот, Ариэль уже считала меня самым интересным существом во Вселенной. Чего не скажешь о стражниках. Накачанные тритоны с острыми «палками» при виде меня впали в ступор.
— Принцесса Ариэль! — рявкнул левый, преграждая нам путь. — Отойдите от него! Человек! Тревога! Чужак у дворца!
— Довольно, — перешел на привычный командный тон, водружая шлем обратно на голову и впиваясь тяжелым взглядом в стражника. — Я здесь с дипломатической миссией: мир, союз, процветание!
Отчеканил каждое слово, заставив стражу попятиться. Ариэль, добрая душа, встала между мной и напуганными копьеносцами. Сложно сказать, кого она на самом деле защищала.
— Не смейте его трогать! Он мой друг! Артур хочет говорить с отцом!
Судя по бульканью, правый стражник громко сглотнул, продолжая отступать, пока не уткнулся спиной в створку ворот. Просто один вопрос: в чем смысл стен, если все потенциальные враги умеют плавать в трех плоскостях?
Нужно срочно возвращаться на сушу. Мозг начинает плавиться от нарастающего диссонанса: несмываемая помада Урсулы, маникюр, стены, которые любой морской житель может переплыть, поющие за спиной крабы, неправильные книги...
— Только посмей что-то сделать! Одно движение и ты станешь кормом для моллюсков!
— Справедливо. И обоюдоостро! — пригрозил я, окончательно подавив его волю.
Ворота я открыл сам, приложив немного силы для скорейшего входа в тронный зал. Золото, жемчуг, светящиеся кораллы. Красиво, дорого и абсолютно непрактично. Как вороны, русалки тащат всё блестящее, но не находят этому применения. Хотя здесь есть не размокающие книги, могли бы хоть из них почерпнуть что-то полезное.
Тритон не заметил нашего появления.
Морской король восседал на троне и флиртовал с русалками. Высокий старик, мощный торс, борода, в которой можно спрятать контрабанду, и Трезубец, сияющий колоссальной энергией – светлый, как мой Экскалибур. Оружие, считай, одной серии.
Когда нас заметили, музыка стихла, и морской король едва не лишился глаз от удивления.
— АРИЭЛЬ! — загрохотал Тритон. — Что это значит?! Ты снова поднималась на поверхность?! И привела двуногого монстра в мой дом?! ЭТО… ЭТО ЧУДОВИЩЕ!
— Папа, послушай! — попыталась оправдаться дочь.
— МОЛЧАТЬ! — Тритон ударил трезубцем о пол. Ударная волна отбросила придворных. Следом он направил оружие на меня, а в его глазах начало генерироваться золотое электричество. Может, сделать из него генератор? Авалону пригодится, а ему несложно вырабатывать ток в промышленных масштабах. — Как ты смеешь, наземная зараза, осквернять мои воды своим дыханием? Думаешь, раз ты рядом с моей дочерью, я не испепелю тебя на месте?!
Я мягко отстранил Ариэль в сторону и уверенно шагнул навстречу трезубцу. Никакой агрессии, страха или гнева. Если ты сам внушаешь ужас, тебя невозможно запугать.
— Тритон, — кивнул в знак приветствия, как равный равному. — Твой гнев обоснован. Люди давали вам много поводов для вечной ненависти: гарпуны, сети, грязь. Я не отрицаю их грехов.
— Тогда зачем ты здесь?! — прорычал король. — Сдаться?!
— И что это изменит? Я пришел предложить альтернативу.
Поднял пустые руки, демонстрируя отсутствие всего вышеперечисленного. Король поморщился, прежде чем слегка опустить оружие массового поражения.
— Как говорил твоей замечательной дочери, которую встретил вдали от дворца, в пределах морского царства, — намеренно снял любые обвинения с неё, представив всё как случайную встречу. — Меня нельзя назвать человеком в полной мере. Разве обычный человек мог бы стоять здесь, на глубине тысячи морских саженей, без магии, без воздушного пузыря, и говорить с тобой?
Опустил руки, повернулся к нему спиной и сделал пару шагов, прежде чем обернуться.
— Океан не давит на меня, не сковывает движений, он принимает меня за своего. Ведь в моих жилах течет кровь Дракона – того, кто вышел из океана, чтобы парить в небесах. Мы с тобой дальние родственники по праву единой колыбели наших прародителей.
— И всё же ты двуногий… носящий презренные доспехи.
— Виды скрещиваются и ассимилируют лучшее друг от друга, — коснулся нагрудника. — Приспосабливаются к среде и обрастают связями. Не сочти за грубость, но я вынужден на пару секунд обнажить клинок.
Я вытащил оружие, равное его трезубцу.
Экскалибур начал испускать мягкие золотистые волны.
— Владычица Озера, божество пресной воды, сестра ваших океанов. Я ношу её благословение и Экскалибур, дающий право говорить с обитателями глубин. Стала бы она благословлять врага? Стала бы даровать силу тому, кто желает зла славным жителям Атлантики? Ответ очевиден.
Ему было знакомо это имя. Мои слова прозвучали убедительно, а возвращенный в ножны клинок стал финальным сигналом к началу диалога королей.
Тритон опустился обратно на трон, хмуро глядя мне в глаза.
— Ты говоришь складно, чужак, — процедил он. — Но слова в моих водах всего лишь пузырьки воздуха. Зачем пришел?
— Чтобы предложить крепкий союз. Не между видами, а между Авалоном и Атлантикой. И не на бумаге. Я уверен, ты подписывал соглашения с людьми не один раз и всегда получал в ответ лишь предательство. Поэтому я предлагаю устную договоренность существ с благородными сердцами, для которых слова весят больше, чем пустые звуки или напрасно истраченные чернила.
— Чем Авалон отличается от любого другого королевства?
— Мои земли не терпят разделения: у меня нет людей и нелюдей. У меня есть граждане.
— Обитатели суши не умеют жить в мире! — фыркнул Тритон. — Люди уничтожают всё, чего касаются!
— Посмотрим на плоды моих усилий?
Поднял руку и небрежно создал в воздухе пространственное зеркало. Сложное заклинание, открывающее одностороннее окно, заставило обитателей зала ахнуть.
Пейзажи начали сменять друг друга.
Коренастые гномы и люди работали плечом к плечу в шахтах. Эльфы обучали человеческих детей стрельбе из лука. Зверолюды пахали землю, помогая крестьянам. Драконы парили в небе, охраняя караваны, а не сжигая их.
Всего этого я добился путем абсолютной власти, которая сплотила всех, заставив забыть о прошлых распрях ради общего выживания. Все, кто проживает на моей территории и не подчиняется правилам – враги Авалона. А с врагами король не церемонится. Однако чистая тирания без самоотдачи правителя всегда заканчивается развалом государства. Именно поэтому я давал гораздо больше, чем просил взамен. Ни одно существо в зеркале не выглядело угнетенным. Разве что гномы, но они вечно проклинают шахты и шестнадцатичасовые смены.
— Все существа разные, — пояснил я, пока картинки сменяли друг друга. — У них разная вера, еда, срок жизни и черты характера. Гномы упрямы и вечно недовольны, эльфы высокомерны из-за долголетия, а люди жадны и корыстны. Но королевство Авалон объединило их и заставило работать сообща. Единые для всех законы, нарушение которых строго карается. Потому на моей территории нет расовых войн. Есть только взаимовыручка.
— Всегда есть несогласные, — возразил Тритон.
— Засеянные поля не обходятся без сорняков, но их пропалывают. Либо перевоспитывают. Первое время так и будет, пока все народы не свыкнутся с новыми законами. Люди очень на вас похожи, Тритон.
От моих слов король побагровел.
— Похожи тем, что отвергают всё новое, цепляясь за старые ценности. Так было и так будет до тех пор, пока не появятся Владыки, готовые указать им иной путь, отличный от вражды.
— Все ваши расы топчут землю, а не плавают в моем царстве… — могучий старец крепче сжал трезубец.
— А жители облаков бороздят небо, но драконы всё равно согласились на союз с Авалоном, — парировал я, меняя пейзаж в зеркале на охрану торговых путей. — Мир начал меняться слишком поздно, и теперь мне приходится сдерживать конфликты железной рукой. Но такова цена той оплошности, что я родился не пятьсот и не тысячу лет назад. При всем желании у меня не было возможности основать Авалон раньше, чтобы помирить всех на суше и проложить мост сотрудничества к океану.
Захлопнув зеркало, я убрал руки за спину и сделал шаг к королю.
— Разумеется, даже добрые слова не скрепят дружбу. Подобного можно достичь лишь тогда, когда каждая сторона получает выгоду.
Выхватил из зачарованной сумки свиток с золотой печатью и передал его правителю Атлантики.
— Я не прошу слепого доверия. Уважение к правителю, который верит словам первого встречного, само по себе ничтожно. Так скрепим наш договор устной сделкой после того, как вы все ознакомитесь со списком благ, что суша готова предложить океану.
Тритон развернул свиток и начал вчитываться. Первые из даров, что мы создали за несколько месяцев и можем предоставить Атлантике прямо сейчас:
Фонари вечного огня. Основаны на холодном пламени, горят под водой столетиями. Свет и тепло в самых темных впадинах без затрат магии владельца.
Алхимические экстракты из лунных цветов. Лечат болезни кораллов и рыб. О том, какие жуткие эксперименты позволила себе Моргана, чтобы вывести лекарство, в свитке ни слова. Не все мысли стоит доверять бумаге. Как не все пейзажи пространственному окну.
Закаленное стекло и нержавеющие сплавы. Аналоги, выведенные нашими мастерами при поддержке Мерлина. Для строительства подводных городов, а не выживания в пещерах. Прямой путь к цивилизации на дне океана.
Следом шли знания. Мы охотно предоставим безопасную информацию с поверхности, чтобы скрасить досуг подводных жителей. Иначе они от песен с ума сойдут. Если уже не сошли. Магические шкатулки шли в комплекте к этому пункту на случай, если необразованные рыбы посчитают чтение лишним трудом.
Последний пункт – торговля. Предметы роскоши с поверхности, зачарованные для устойчивости к воде. Хотя, учитывая наличие у них «неубиваемых книг» и «неразлагающихся сокровищ», этот пункт может быть не столь критичным. Но как жест доброй воли сойдет.
— И чего хотите взамен? — поднял глаза Тритон.
— Того, что вы считаете красивым мусором. Золото затонувших кораблей. Старые монеты, которые лежат на дне мертвым грузом. Нам не нужна кровь, мы понимаем цену её пролития и не хотим вредить разумных видам. Лишь то, что принадлежало людям и сгинуло в морской пучине.
Я покачал головой, отгоняя желание поднять тему о рыбалке, без которой человечество не выживет. Этот вопрос предстоит долго мусолить. Благо, можно создать рыбные фермы на суше и закупаться у соседей. Надеюсь, соседи не кончатся слишком быстро, учитывая скорость моих завоеваний.
Нет, исключено!
Против меня восстанут все, кому не лень, стоит только ограничить сушу в рыбе.
— А ваши проклятые корабли и поедание... — он чуть не поперхнулся от отвращения.
Всё же поднял эту тему.
— Мертвый груз поможет быстрее расширить границы: захватить тех, кто на вас охотится, — перешел к сути, которая ему вряд ли понравится. — В течение года мы охватим все воды Англии. Через полгода «Шотландии». Возможно, получится спасти твоих подданных и раньше. Дальше больше. Мы присоединим всю сушу к Авалону, которую омывает твой океан.
Я прищурился, глядя ему в глаза.
— Но пакт о ненападении с Авалоном имеет свои границы. За вылов русалок и тритонов я назначу смертную казнь. Хоть для знати, хоть для рыцаря, хоть для простого люда. Я прослежу, чтобы моя воля дошла до каждого рыбака.
Я наклонил голову набок, давая понять, что торг здесь неуместен.
— Большего не дам. Иначе против меня поднимут бунт. На суше не всё так радужно, там нет планктона, да и люди его не переваривают. Стоит им начать умирать от голода без рыбы, как всё, что я тебе предоставляю… исчезнет вместе со свержением Короля Авалона за некомпетентность.
Тритон, на удивление, яростно спорить не стал.
Иммунитет от смерти для своих дочерей. Лекарство для рыб и против красной гнили, убивающей рифы на западе. Путь к развитию для подводного царства. Всё это первый шаг в сторону реального сотрудничества. Не сказочного, где все живы и счастливы просто потому, что рыба начала падать на людей с неба, а взвешенного.
Даже так будет лучше, чем раньше.
— Ты был честен… Надеюсь, честен во всем? — задумчиво пробормотал Тритон.
— Нашему королевству выгоден богатый сосед, а не враг, — искренне ответил я. — Богатый сосед покупает товары и процветает вместе с тобой. Враг заставляет тратиться на армию. В итоге мир всегда дешевле войны.
Король перевел взгляд на дочь, в глазах которой светилась надежда.
Потом посмотрел на подданных, замерших в ожидании.
— На ответ нужно время, — Тритон поднялся с трона. — Я должен обсудить со всеми.
— Разумно.
— Можешь остаться как гость. Пока мы думаем, чувствуй себя как дома, — с трудом выдавил он.
Тянет на дополнительную проверку: хочет посмотреть, как чужаки поведут себя в его доме. Жаждет найти изъян и либо отсеять все сомнения, либо утонуть в них окончательно.
— Благодарю за теплое гостеприимство. Уверен, твоё взвешенное решение станет началом великой дружбы.
Урсула связана контрактом. Ариэль чисто формально на моей стороне, и через неё можно мягко влиять на отца. А теперь король пустил меня в сердце своего королевства.
Если ответ меня не удовлетворит, стоит осмотреться получше и просчитать оптимальный план силового захвата. Не уничтожения. Всё же от трупов нет пользы. Но будем верить, что крабы-советчики ему ничего дурного не нашепчут.
***
На бусти вышла 19 глава, ссылка в описании к работе, под подписью "Поддержать автора".
Обновлено: 05.04.2026