Переводил и редактировал Капитан Глум! То ли еще будет!
— Добро пожаловать домой, глава дома Фа — Ай Фа, и её спутник Асута.
Перед нами стоял Газран Лутим — крупнолицый мужчина с грубыми, но честными чертами. Красавцем его не назовёшь, зато в нём чувствовались доброта и прямота. Он низко склонил голову.
— Рад, что успел повидать вас. Нам уже подходит время возвращаться в дом Лутим.
Его невеста, Ама Мин, тоже поклонилась. Она собрала густые тёмно-каштановые волосы в аккуратный узел, и при всей сдержанности в лице её светилась живая, умная энергия.
— Газран Лутим, Ама Мин. Что вы здесь делаете? — спросила Ай Фа, всё ещё не до конца привыкшая к роли главы дома.
Пара обменялась взглядами и дружно улыбнулась.
— Мы пришли с просьбой к Ай Фа и Асуте.
У меня сразу зачесалось предчувствие чего-то нехорошего.
Если речь снова о кулинарии для свадебного пира, то Донда Ву уже просил об этом — и получил решительный отказ.
И всё равно — дурное предчувствие не отпускало.
— Здесь слишком людно, — сказала Ай Фа. — Заходите внутрь. Асута, возьми оружие.
Она ловко перехватила у меня мешок с пойтаном одной рукой, в другой всё ещё держа бутылку фруктового вина, и первой скрылась в доме.
Я, не зная куда деваться, принял от Газрана его боевой нож и кинжал.
— Эм… да, конечно.
Гостей у нас не было со времён визита Рими из Ву, так что я и не знал, как себя вести.
Ай Фа вскоре вернулась из кладовой, заняла место ближе к очагу — в старших — а гости вежливо присели напротив, соблюдая почтительную дистанцию.
Я тоже сел рядом с Ай Фа, аккуратно положив оружие у себя под рукой. Раз меня не одёрнули, значит, с обычаями я не промахнулся.
Газран первым заговорил:
— Прежде всего позвольте поблагодарить вас. Вчерашний пир был замечателен. Спасибо вам, глава дома Фа Ай Фа и её спутник Асута.
— Это была поистине чудесная трапеза, — добавила Ама Мин. — У нас не хватает слов. Для нас это был драгоценный вечер — словно предвкушение самого торжества. Мы никогда не забудем то счастье.
Их искренность была настолько естественной, что мне самому захотелось поклониться в ответ.
…Хотя, честно говоря, после суетливого дня в поселении эти двое казались почти нереальными. Вчера они выглядели просто скромно и застенчиво, а сейчас — словно светились изнутри.
Газран Лутим — такой прямой, ясный взгляд.
Ама Мин — лицо спокойное и чистое, как утренний ручей.
В отличие от ярких и бурных людей из рода Ву, эти двое излучали тихую, основательную силу — как два дерева с глубокими корнями.
Ай Фа, вновь обретя строгость главы дома, скрестила ноги и пристально посмотрела на них:
— Мы рады, что сумели исполнить долг хранателей очага, порученный нам домом Ву. Но вы говорили о какой-то просьбе… Если это касается пира, я уже через Донду Ву передала отказ.
Пара поклонилась одновременно.
— Да, именно об этом. Ту просьбу о нарушении традиции выдвинул мой отец, Дан Лутим, — сказал Газран. — Но когда мы услышали об этом…
— …мы подумали, что это было бы чудесно, — подхватила Ама Мин. — Каким счастливым мог бы стать этот вечер, если бы такое удалось.
Словно дышали в унисон — идеальная пара, готовящаяся к браку.
В их глазах не было ни хитрости, ни расчёта — только искреннее желание сделать всё правильно.
Я невольно посмотрел на Ай Фа, надеясь на её твёрдость.
— Однако, — сказала она, — людям дома Фа нельзя вести подобные обряды. Радость дома принадлежит только его членам. Как, кстати, и сам Асута вчера говорил.
Да, именно так.
Я кивнул, подтверждая согласие.
Газран Лутим посмотрел прямо мне в глаза — взглядом честным, прямым, будто острым копьём.
— Асута, — произнёс он. — Говорят, ты человек дома Фа, но родом не из Морихена. И что в своей родной земле ты занимался ремеслом, называемым поваром.
— Верно. Хотя я был всего лишь подмастерьем, помогавшим семье в работе.
— Я плохо понимаю, что это за занятие, — признался он. — Но, полагаю, оно похоже на то, чем занимаются те, кто в поселении продаёт готовую еду?
— Можно сказать и так. Это близко к истине.
— В таком случае… не мог бы ты продать нам своё блюдо?
— …Что?
Я даже не сразу понял смысл сказанного. Продать… еду? В Морихене?
Газран не дал мне прийти в себя и спокойно продолжил:
— Мы хотели бы, чтобы ты исполнил роль хранителя очага на пиру не из доброты, не по родству или милости, а за достойную плату. Мы желаем купить твоё умение, знания и труд — всего на одну ночь.
Я… онемел.
От изумления, от ошеломления — от всего сразу.
— Ты чужак, — продолжил он. — Мы не вправе просить тебя благословлять наш союз. Не можем требовать ни доброты, ни участия. Но если хотим получить твою силу, остаётся лишь одно — вознаградить тебя по справедливости.
— Я… но… —
— Мы заплатим столько, сколько в наших силах. Твоё мастерство того стоит. Я хочу, чтобы радость, которую испытали я, Ама Мин и мой отец Дан Лутим, смогли разделить и остальные. Для этого нам нужна твоя помощь, Асута.
С этими словами Газран снял с шеи ожерелье из клыков и рогов гибы — массивное, тяжёлое, явно добытое более чем с десяти зверей. Оно звякнуло, упав в его ладони.
Ама Мин, всё так же спокойно улыбаясь, сняла своё ожерелье — из трёх клыков, наверняка подаренное родителями.
Это были символы гордости охотника.
И знаки любви семьи.
Теперь они лежали передо мной.
— На пир придут не только люди дома Лутим, но и все сто с лишним членов родственного дома Ву, — сказал Газран. — Понимаю, что этого недостаточно для оплаты такого труда. Но на празднике каждый из них принесёт по одной кости в дар. С моим и даром Амы Мин получится около двух сотен. Если и этого будет мало — я добуду недостающее, сам загоню гиб.
— Подождите! — Я вскочил, сердце бешено колотилось. — Я не могу принять такое!
Почти с ужасом я смотрел на них.
— Я ведь ещё не настоящий мастер! Всё, что умею, — всего лишь крупица опыта! И… я чужак! Не до конца понимаю обычаи Морихена. Поручать мне такое важное дело — безрассудство!
— Ты уже показал свою силу. Мы не сомневаемся, — твёрдо сказал Газран.
— Силу… Вы про вчерашний стейк, да? Но ведь я говорил — это блюдо можно сделать усилиями любой семьи! Я могу научить — прямо сейчас!
— Однако ты сам говорил, что вкус того мяса зависит уже от охоты, от того, как добыта гиба, — напомнил он.
— Я научу! — выпалил я. — Как спустить кровь, как разделать тушу — всему научу! Я сам-то всего четыре гибы разделал в жизни! А вы, у кого рука привыкла к охоте, быстро освоите всё!
— А блюдо, что ты называл бифштекс? — тихо спросил он.
— Лучше о нём и не знать! Этот вкус… затягивает, как яд!
— Мы не настолько глупы, чтобы отравиться счастьем, — мягко ответил Газран.
И вдруг — улыбнулся.
Мужская, уверенная, сильная улыбка.
Такая, от которой даже воздух кажется плотнее.
— Если ты утверждаешь, что это еда, способная отравить охотника, — тогда, разумеется, мы никогда к ней не притронемся. Но ведь ты сам говорил, Асута, что даже если съесть её тысячу или две тысячи раз, вряд ли что-то изменится, верно?
— Э-это ведь только предположение, я точно не знаю. Но вот то, что если питаться одним лишь мягким, то зубы и челюсти ослабнут — в этом, думаю, сомнений быть не может...
— Если после таких слов кто-то всё равно позволит своей душе сгнить, — значит, он слаб духом. Это не то, о чём тебе стоит беспокоиться. Именно поэтому ты и сказал нам это, разве нет?
Газран Лутим мягко опустил кулак на пол и наклонился вперёд.
Его честное, прямолинейное лицо оставалось непоколебимым, но, возможно, и в нём самом медленно поднимался внутренний жар.
— Я охотник. Поэтому не умею говорить так складно, как ты. Но я просто… хочу разделить это чувство со всеми. Когда радость жизни становится глубже, то и сила жить становится крепче. Твоя сила вдохновила меня и Аму Мин. Я хочу, чтобы эта сила передалась всем. И Лутим, и Ву, и Мин, и Рей, и Маам, и Лилин, и Муфа — именно сейчас, как никогда, мы должны быть сильнее, чтобы исполнить свой долг охотников.
«Сейчас» — он, должно быть, говорил о падении рода Сун?
Но у меня не хватало сил даже подумать об этом.
— Так что… я всему вас научу. И как спускать кровь, и как разделывать тушу, и как жарить пойтан, и как готовить вчерашний стейк — на это хватит шести дней. Кое-что я уже успел объяснить женщинам рода Ву, так что...
— …А это блюдо, которое ты называешь “бифштекс”?
— В нём нет нужды. Слишком хлопотное блюдо не подходит для жизни в лесу.
— Прости, но решать, подходит оно или нет, должны мы, люди Морихена. …Нет, я не умаляю твоих слов, ведь ты теперь тоже человек дома Фа. Но позволь нам самим выбирать путь. Мы хотим знать, что считаешь правильным ты, и при этом иметь возможность выбрать своё направление.
— Даже если это требует много труда — если в этом труде есть радость, мы пойдём этим путём.
Впервые за долгое время заговорила и Ама Мин.
— Чтобы жить, нужно знать, что делать: собирать дрова, сушить листья пико, выделывать шкуры. А чтобы жить лучше, наши предки восемьдесят лет назад уже думали, какой путь избрать, и передали эти мысли нам. Я тоже когда-нибудь рожу ребёнка Газрану — и хочу показать ему путь к счастью.
— Среди нас нет таких, кто, возясь с едой, забросил бы остальную работу. Но если кто-то всё же готов тратить силы на готовку, значит, он чувствует в этом особый смысл. Если человек найдёт в бифштексе смысл, то станет готовить его, а если не найдёт — не станет. Всё просто.
— Но… вы ведь даже не пробовали бифштекс! Почему вы так к нему прицепились?
— Мы цепляемся не за бифштекс, — ответил Газран Лутим. — Мы хотим, чтобы ты отдал нам всю свою силу.
— Поэтому мы просим именно тебя. Не того, кто научился у тебя, а тебя самого. Всю твою силу — на одну ночь. И это будет достойная плата.
— П-постойте… я…
Дальше слов не находилось.
И тут молчавшая до сих пор Ай Фа спокойно произнесла:
— Похоже, Асута устал. У этого парня выносливость десятилетнего ребёнка — едва хватило сил дотащить поклажу из постоялого города. Прошу прощения, но можно ли отложить ответ до завтра?
— Конечно, — кивнул Газран. — Тогда, Асута, последнее, что я хочу сказать.
— …Слушаю.
— Вчера ты сказал, что хочешь быть не ядом, а лекарством. Я всем сердцем согласен. Нельзя, чтобы эта сила стала ядом. Если она станет лекарством, люди Морихена обретут ещё большую радость жизни, ещё более крепкие узы и большую силу. С этой мыслью я и пришёл к тебе. Пусть же наши пути пересекутся… Прошу прощения за беспокойство.
Обновлено: 03.02.2026