Ли Вэйдун даже почувствовал, как в нём, холостом шестьдесят семь лет, что-то дрогнуло. Мир слегка поплыл перед глазами — он просто стоял и смотрел на девушку так пристально, что Лин Сюэмэй вспыхнула румянцем до кончиков ушей. Глаза её опустились, она не смела встретить его взгляд.
— Это что ещё такое? — шепнула Чжао Мэйлань, едва сдерживая любопытство. — Сюин, ты видишь? Восток с девушкой знаком, что ли?
Несколько пожилых женщин враз позабыли про все дела: уши навострились, будто антенны, глаза нараспашку.
— Девчонка-то вроде знакомая... Только чья же она? — нахмурилась Инь Сюин.
Сзади вдруг хлопнула себя по колену Ван Юнь.
— Ой‑ой! Да это же дочь того самого Линя‑Лысого из Деревни Каошань!
— Линя‑Лысого? — Инь Сюин вздрогнула. Давняя, запылённая временем память рванулась наружу.
Семидесятые годы. Вэйдун тогда учился в Та́шаньском отряде. Из‑за новенькой девочки он вместе с братьями‑близнецами подрался с полкласса мальчишек и чуть не вылетел из школы.
Учителя вызвали её и Старика Ли в школу. Инь Сюин помнила: муж схватил палку и уже замахнулся, да она еле отговорила. Когда спросили, зачем подрался, сын упрямо выпалил — «Они её обижали, назвали щенком». Девочка, кажется, тогда и была из семьи Линей.
Осознав это, Инь Сюин всмотрелась в Лин Сюэмэй и сразу засияла глазами.
Потом перевела взгляд на своего оболтуса, стоявшего со стеклянным выражением лица, и закипела.
— Ах ты, безмозглая ты тыква! — вдруг зашлёпала его по спине. — На девушку глазеешь? Думаешь, мясо от самой себя не воняет, если не выпотрошить? У тебя же, охотник великий, свинья валяется неопрятная!
Вздохнула она тяжело, будто иронично, будто от горя, и пробормотала, покосившись на застенчивую Сюэмэй:
— Вот скажи, с таким дуболомом я как жить спокойно могу? Хорошо хоть не женат — а то бы бедная жена твоя от переживаний давно лысая ходила.
С этими словами лицо её вдруг преобразилось: мягкость, благожелательная улыбка — такую Ли Вэйдун у матери, кажется, никогда не видел. Женщина подошла к Лин Сюэмэй, ласково взяла за руку.
— Доченька, никуда сегодня не уйдёшь! — заявила она с теплом. — Тётушка поблагодарить тебя должна. Пойдём, я тебе вкусного приготовлю!
И, не слушая возражений, почти силой потащила растерянную Сюэмэй к месту, где лежали корзины. Остальные тётки окружили сестёр, засыпая вопросами:
— Девонька, красивая ты какая! Сколько тебе годков?
— Жених есть?
— С какой деревни будешь?
Щебетали без умолку, обступая сестёр, и даже не замечали, как те покраснели.
Ли Вэйдун стоял, почесывая затылок, глядя им вслед. Потом вдруг понял: при спешке забыл нож.
Он перевёл взгляд на Сюэмэй: та присела, аккуратно помогала собирать вещи. Вэйдун судорожно сглотнул, внутренне выругал себя и зашептал:
— Тряпка… просто тряпка. Попроси нож — не на дуэль вызываешь! Пойдёшь, скажешь: «Забыл взять, дай одолжу». Всё, иди.
Он уже собрался, как вдруг почувствовал лёгкое прикосновение к ладони. Перед ним — девчушка с двумя хвостиками. На щеках ещё не высохли следы слёз, но улыбка сияла:
— Вэйдун‑ге, — тоненьким голосом произнесла она, — сестра сказала, ты, может, нож забыл. Вот, держи.
Не дождавшись ответа, она юркнула обратно к Сюэмэй и зашептала что‑то, отчего та ещё больше вспыхнула.
Любовь того времени — отчего она такая чистая, что царапает сердце даже спустя годы? Наверное, потому, что её рождали робкие шаги и невинные взгляды, без слов и требований. Только трепет, только прозрачное чувство.
«Всё, — собрался наконец Вэйдун, — скажу спасибо и уйду. Что тут такого?»
Но не успел шагнуть — с северной стороны оврага донёсся вопль, звонкий, напуганный:
— Восток! Вэйдун‑ге, ты где?! Старший дядя, быстрее! Если с моей матерью что случится, я с ума сойду!
Белпангяр, услыхав знакомый голос, залаял: «Вов! вов!» — и Вэйбин, заметив собаку, рванул вниз по склону, крича на бегу:
— Стой! Не троньте моего Востока!
Он кубарем скатился вниз, увидел брата целым и невредимым — и сел прямо в грязь, хватая ртом воздух.
— Д… Дун‑ге! Ты жив? Мать с тётками… они в порядке?
— Восток‑ге, точно всё хорошо? — спросил он, стоя еще на коленях.
Ли Вэйдун только нахмурился — и без удовольствия покосился на родственничка. Тот напоминал ему игрового непися: всегда появляется, когда не к месту. Не удостоив его ответом, Вэйдун молча направился к трупу дикой свиньи. Белпангяр вильнул хвостом, сразу же подскочив к хозяину.
Вэйбин же растерянно поскрёб затылок и оглянулся — наткнулся на грозные взгляды матери и тёти.
А следом, отдышавшись, на склон выбрался и Инь Цзымин. Увидел жену живую‑невредимую — и, смешно всхлипнув, кинулся к ней:
— Жёнушка, ты цела? Где ударило? Я уж думал… — он осёкся, вытирая глаза тыльной стороной ладони.
На обратном пути Ли Вэйдун и Ли Вэйбин вдвоём втащили тушу свиньи на повозку. Инь Сюин и Ван Лицзюань шли, под ручку держа Лин Сюэмэй, приговаривая нежности, будто опасались, что та сбежит.
Младшая, Лин Сюин, наоборот, совсем растаяла: после долгих лет сиротливого одиночества ей нравилось, что вокруг шум, забота, внимание. Она прыгала и болтала с тётками, щебетала, словно пташка, только что выпущенная из клетки — теперь уж Инь Сюин считала её своей третьей любимицей после Белпангяра и Ли Вэйхун.
Позади шёл Ли Вэйдун — винтовка за спиной, рядом собака. Вэйбин, притиснутый матерью, расплылся в догадках: «А помнишь, мам, как он в школе…», «А потом, с той девчонкой…». Болтал без остановки, жестами махал — и вывалил всё, что знал о двоюродном брате за двадцать лет.
Вэйдун смотрел на него исподлобья, холодно, сдержанно. Да, как говорят, когда собака кусает, она не лает.
Задумавшись, как бы покарать болтуна, он вдруг почувствовал, как рядом подпрыгнула маленькая фигурка. Сюин подбежала, улыбаясь.
Он натянул вымученную, добродушную гримасу.
Но похоже, не стоило.
— Восток‑ге, — звонко сказала девочка, обвив его руку, — ты же мою сестрёнку любишь, да? А хочешь стать моим шурином? Я за!
Жёстче некуда. Впереди у Сюэмэй непроизвольно сжался кулак.
Позади Инь Сюин посмотрела на всё это и — расцвела улыбкой.
А вот Ли Вэйдун застыл с деревянным лицом, не зная, смеяться или бежать.
Но малышка и тут не утихла:
— Ну что, Восток‑ге? Или я хоть фрейлиной при сестре пойду, а? У‑у‑у!
Сюэмэй, с лицом всё ещё благообразным, но с пульсирующей веной на лбу, резко обернулась, зажала сестре рот и, не глядя на Вэйдуна, потащила её вперёд.
Тот и не заметил, как Инь Сюин, глядя вслед девчушке, довольно кивнула — дескать, есть, кому передать эстафету.
* * *
Обновлено: 23.01.2026