Пакет конфет «Белый кролик» стремительно пустел. Ли Вэйдун даже глазом не моргнул — «шарк!» — уже распечатал следующий.
— Ой, сынок! Да перестань же ты! — всполошились стоявшие ближе тётки и кинулись его останавливать. — Хватит открывать! Сколько денег переведёшь, с ума сойти можно!
Во главе стояла Лю Янь, хозяйка деревенского ларька. Расторопная, шумная тётка ухватила Ли Вэйдуна за запястье с такой хваткой, что чуть не свалила его. Насильно сунула открытую карамель обратно в сумку.
— Всё-всё, хороший мальчик, хватит тратить. Деньги-то не с неба падают! Мы уж рады, что ты вернулся, — односельчане-то все заскучали без тебя!
Когда-то маленький Ли Вэйдун часто тёрся у неё в лавке, выпрашивая леденцы.
Вокруг столпились деды, бабы, ребятишки — кто помогал разогнать любопытную мелюзгу, кто сам сунул конфету кому-то в рот. Толпа гомоня, весело, шумно, двинулась за повозкой к восточной окраине деревни — к дому семьи Ли.
В избе Инь Сюинь как раз хлопотала у печи. Услышав за окном гул толпы, вытянула шею, крикнула в горницу:
— Старик! Глянь, что там творится! Чего это народу столько, будто праздник какой!
На лежанке, привалившись к подушкам, Ли Цзяньцзюнь с газетой в руках и ногой на перевязи недовольно фыркнул:
— Что-что… Опять чей-то осёл сбежал, небось. — И снова уткнулся в газету.
Инь Сюинь подождала ответа, не дождалась — обернулась, увидела, как её муж прячется за новостями, и тут же вспыхнула.
— Тьфу ты, хоть бы глянул! Ни проку, ни толку с тебя! Вот был бы мой старший дома… — она уже пошла к двери, и, пока ругала, мысль сама свернула к сыну: — И где он теперь, один-то… не голодный ли, не мёрзнет ли… почти три года прошло, ни слуху ни духу…
Слёзы подступили к глазам. Она распахнула дверь — и застыла: у ворот стоял её старший сын, Ли Вэйдун, размахивая рукой соседям в прощанье.
— Ой, Господи! Сынок! Мой старший домой вернулся!
Слёзы хлынули. Даже руки от муки не успела отряхнуть — размазала по переднику и бросилась к нему. Обхватила лицо, то тискает, то щиплет, будто боялась, что призрак исчезнет.
— Сынок, да я ж с ума сходила от тоски! Дай посмотрю… не сон ли это?
Ли Вэйдун глядел на материнские морщины, и ком подступил к горлу. Сколько лет он не видел этого лица…
— Мам, я скучал, — сказал он, крепко прижимая её к себе.
Дом — как во сне. Потёртая крыша, запах печи, даже щель на двери — всё до боли знакомо.
И тут мысль кольнула: отец… сестрёнка…
Инь Сюинь лишь успела подумать, что сын выглядит усталым, постаревшим. Не до догадок. Радость захлестнула.
— Старик! Старик! Наш старший вернулся! Скорей, выходи… — не договорила и осеклась.
Рядом стоявший Ли Вэйбин обернулся от телеги и брякнул во всё село:
— Тётя, не зовите дядю, он ногу сломал — подрался с кем-то позавчера, теперь лежит!
Он и грудь себе хлопнул с гордостью, не заметив, как улыбка сползла с лица Ли Вэйдуна.
Инь Сюинь в отчаянии ударила себя ладонью по лбу — хотела ведь скрыть, даже в письме не писала! Ну, теперь поздно. Окрысилась на племянника и торопливо заговорила сыну:
— Не слушай его! Пустяки! Поскользнулся немного, вот и всё. Крепкий он, выкарабкается!
— Это та самая сторона, где осколок застрял? — глухо спросил Ли Вэйдун.
Она тяжело кивнула.
Лицо сына стемнело, как грозовое небо. Молча шагнул к двери, рванул створку и вошёл.
— Ох ты, язык без костей! — шлёпок пришёлся Ли Вэйбину по затылку. — Всё бы болтать! Подожди, вернётся мать твоя — устрою разнос!
И сама побежала следом.
В сенях остались только ошарашенный парень и Бел胖儿 — толстая лайка, скривив морду, будто спросила: «Ну и влип ты, хозяин».
Грохот. Дверь распахнулась: Ли Вэйдун стоял на пороге горницы. Отец, засуетившись, пытался прикрыть ногу одеялом, будто спрятать стыд.
Столько лет… и вот снова встретились отец и сын — не за праздничным столом, а среди запаха йода и дешёвых сигарет. Гнев тугой спиралью взвился внутри Вэйдуна.
Память уколола — другое время, другая жизнь: та же рана, тот же конец — паралич, постель…
На лежанке блеснула опухшая щиколотка. Он выдохнул, обернулся к матери.
— Кто? — спросил тихо.
Голос был ровен, но от холода в нём волосы становились дыбом. Те, кто знал Ли Вэйдуна, понимали — вот-вот сорвётся.
Справедливо говорят: собака, что кусает, не лает.
— Сынок, не лезь! — всполошилась Инь Сюинь, хватая его за руку. — Сейчас ведь не те времена, закон кругом!
Он глубоко втянул воздух, отпустил, будто выпустил пар.
— Не переживай, мам. Я знаю меру. Скажи только, как всё было.
Она перевела взгляд на мужа: тот уже дымил самокруткой, упрямо молчал. С тяжёлым вздохом ответила:
— Хотел твой отец подзаработать — видел, снег пошёл, думал подстрелить пару зайцев. Сначала всё шло ладно, а потом явились какие-то чужие, слонялись по северному откосу, начали вытаскивать все капканы, чужие, свои — без разбору. Он не стерпел, пошёл разбираться… ну и полезли в драку.
— Чёрт бы их побрал! — прорычал Ли Цзяньцзюнь, затягиваясь. — Одни гады, толпой налетели! А я бы им показал, будь нас поровну — головы бы послетали!
Вэйдун кивнул — коротко, сдержанно, и молча направился к двери.
— Не мешай, старуха, — басом сказал отец. — Мужицкое дело. Сын вырос, сам разберётся. — И крикнул вслед: — Только без крови, слышишь? Пусть знают, кто начал!
Вэйдун не оглянулся, лишь кивнул. Выбежал из двора и рявкнул:
— Вэйбин! Собери всех! Кто дома — чтоб на сбор! Похоже, я слишком долго отсутствовал, раз всякая шелупонь решила, что можно гадить под носом Ли Вэйдуна!
Парень встрепенулся, увидел выражение его лица — и аж загорелся.
— Есть, брат! Маленький Дракон, Тигр — дома, Цзы Чун и Чжао Шань тоже недалеко. Достаточно?
— Хватит. Только без острых железяк — старый набор, — приказал Вэйдун.
— Понял! — Вэйбин взвился на коня и галопом умчался.
Вэйдун посмотрел на Бел胖яра, что метался по двору, утробно рыча. Кривая ухмылка мелькнула на губах.
— Пора напомнить тебе дорогу в горы, да и запахи вспомнишь, — сказал он, открывая засов.
Бел胖яр вылетел из клетки, как выпущенная пружина, и носился вокруг хозяина, мотая хвостом так, что пыль стояла столбом.
Молодая Беляночка в клетке заволновалась, заскулила. Вэйдун достал и её, гладя по мягкой шерсти.
— Тебе рано пока. Поживи с матерью, подрастёшь — поведу сама.
Он вложил её в руки матери.
— Не тревожься, мам. Я верну всё, как есть. Не больше, не меньше. Один к одному.
Он шагнул в сарай, снял со стены пыльные «три великана» — толстую армейскую шинель, старую железную лопату и охотничьи обмотки.
Шинель — на плечи, рукавицы — в карман, лопату — на перевес. На пороге начал аккуратно бинтовать штанины.
Бел胖яр присел рядом, молча следил, ни разу не тявкнув — пёс, бывавший в горах, знал, когда молчать.
Минут через десять вернулся Вэйбин, всё такой же запыхавшийся, в толстой куртке и с обмотками до колен.
— Брат, всех собрал! На въезде ждут. Холодно, может, шкурами облечёмся?
— Не надо. — Вэйдун бросил взгляд на небо. — Возьми только рогатку. Может, попутно подстрелю серого — за ужином посидим все вместе.
Он похлопал Бел胖яра по плечу:
— Только без команды не гавкать, ясно?
Пёс тихонько вымолвил «у-у-у» и ткнулся в ладонь.
Двое, с железными рукоятками на перевес, зашагали в сторону околицы.
У обочины уже ждали — все как один в потертых зелёных шинелях. Стоят, перекатывают самокрутки. Завидев Вэйдуна, братья-близнецы бросили окурки, раздавили каблуками.
— Восточный брат! Да ты живой! Мы уж не надеялись! — заорал Ван Вэньху, тараторя пулемётной очередью.
Ван Вэньлун, похожий на него как две капли воды, молчал, но глаза блестели от нетерпения.
Из‑за их спин выскочил юноша в очках и меховой шапке — белолицый, с книжной осанкой. Хватая Вэйдуна за обе руки, воскликнул высоким голосом:
— Брат старший! Судьба сама собрала нас вновь! Пусть не будет мне пощады, если не отдам за тебя всё, что смогу! С твоей волей и моей хитростью ни один лес нас не стерпит!
Это был Чжао Шань, сын старосты деревни, начитанный фантазёр, вечный советчик.
Рядом Хуан Цзычун не отрывал взгляда от Бел胖яра.
— Восточный, — сказал он, наклоняясь, — эта собака — настоящая лайка, правда? Мне доводилось видеть таких, когда охотились у Усу. Давненько не видел такой породы.
— Глаз алмаз, — ухмыльнулся Вэйдун. — Чистокровная западносибирская. Настоящий лидер стаи. Покормим — увидим, что за зверь в ней сидит.
Вэньху подскочил, возбуждённо загоготав:
— Так мы теперь свой псовый отряд заведём? С винтовками и всё прочее?
— Эх ты, — фыркнул Чжао Шань. — Лучше немного меткость подкачаем, а там попросим у старого Ханя его пятьдесят шестую, — куда мощнее всяких самопалов.
Хань Лимин, известный всем как Старик Хань, был в деревне и охотником, и сторожем порядка — часто брал этих парней с собой в горы.
— Хватит языками чесать, — осадил всех Вэйдун. — Слушайте. Отца моего избили у севера, на склоне Цзиньцюаньшань. Сейчас там засели чужие. Пойдём поговорим по-хорошему. Без нужды не лезем в драку.
После этих слов мгновение повисла тишина. Ребята переглянулись: будто не верили, что он такое сказал.
Чжао Шань поправил очки:
— Э… Восточный, а когда это ты сдержанным стал? Обычно ведь наоборот…
— Меньше болтай. Я сказал — «по возможности». Но если получится иначе — не пеняйте. Пошли!
* * *
Обновлено: 23.01.2026