Белпангяр теперь совсем не походил на пса, впервые вышедшего на охоту. Он уверенно шёл за самцом косули, держал дистанцию, не бросался, но и не терял темпа. Его хриплый, раскатистый лай гнал зверя, направляя его движение, словно невидимыми руками.
А Большой Жёлтый и Большой Серый тем временем уже далеко заходили наперерез, обходя жертву с обеих сторон и закрывая ей путь вперёд.
Косуля, не думая больше ни о чём, кроме спасения, выскочила из кустов — и тут же завизжала от ужаса: справа и слева на неё с рычанием вылетели две собаки. Путь вперёд отрезан. В панике зверь развернулся, чтобы вернуться назад, но на склоне позади уже набирал скорость Белпангяр. Его низкое, уверенное «гав-гав» гремело, как барабан, загоняя добычу в ловушку.
Большой Серый бросился, впиваясь зубами в ногу косули. Большой Жёлтый не ринулся сразу, а, разогнавшись, ударил всем телом в её шею, стараясь перекрутить и сбить с равновесия.
От внезапной атаки зверь рухнул на бок.
И вот тогда Белпангяр, терпеливо ожидавший своего момента, вылетел вперёд и мощно вцепился в морду и пасть косули.
Прошло не больше нескольких десятков секунд, и зверь, ещё секунду назад дёргающий ногами в отчаянной борьбе, затих. Остались лишь редкие конвульсии.
Услышав короткий лай, за которым настала тишина, Ли Вэйдун сорвался с места, мчась туда, откуда донёсся звук. Сердце бешено колотилось — он боялся, что с его любимцем что-то случилось.
— Либо «задержал», либо сорвался, — бормотнул он, поднимаясь по склону с ружьём наперевес.
И только когда увидел поверженную косулю, вздохнул с облегчением.
— Готово, — сказал он, быстро убирая ружьё за спину.
Он подошёл, вынул охотничий нож из ножен на поясе. Белпангяр и его помощники лаяли всё громче, подтверждая, что добыча под контролем, одновременно давя своим лаем на зверя, чтобы тот даже не попытался дёрнуться.
Ли Вэйдун не стал медлить — быстрым, точным движением он вонзил нож в артерию на шее косули. Через минуту всё было кончено.
Он опустился на колени, погладил запыхавшегося, высунувшего язык Белпангляра и тихо сказал:
— Вот это да… настоящее сокровище, а не пёс.
Затем ловко распорол тушу — первое, что он вырезал, были сердце и печень, всё ещё горячие и парящие.
— Ешь, — кинул он Белпангяру.
Тот коротко взглянул на помощников, которые уже облизывались, и лишь после этого начал есть, не торопясь, с достоинством вожака.
— Большой Серый, Большой Жёлтый — сюда! — крикнул Ли Вэйдун и бросил им кишки и внутренности.
Две собаки с восторгом набросились на добычу, рыча и урча, деля куски.
Белпангяр доел, сел рядом и уставился на остатки. Ли Вэйдун, взглянув на его раздутый живот, оттолкнул собаку:
— Всё, хватит, лопнешь.
В это время издалека донёсся крик:
— Восточный брат! Восточный брат!
Ли Вэйдун поднялся, увидел внизу Хуана Цзычуна, который размахивал руками, и крикнул в ответ, показывая на убитую косулю. Хуан понял, побежал вверх, а Ли вернулся к разделке.
Через несколько минут запыхавшийся Хуан Цзычун уже нес вторую, распоротую косулю. Большой Жёлтый и Большой Серый бросились к нему, виляя хвостами.
Увидев довольные морды собак и процесс потрошения, Хуан не смог удержать улыбки — добыча удалась на славу.
В те времена говорили: если десять раз выйдешь на охоту и хотя бы семь раз вернёшься с добычей — значит, горный дух благоволит. А если хотя бы с половины — уже хороший стрелок.
А первый же выход Ли Вэйдуна обернулся крупной удачей — значит, сам Шаншэнь подкинул ему добычу. В те годы про «льготный период новичка» слыхом не слыхивали.
— Восточный брат, как так-то? Две косули сразу? — недоверчиво спросил Хуан, приняв нож и ловко убирая неедобные внутренности.
Ли Вэйдун усмехнулся, показал на притихшего Белпангляра и рассказал всё с самого начала — как пес взял след, как вытянул зверя из чащи, как тот бросился под выстрел, и как Белпангяр добил его.
Хуан слушал, разинув рот, и, закончив чистку, поднял голову:
— Восточный брат, да ты меткий стрелок! Со ста метров мало кто попадёт, даже старики с опытом. — Он показал большой палец и с восхищением глянул на Белпангляра.
Через миг его глаза заблестели новой мыслью:
— Восточный брат, если Белпангяр щенков принесёт, отдай мне одного, а?
— Договорились, — легко ответил Ли Вэйдун. Он давно решил, что если уж собирать охотничью артель, то не на одних товарищеских чувствах, а на деле и выгоде.
Братья у него работали в лесхозе, времени свободного немного, а рискованную охоту не пойдёшь без уверенности и выгоды. Надо, чтобы они сами видели — с ним дело приносит результат.
Но сейчас думать следовало о другом. Он поглядел на Белпангляра — тот лежал рядом, блестящий бок медленно вздымался. Охота удалась, но настоящие деньги — не в косуле. Медведь — вот цель.
Мысль о деньгах вызвала другое воспоминание. Где-то в прошлой жизни, вернувшись домой, он слышал, что во дворе Каошань туна семейство Лю внезапно разбогатело. Лю Эрюн, говорят, с каким-то корнем промышлял — к «женьшеньщикам» в бригаду вошёл. Один лишь его долевой доход был несколько тысяч.
— Цзычун, — произнёс вдруг Ли Вэйдун, — Лю Эрюн ведь в «женьшеньской» артели сейчас? Не знаешь, с кем?
Хуан нахмурился, отрываясь от мечтаний о щенках:
— С «женьшеньской»… Кажется, с Ханьцзяюаньской. Там старшой есть, по фамилии Ян, вроде он этим занимается.
— Ханьцзяюань… — тихо повторил Ли Вэйдун. Имя вызвало перед глазами образ Лин Сюэмэй. Вернулась ли она? А та девчонка в поезде, чьё лицо показалось знакомым, может, ведь и была её младшая сестра — Лин Сюин.
— Восточный брат? Эй! — крик Хуана выдернул его из мыслей. — Пошли, стемнеет!
— Верно, — кивнул Ли Вэйдун, глянув на косое солнце. — Пора возвращаться.
Он подцепил тушу, закинул её на плечо, помог Хуану поднять вторую.
— Восточный брат, собак вести? — спросил Хуан, поднимая с земли поводья.
Ли Вэйдун окинул взглядом Белпангляра — тот степенно шёл рядом.
— Не нужно. Эти не бросятся без команды.
— Ну и ладно. Тогда пошли!
С тяжёлыми тушами они шли почти час, с короткими привалами. Только у подножия поняли, как далеко забрели: три, если не четыре ли.
Когда добрались до дома Хуана, уже начинало смеркаться. Во дворе, на табурете у ворот, сидел Старик Хуан Сумасброд и курил, нетерпеливо поглядывая в сторону гор.
Увидев их с добычей, он вытаращил глаза, потом расплылся в широкой улыбке:
— Ого! Сработали как надо! Килограммов по тридцать каждая, не меньше! Где подстрелили, а? В Бэйшане? Или в Медвежьем логу?
Хуан заговорил взахлёб, расписывая, как Восточный брат «сто шагов — сто попаданий», как Белпангяр гнал след чуть не за несколько ли, добавляя краски с каждой фразой.
Старик слушал во все глаза, потом взглянул на Ли Вэйдуна совсем иначе, с уважением, даже с восхищением, и наконец поднял большой палец:
— Молодец, парнишка! Вот это охотник! Гляжу, не зря по свету шатался — руку набил!
* * *
Обновлено: 23.01.2026