Шумная процессия двигалась к деревне. Солнце клонялось к закату, золотя медленно катящуюся телегу и плечи людей, вытягивая их тени в длинные полосы. Впереди гомонили женщины — весёлые, разговорчивые, раскрасневшиеся. Позади, неторопливо шагая с ружьём за спиной, шёл Ли Вэйдун, рядом трусил Белпангяр. Возница Инь Цзымин не умолкал — всю дорогу восхвалял меткий выстрел племянника, будто тот подстрелил самого чёрта.
На въезде в деревню как раз подошла электричка — лесхоз «Шугуан» выпустил смену рабочих. Мужики, в ватниках, в опилках, с инструментами на плече, удивлённо обернулись на суету у дороги. Стоило им заметить на телеге огромного вепря, как все гуртом окружили повозку.
— Ого, Сюин-сестра! Это Вэйдун завалил? Да эта матка-то — сплошное сало!
— Цзяньцзюнь-то нынче с ногами беда, а сынок уж взялся вместо него? Молодец, вот мужик!
— Эй, Вэйдун, рука-то у тебя прямая! Эта туша под два центнера, не меньше!
Крики, смех, удивление — вся деревня гудела.
На этот раз Инь Сюин не ворчала на сына за охоту. Лицо её сияло, голос звенел:
— Слыхали, ребята, видели все! Сегодня удача, да и спасибо моему Вэйдуну с его добрым псом! Кто видел — тому кусок! Не спешите, всем хватит, по дому отрезок возьмёте — попробуете свининки свежей!
Под её распоряжения Ли Вэйдун с братом Ли Вэйбином быстро стащили тушу с телеги и уложили на крупный камень у дороги. Сюин крикнула через людское гуще:
— Мэйлань, сбегай-ка ко мне, принеси из горницы большой стол и нож для костей!
— Будет! — Чжао Мэйлань сорвалась с места и побежала.
Лин Сюэмэй уже собиралась тихо увести сестру, но Ван Лицзюань с Лю Янь схватили её под руки:
— Куда же! Без тебя никак! Ты сегодня — героиня, спасительница! Обед у нас, честь тебе!
Лин Сюин, младшая, глаз не сводила с толпы. В Деревне Каошань, откуда они пришли, охотники были куда опытнее, но делить добычу у всех на виду — такого там не бывало. Там каждый скрывал добычу, а тут — веселье, доброжелательность, никакой зависти.
— Сюин-тётя! — крикнул мальчишка. — Нам кусок пожирнее дай! Мать масло вытапливать будет!
— Эй, обормот, — посмеялся старик рядом, — только на сало и глазеешь! Сюин, мне, как обычно, внутрь филейчик, нежный!
— Всем хватит! — звонко смеялась она.
Принесли стол и нож. Сюин сама взяла дело в руки — рубила ловко, будто каждый день этим занималась.
— Вэйбин, ты шустрый, неси вот этот окорок Чжао-старшему! И вот полоску хорошей грудинки — Старому Ханю отнеси. Про старосту не забудь, всем положено.
— Принято! — кивнул тот и сорвался с места.
Нож звякал без остановки. Женщина делила мясо по-хозяйски, словно у неё перед глазами была невидимая книга учёта: сколько в какой семье душ, кому сколько положено.
— Тётка Чжан, вот кусочек прослоенного — под квашеную капусту пойдёт, запах будет — за уши не оттянешь!
— Спасибо, Сюин-сестра, спасибочки!
— Старик Ван, тебе рульку, под стопочку — самое то!
— Ай, да ты меня понимаешь!
Ни один не придирался. Все благодарили, шутили, радовались. Семья Ли была уважаема — старик Ли Цзяньцзюнь сам служивый, человек прямой и щедрый, с его руки не одна деревня сыто прожила. А теперь сын — продолжатель дела, да ещё и удачливый.
Даже Лин Сюэмэй, растрогавшись от этой атмосферы, засучила рукава и помогала. Она передавала мясо, заворачивала порции в листья мальвы, принесённые хозяйкой лавки Лю. Работали слаженно — будто всю жизнь плечом к плечу.
Лин Сюин смотрела, как люди смеются и благодарят, и в груди у неё защемило.
— Сестра… в Каошане так не делают. Тут все другие… тут хорошо, — прошептала она.
Сюэмэй только улыбнулась, чувствуя ту же теплоту.
Через короткое время от кабана в полтора центнера остались лишь четыре ноги и куча лучших кусков — остальное, фунтов восемьдесят, разошлось по дворам. Народ расходился сытый да довольный, наперебой хваля «дом старого Ли».
Сюин отряхнула руки, повернулась к Сюэмэй:
— Ну, молодка, шустрая ты! Хватай фартук — пошли ко мне, с тебя начинка, с меня тесто, налепим пельменей и сварим настоящий свинячий борщ!
Сюэмэй попробовала отказаться, но Ван Лицзюань с Чжао Мэйлань уже взяли её под руки:
— Да ты что! Без разговоров! Сегодня ты нас спасла, весь посёлок тебе благодарен!
Слухи разлетелись моментом. Ли Вэйбин, вернувшийся с раздачи, с восторгом пересказывал историю, размахивая руками. Когда люди услышали, что Инь Сюин чуть не загрыз кабан, все ахнули и с сочувствием глянули на стоящую рядом Лин Сюэмэй — уважения в взглядах только прибавилось.
— Правильно! Сюэмэй, идём! — подхватил и Вэйбин.
Ли Вэйдун, стоявший рядом, тихо улыбался, не зная, куда деть глаза. Сердце будто медом наполнили. Он поднял четыре окорока на плечо и пошёл следом.
В этот миг с другого края деревни примчались Ван Вэньху с братом Ван Вэньлуном. За версту неслось их мощное:
— Донг-ге, слышали мы — ты вепря завалил! Чего ж без нас-то? Оставил хоть субпродукты? Батя только их и уважает!
Одеты ещё в заводские комбинезоны, запыхавшись, но с сияющими физиономиями — эти двое всегда в гуще событий. Один — лесной обмерщик, другой — техник по безопасности. Только смену сдали — и сразу бегом сюда.
Ли Вэйдун улыбнулся:
— Пф, дождался бы я вас — и Новый год кончился бы. Матери все прибрали уже. Ладно, идём, праздник сегодня у нас!
Дома у Ли — шум, смех, пар из кастрюль. Мужики расположились на тахте вокруг стола, женщины сновали между кухней и горницей — рубили, шинковали, месили.
Младшая компания — Лин Сюин, Ли Вэйхун и Ван Сяоцзюань — с визгом облепили Беляночку и, кажется, уже успели подружиться. Сюин, задорная как сорванец, быстро стала у них главной. Но из‑под ресниц она то и дело посматривала на Ли Вэйдуна, а тот — на неё… точнее, на силуэт Сюэмэй в дверях кухни. Увидит — и тут же отводит глаза.
Старик Ли, разливавший с Ван Тао и Ли Цзянье по чарке, всё заметил. Поднял бровь, прищурился и усмехнулся. Допил залпом.
— А ведь подрос, чертёнок. Вон уже глядит на девку, — пробормотал он, потом посуровел. — Только вот... отец у неё не из простых.
Он заранее выведал у Вэйбина, чья она дочка. Когда услышал имя — Лин Му-чжи, больше известный по прозвищу Лин Прокажённый, — у него ёкнуло сердце.
Это имя гремело по всем окрестным деревням. После того как жена от него сбежала, человек словно обезумел: воровством не промышлял, но пил зверски, играл беспросветно. В былые годы в Пекине держал дела — то ли торговлю, то ли поставки, даже связи имел, говорили. В семьдесят втором его сослали в посёлок Ташань.
Ни один хутор брать его не хотел — накликать беду. В итоге его пристроили в Каошань, но без прописки: считался бродягой.
— О чём задумался, братец? — Ли Цзянье ткнул его плечом, проследил взгляд и прыснул. — Э-эх, да ты, похоже, уже мысленно внуков качаешь!
Старик Ли фыркнул, смерил брата взглядом, наклонился ближе и тихо сказал:
— Слыхал, что Лин Прокажённый по уши в долгах у Ванху с его шайкой? А ещё молва идёт — недавно в лесу медведь его чуть не порвал. Правда?
Ли Цзянье тоже приглушил голос:
— Точно. Я слышал, что долгов у него — как грязи. Потому и сунулся в чащу, хотел на шкурах отбить, а вышло наоборот.
Старик нахмурился, помолчал, потом тихо чокнулся и выпил, не сказав больше ни слова.
* * *
Обновлено: 23.01.2026