Пергамент дышал судьбами подданных, а каждое шуршание бумаги било молотом по мозгам. Я отчаянно пытался продумать антикризисные меры, способные вытащить страну из долговой ямы. Именно так. Настоящая Империя куется не на поле брани, где Экскалибур сносит стены мятежных королей, а уже после битвы в пыльных гроссбухах, отражающих дела государственной важности.
Восточная Англия была нашей с минимумом потерь благодаря усовершенствованному греческому огню. Исключая божественный меч, сносящий любые преграды и вражеские гарнизоны, Гильдия Алхимиков практически в одиночку подарила нам сладкую победу, богатую территорию и порт Ярмут.
Последнее открывало выход к Северному морю, а значит к торговым путям на Эренделл и Корону. Лакомые куски, так и тянуло их завоевать. Но масштабная война удовольствие для богатых, а королевство, доставшееся мне в наследство, было нищим. Утер Пендрагон оставил после себя красивые легенды и пустую казну. Я же собирался оставить после себя работающую систему.
Отложив перо, я взял отчет Пауков.
Наемные убийцы были полностью легализованы, их профессия перестала быть постыдной. Теперь это второй костяк Авалона. Если алхимики, смешавшие магию и науку при содействии Мерлина, стали громом среди ясного неба для простых солдат, то Пауки вызывали дрожь у благородных эрлов.
В этом мире привыкли презирать душегубов, считая, что они годятся исключительно для перерезания глоток в подворотнях. Я же изменил правила игры. Согласно новому уставу, они хранители порядка и занимаются далеко не только устранением неугодных, закладкой греческого огня во вражеских казармах или шпионажем. Ко всему прочему они проводят аудит обнаглевшей аристократии.
Да что говорить?
Пауки – идеальные коллекторы.
Проникнут в любую спальню, и не только с кинжалом, но и с долговой распиской Банка Авалона. Перепуганные неплательщики подписывают бумаги с удивительной охотой, стоит лишь почувствовать холод стали у сонной артерии.
Безусловно, Пауки под присмотром Морганы ле Фэй и Банк Авалона под руководством Румпельштильцхена не особо помогают распространять по миру рыцарскую честь. Зато они прекрасно справляются с эпидемией страха: за месяц тридцать процентов независимых правителей присягнули мне на верность ещё до того, как легионы подошли к их границам с ультиматумом.
— Лорд Блэквуд, — прочитал вслух. — Задолженность перед короной за три года. Скрытые активы: двести голов скота и неучтенная шахта.
Сделал пометку на полях: задействовать протокол принудительного взыскания. Всё по стандарту: ночной визит Пауков, без летального исхода, с изъятием шахты в счет долга. Управляющим назначить кого-то из моих рыцарей вне Круглого Стола – титулованные болваны не годятся для контроля даже одной штольни.
Так, переходим к следующему документу от Гильдии Алхимиков.
В мире, где магию используют для мелких пакостей и проклятий, я заставил её работать на процветание: проект Деметра на завершающей стадии тестирования обогащенных смесей для почвы. Урожайность на полигонах повысилась почти вдвое. Побочные эффекты в виде хищных тыкв наконец-то устранены. Отлично, сэкономим на охране полей.
Настоящий прорыв.
Мы будем продавать не просто зерно, мы будем продавать технологию выживания. Я уже подготовил указ о монополии на экспорт удобрений. Северные королевства, вечно страдающие от холода и голода, отдадут последнее серебро за возможность собирать два урожая в год. Геополитическая игла, на которую я прочно подсажу соседей.
Риск утечки есть, но Гильдия Алхимиков и Мерлин – штучный товар. К тому же, есть страховка: начнем отгрузки только после набора пула крупных заказов. Это поможет разом заткнуть пару дыр в бюджете, коих у нас сотни.
Хлопок в пространстве возвестил о возвращении Мерлина. Лучший сотрудник месяца: не только завербовал «громко свистящего волка» за неполный рабочий день, но и закрыл с два десятка мелких задач.
Одно в нем раздражало: новая синяя мантия, расшитая звездами. Если присмотреться, они двигались по реальным астрономическим траекториям, но глаза старика горели безумным огнем хитрого дельца, придумавшего, как продать песок бедуинам. Вывод? Сказочный лис.
— О чем думаешь, мой мальчик?
— Дефицит, — холодно бросил я.
Армия жрет золото быстрее, чем драконы девственниц. Гильдия Алхимиков пока считается планово-убыточной: моя личная гордость требовала реагентов – селитры, серы, редких магических металлов. Одно радовало: она превращала войну в науку, а науку в индустрию; но любая индустрия требует вливаний. Казна же напоминала старую бочку… полна паутины и пустых обещаний наполниться. Всё, что приходит, тут же уходит.
Приходится вот, например, возиться с Актом об унификации зерновых мер. Скучно? Да безумно. Но именно разнобой в мерах веса позволял перекупщикам обворовывать крестьян на треть, создавая искусственный голод и снижая налоговые сборы. Пользуясь опытом из прошлой жизни, я ввёл Королевский бушель: любой, кто попытается использовать старую меру, лишится руки. Жестоко, но доходчиво. Однорукий торговец как наглядное пособие по экономике для остальных.
— Дефицит... — старик распробовал слово на вкус. — Оставь скучные цифры! Взгляни на звезды! Взгляни на свою судьбу!
— Судьба не выплатит жалование легионерам, — сухо ответил я, пододвигая чертеж нового дока в Ярмуте к себе. — И она не покроет расходы на реконструкцию канализации Лондиниума. Если мы не уберем нечистоты с улиц, нас убьет холера, а не варвары.
— Холера-полера, — отмахнулся волшебник, щелкнув пальцами.
Прямо над столом возникла объемная иллюзия: восточный дворец, сияющие на солнце купола и маленькая фигурка. Жасмин в молодости, смею предположить.
— Как тебе мой план?
— Если план не включает обнаружение золотой жилы под тронным залом или способ превратить воду в вино в промышленных масштабах без участия Мессии, то я занят.
— Мальчик мой, не стоит меня недооценивать. Я подготовился, — старик гордо вскинул подбородок. — Жасмин станет ключом к Аграбе. Крупнейший торговый узел Ближнего Востока. Монополия на специи, — Мерлин задумался, сверившись с исписанной манжетой, и продолжил: — Шелк и, что немаловажно, доступ к древним знаниям!
— Мне прекрасно известно, где находится Аграба, — жестом развеял иллюзию. — У них намечается политический кризис. Визирь-узурпатор превратил султана в марионетку, одурманив змеиным посохом. Их экономика держится на воровстве и грабежах караванов – эта статья доходов почти равна честной торговле. Социальная сфера? Мракобесие даже по меркам Севера. Большинство населения поголовно нищие, не способные прокормить себя, не говоря уже о семьях.
— Женись и наведи порядок... Или найди Святой Грааль, а лучше особенную лампу! Я покажу где! Попроси джинна сделать тебя принцем, — волшебник начал лихорадочно чесать бороду. — Жасмин готова влюбиться в первого встречного принца, просто сделай лицо понаивней... — он заглянул в мои драконьи глаза. — Хотя с этим сложности. Больше на мясника похож.
— Сложности не с моим лицом. Предлагаешь пойти на понижение? Я – Король!
— Вспомни о приданом, Артур! Султан отдаст полцарства. Все отдают, и он отдаст! Ты понимаешь, что такое полцарства Аграбы? — вновь покосился на свою шпаргалку. —Династический брак! Наследники с правами на два трона. Мы построим страну, над которой никогда не заходит солнце! Я помогу, только женись! Но если даже это тебя не убедило... В песках спрятан ковер-самолет! Кое-как научил твоих алхимиков основам зачарования, дай им образец, и они создадут воздушную армаду!
Идея воздушных войск была неплоха.
Я даже поручил разработать план по выращиванию драконов на фермах, но твари растут медленно, жрут много, а расходы на содержание просто космические. Ковер-самолет, как говорит народ, каши не просит.
— И в тех же песках спрятан Джафар, — донеслось из темного угла. — Мерлин опять пытается продать тебе кота в мешке, которому и двенадцати не исполнилось? — промурлыкала Моргана. — Аграба нестабильна. Джафар могущественный маг с амбициями императора, и его гипноз не так-то просто развеять. Если вмешаемся, получим не принцессу, а войну на другом континенте. Нужно сперва укрепить власть здесь.
Сестра материализовала свиток, запечатанный сургучом с эмблемой паука.
— Наши маленькие друзья закончили проверку лорда Уэссекса. Он планировал восстание, опираясь на наемников из Пустошей.
— Решение? — уточнил я, вскрывая печать.
— Его семья планирует похороны, — улыбнулась сестренка. — Я убедила лорда, что сердечный приступ лучший выход из ситуации. Мятежные земли переходят под наш протекторат, формальности улаживаются, но наследник был так «очарован» моим рыцарем, что согласился на всё без споров. И сокровища Уэссекса уже в нашем хранилище, братец.
Быстро сработано. Подавление мятежа стоило бы сотен жизней и новой дыры в бюджете. Точечный удар Морганы позволил озолотиться без единой жертвы, да ещё получить окно в Европу.
— Мерлин, твоя компетентность как придворного чародея под вопросом. Исправляйся. Открой портал в Аграбу, но только с торговой миссией: меняем их шелк, специи, золото и артефакты на продукцию Гильдии Алхимиков. Разумеется, предлагаем им товары массового потребления, список разрешенного к экспорту получишь у Семипалого. Особенно им приглянется вечный хрусталь – стекло, которое не бьется и сохраняет прохладу внутри помещений. В пустыне за такое отдадут семейный меч и распахнут девственные врата Рая. Получим достаточно средств для рефинансирования госдолга. Мы должны тридцать лет ничего не тратить, чтобы его выплатить. Непорядок.
Мерлин снова поник.
— Может, сам организуешь встречу? Романтика арабской ночи, звезды, полет над дюнами... Ты же знаешь, женщины любят загадочных северных королей!
— Она ребенок! — яростно подметила Моргана.
— Закинь крючок на будущее...
— В Аграбу, живо!!! — мой крик утонул в хлопке.
— Брат, нужно решить вопрос с гномами, — напоминание вернуло меня к реальности.
— Они владеют жилами мифрила и, что важнее, технологией прорывного отопления, — кивнул я, проводя параллель с геотермальными станциями из прошлой жизни. — Если мы внедрим их системы в замках Центральной Англии, получится колоссально сэкономить на дровах и угле. Освободившиеся ресурсы отправим на экспорт. Важно укреплять внешнеторговый баланс.
Развернул договор с гномами, присланный ранним утром в ответ на мой черновик. В обмен на разрешение вести разработку недр в горах Уэльса, которые нам всё равно нечем разрабатывать, они обязуются поделиться технологией и построить сеть подземных дорог для быстрой переброски войск. Мобильность важна как задел на будущую войну. Логистика всегда побеждает храбрость.
Однако в новом договоре с их стороны появился пункт о снижении податей. Всего на доли процента. Эта мелочь заставила меня насторожиться. Обычно за смешными уступками прячут нечто большее.
— Совсем страх потеряли. Моргана, изучи условия между строк. Ищи лунные руны или невидимые чернила. Что ни день, то наглость от их рода, — передал пергамент сестре.
— Конечно, — она склонилась ниже, и её пепельные пряди слегка коснулись моей щеки. — С тебя пикник, — прошептала на ухо и отправилась на борьбу с происками коротышек.
Я же снова взялся за перо. Государственные облигации. Мы гарантируем доход в пять процентов годовых, обеспеченный земельным фондом конфискованных имений мятежников. Бумаги не для простого народа, они для лендлордов. Свяжу их узами крепче любых вассальных клятв: если паду я, тогда их деньги сгорят. Знать начнет защищать короля не из чести, а из банальной корысти. Самый надежный фундамент, щедро присыпанный золотом.
Наконец, последняя проблема на сегодня: морские налетчики.
Выход в море сопряжен с риском постоянных стычек торговых судов с пиратами и викингами. Вариантов решения немного. Либо договариваться с Тритоном, Королем Семи Морей – чего ждет Мерлин, который тут же начнет заливать про красоту Ариэль. Либо стоит идти к Урсуле, которая неизвестно что попросит за штормы для вражеских флотилий. Третьего не дано. Мы недостаточно сильны, чтобы отправлять эскадры на дальние острова и выжигать пиратские гнезда. Просто потому, что у нас нет военного флота!
— Отец Ариэль ненавидит людей. Урсула любит магические контракты и, как дьявол, попросит непростительно много за помощь, — потер виски, чувствуя подступающую мигрень.
Магические контракты есть и у Морганы ле Фэй. Клин клином вышибают. Пойду войной на темную владычицу. Если удастся победить её в честном бою, а после угрозами заставить подписать бумаги, я получу мощного вассала на стороне Авалона. Достойный компромисс.
Что же до Тритона... с ним заключу торговый союз на правах равных. На дне столько затонувших галеонов с золотом, что мы точно найдем общий язык. Гильдия Алхимиков в этом поможет.
Итого, время понырять.
***
На бусти вышла 17 глава, ссылка в описании к работе, под подписью "Поддержать автора".
Обновлено: 05.04.2026