Ли Вэйдун, ссутулившись, вошёл во двор. С первого взгляда заметил в углу свежесложенную собачью конуру — ровные кирпичные швы сразу выдали, что помогал дядька. Он устроил Белпангяра возле нового жилья, захлопнул ворота и нехотя поплёлся в дом.
Как только приподнял занавеску у входа, ему в нос ударил густой мясной аромат. В котле булькала похлёбка, а Инь Сюин на разделочном столе гулко рубила кости — готовила следующую партию к ошпариванию.
Ли Вэйдун, втянув голову в плечи, на цыпочках подошёл к стене и аккуратно повесил на гвоздь охотничий нож. Слушая, как товарищ Инь азартно работает топориком, он не решался вымолвить ни слова и, стараясь не скрипнуть половицей, протиснулся в спальню.
С улицы всё ещё грохотало: звук ломающихся костей отдавался по стенам. На лежанке Ли Цзяньцзюнь поднял взгляд, окинул сына оценивающим взглядом — жив, цел, руки-ноги при нём — и снова уткнулся в газету.
Младшая, резвая как петарда, и внимания не обратила на суровость момента: бросилась к брату, ткнулась головой ему в грудь.
— Бра-а-ат! Вернулся! Вот это ты силён — столько мяса добыл! Папа раньше и вполовину такого домой не приносил!
От её слов у Ли Вэйдуна холодок пробежал по спине. Он поспешно прикрыл сестре рот ладонью.
«Да уж, — подумал он, — я-то знаю лучше тебя. Батя у нас человек любящий похвастать: всегда сначала друзьям да соседям покажет добычу, а домой — только лучшее».
Но девчонка не унималась, снова закричала:
— Сегодня едим мясо косули!
И закружилась по избе как юла.
Сказать по правде, в такое голодное время поесть мяса — почти праздник. Когда отец был моложе, он частенько приносил из лесу добычу, но с тех пор, как старая рана на ноге стала напоминать о себе, довольствовались тем, что случайно попадало в петли. Маленькой уже давно хотелось чего-то сытного.
Ли Вэйдун достал из кармана последнюю «Большую Белую Кроличку», развернул и сунул сестре в рот — сразу стало тихо.
— Слыхал, попадание в обе стороны? — донёсся спокойный голос из‑за газеты. — Из чего стрелял? «Пятьдесят шестая половинка» или старый курковик?
— Старый маузер, — ответил вполголоса сын.
Руки отца на мгновение застекленели над газетой. Он взглянул на жену, возившуюся у печи, и, скрывая улыбку, тайком показал сыну большой палец. В глазах блеснуло одобрение: «Вот это по-нашему, не зря мой парень».
Ли Вэйдун, понимая намёк, в ответ тоже поднял палец: «Ваше воспитание!»
Отец снова спрятался за газетой, а сын сел на край лежанки и принялся ковырять грязь под ногтями.
— А где мой барсучий жир?
Словно обухом по голове! Он-то всё по дороге думал, чего же забыл? Вот же оно!
Газета медленно опустилась, и за ней проступило не доброе лицо старика Ли. Улыбка растянулась в жесткую гримасу.
— Дочка, — сказал он ледяным голосом, — сходи покажи маме, готово ли там.
— Я схожу! — вскрикнул Ли Вэйдун и уже подскочил, но почувствовал, как ворот стянуло железной хваткой.
Ли Вэйхун, почуяв неладное, только кивнула и, покосившись на брата, выбежала, притворив за собой дверь плотнее, чем нужно.
Следующее мгновение — и Вэйдун, дёрнувшись, полетел на лежанку. Над ним нависла широкая, злорадная рожа батяни.
— Сынок, не взыщи. Но если я тебя не вдарю, мать до ночи покоя не найдёт. Потерпи, а там успокоится.
— Плях! — «А-а-ай!»
— Шлёп! — «Ой-ой!»
— Шлёп-шлёп! — «А-а-ааа-ай!»
...
На ужин в доме Ли стояло три блюда и суп: жареное мясо с перцем, тофу с острым стручком, картошка с рёбрышками и кислосуп из тех же рёбрышек.
Атмосфера была на удивление мирной. Инь Сюин, улыбаясь, положила в миску сына большой кусок мяса:
— Не только кашу хлебай, старший мой! Попробуй мясо, добытое нашим снайпером. Каков вкус, а?
Ли Вэйдун вкуса не чувствовал — плечи и грудь пекли огнем. Зато сестрёнка уминала за обе щёки, блестела от жира и, стараясь показать пример, сама подложила отцу кусок, будто боялась оказаться на месте брата.
Отец опрокинул чарку, сын тут же налил вторую. Взгляды встретились, оба еле заметно усмехнулись.
Ли уловил взгляд отца: мол, действуй. Принял серьёзный вид, повернулся к матери:
— Ма, я понял, виноват. Больше поздно с гор не вернусь, не напугаю вас. Я…
«Бум!» — миска со стуком ударилась о стол. Отец вздрогнул, втянул голову в плечи, схватил миску с кашей и скоренько хлебнул ложку, утвердительно кивая супруге и показывая большой палец — всё отлично, превосходно!
Ли Вэйдун сглотнул. Глянул на матушку: если сейчас скажет «больше никаких охот» — конец мечте.
— Я согласна, чтобы ты ходил в горы.
— Ма, не надо, я же только хотел... Что?! — Он остолбенел и, не веря ушам, уставился на неожиданно ласковое лицо матери.
— Подумала я, — сказала она мягко. — Семья у нас такая: все с гор кормятся. Отец твой, дед твой — все там промышляли. Хотела я было отправить тебя к дяде, чтобы нашёл нормальную работу... да вижу, не получится. Не тот ты человек.
Она ткнула сына пальцем в лоб — так, что тот едва не свалился.
— Значит, пропала я с вами, мужиками. Всю жизнь одно беспокойство.
Ли Вэйдун просиял, подскочил и чмокнул мать в щёку:
— Знал, что мама у меня — золото!
Сестрёнка, воодушевлённая, тоже вцепилась в мать с жирной костью и потянулась поцеловать, смазывая грудку жиром.
А отец молча хлестал кашу, с жалостью глядя на блаженного сына и поспешно отводя взгляд, чтобы не попасться на глаза своей грозной супруге.
— Но! — резко произнесла Инь Сюин.
«Ага, вот оно съехало!» — подумал старик Ли.
Сын сразу напрягся.
— Два условия, — спокойно продолжила она. — Выполнишь их — хоть каждый день в горы ходи, никто ворчать не будет. Принимаешь?
Он посмотрел на отца: тот едва заметно покачал головой, но под тяжёлым взглядом жены тут же застыл и снова поднял палец вверх — «одобряю».
Ли Вэйдун собрался с духом:
— Говорите.
— Значит, согласен? — уточнила она, а потом довольно потрепала сына по голове. — Молодец. Не то, что твой паршивый отец!
Вот уж воистину женщина, достойная имперских хроник: даже когда хвалит, не забывает уколоть супруга.
— Первое. До Нового года мне нужны деньги на твою свадьбу. Всё сразу: дом, калым, свадьба на весь посёлок. Раз уж ты у нас стрелок от бога, думаю, не проблема?
У Ли Вэйдуна заклинило мозги. С кем вообще свадьба-то? Он ведь и девчонок-то толком не знает! Но, чтоб не лишиться разрешения на охоту, лишь покорно кивнул.
Улыбка Инь Сюин стала ещё мягче:
— Раз согласен, второе будет проще. К этому же сроку найди себе невесту. А если не…
Она прервала фразу, но глаза её загорелись грозным пламенем. Схватив сына за ухо, наклонила к себе:
— Тогда катись обратно в Шэнчэн или иди работать в лесничество! И если я хоть услышу, что снова собрался в горы — сама шкуру спущу!
* * *
Обновлено: 23.01.2026