На следующее утро.
Проснувшись, я не увидел Ай Фа.
Это было утро после того, как мы впервые взяли на себя ответственность за очаг дома Ву.
Проснулся я, конечно, не в доме Ай Фа, а в пустом жилище, которое раньше принадлежало одной из ветвей рода Ву.
Дом по строению почти не отличался, разве что был раза в два больше.
Кроме того, кладовые здесь стояли отдельно, на улице, так что дальнюю комнату тоже можно было использовать как жилую.
Но, по привычке, мы с Ай Фа легли спать прямо в большом зале, где кому удобно.
И вот теперь — её нет.
История с Виной Ву вчера закончилась путано, но я сумел вывернуться, настаивая, что «пьяная просто несла что-то непонятное». Так что, вроде бы, сильного гнева я не навлек.
Но где же Ай Фа?
После вчерашнего инцидента с Дарумом Ву я всё же начал беспокоиться.
Да, она называла его «ничтожным типом», но он ведь второй брат рода Ву, здоровый мужик, да ещё с опасным прищуром, доставшимся от отца. Даже Ай Фа, думаю, не стала бы считать его безвредным, учитывая, что только мужчинам дозволено носить оружие.
Эта мысль заставила меня вскочить.
Схватив белое полотенце, лежавшее рядом, я накинул его на голову и поспешил к выходу.
Засов был снят.
Значит, она ушла сама, по собственной воле.
Солнце как раз поднималось над хребтами гор.
В обычный день мы бы уже закончили утреннюю уборку, но сегодня нас официально освободили от дел.
Я шагнул на открытое пространство, окружённое семью домами, и огляделся по сторонам.
Женщина с тяжёлым чугунным котлом. Старушка, раскладывающая листья пико на широкой ткани, рядом — дети, то помогающие, то мешающие.
Повсюду оживали обычные утренние сцены.
Но возле главного дома Ву никого не было. И Ай Фа тоже.
По плану мы должны были проснуться, попрощаться и вернуться домой.
Зачем же она ушла одна, не сказав ни слова?
Неужели всё-таки не удалось замять историю с Вина Ву?
Может, она разозлилась и ушла, не желая меня даже видеть?
Но нет — Ай Фа не из тех, кто скрывает эмоции.
Перед сном она, конечно, казалась настороженной и холодной, но не сердитой.
Тогда почему?..
Ах, если бы я знал, что всё обернётся вот так — рассказал бы ей всю правду!
Ну, почти всю… кое-что, может, слегка приукрасив.
В конце концов, я — чистейшей воды жертва.
Меня ведь чуть не… того самого… силой!
Что за «обет» там бормотала Вина Ву — я и понятия не имел.
И Ай Фа это знала: всё, что я знаю о здешних обычаях, я узнал именно от неё.
(Постой… ведь это был первый раз, когда мы с Ай Фа действовали порознь.)
Конечно, бывало, что я оставался дома один.
Но правило «не выходить за пределы, куда не достаёт взгляд Ай Фа» я соблюдал свято — один снаружи я никогда не бродил.
К тому же, кроме нас двоих, у нас просто не было никого, с кем можно было бы говорить.
Пять дней мы жили в своём крошечном, замкнутом мире.
А потом появилась Рими Ву — и равновесие рухнуло.
И вот результат: один день — и всё вверх дном.
Вина Ву ко мне пристала.
Ай Фа — к ней Дарум Ву.
Да уж, судьба любит симметрию.
…Но сейчас явно не время для философских монологов!
Главное — найти Ай Фа.
Что бы ни было, нужно идти в дом Ву.
Если она уже сходила туда одна и ушла — останется только догнать её, хоть со слезами на глазах.
Ладно, вперёд, в путь!
— …Эй, гость, ты чего один стоишь, как вкопанный?
Я уже собирался шагнуть, когда за спиной раздался голос.
Обернувшись, я увидел мальчишку с жёлто-каштановыми волосами и немного подозрительным взглядом.
Это был Рудо Ву, младший сын семьи Ву.
— А, привет… А ты-то чего тут делаешь?
Судя по тому, где он стоял, парень пришёл со стороны, противоположной дому Ву — то есть с окраины этой маленькой деревушки.
— А? Да просто рано проснулся, вот и пошёл прогуляться.
Если б бабам попался на глаза — заставили бы помогать, а мне этого не надо, — зевнув, ответил он.
Он был пониже меня — сантиметров сто шестьдесят пять, — стройный, с живыми глазами и чуть нагловатой улыбкой.
Худощавый, но явно не слабак — скорее похож на молодого оленя, готового сорваться с места в любой момент.
— Женская работа — дело женщин. А то младшему брату, видите ли, всё можно! — буркнул Рудо Ву, недовольно морща нос. — Ну а ты чего стоишь, гость? Асута, да?
— Ага. Проснулся — Ай Фа нет. Вот и вышел искать. Ты её, случайно, не видел?
— Хм? Может, помогает женщинам по хозяйству. В это время они обычно у ручья. Пойдём, покажу.
Он бодро зашагал в сторону главного дома Ву.
Манеры у парня были грубоваты, но, похоже, он оказался довольно приятным малым. Среди всех мужчин рода Ву — без сомнения, самым вменяемым. Да и, если вспомнить, он единственный, кто открыто похвалил наши блюда.
— Эх… жаль, что вы уже сегодня уезжаете, — вздохнул он. — Хотелось бы ещё поесть той вкуснятины.
Эти слова мне, признаться, чертовски понравились. Очки симпатии к нему росли на глазах.
— Ничего, я же научил женщин готовить. Без меня они тоже смогут делать вкусные блюда.
— Наши-то женщины? — фыркнул он. — Да у них руки не из того места! И вообще, этот ваш мягкий «бубргер» из гибы — батя ни за что не одобрит. Даже если они его и приготовят, есть будет только бабка Джиба!
Он покосился на меня с видом обиженного ребёнка.
— Эй, Асута, а может, ты всё-таки женишься на одной из моих сестёр? Хочешь — на старшей Вине, хочешь — на средней Рейне. Выбирай любую, схвати да утащи!
— Вот уж страшные у тебя советы, братец. А тебе не жалко сестёр в такую ситуацию подставлять?
— Да ладно! Всё равно ведь когда-нибудь замуж пойдут. Какая разница — сейчас или потом? Только если муж к ним придёт — они уйдут из семьи. А вот если жениха в дом возьмём, то ты навсегда останешься частью семьи Ву. Разве не лучше?
Хм. Любовь к сёстрам у него, безусловно, есть. Но сама логика — для человека вроде меня, из иного мира, всё равно диковата. Он и вправду думает, что сможет уважать зятя, если тот просто «утащит» его сестру?
— Вот смотри, — продолжал он, — Рейне уже семнадцать, а Вине двадцать! Все вокруг только и твердят: «Что это у Ву за женщины такие, до сих пор не выданные замуж?» Мол, пора уже детей рожать и семью продолжать — это ведь тоже важная работа для женщин.
— Понятно. А тебе, кстати, сколько лет?
— Пятнадцать. И, слушай, хватит уже этого твоего «тебе» да «ты», — он поморщился. — От этих вежливостей у меня мурашки по спине.
— Ладно-ладно, извини. Так, вода у вас в ту сторону?
— Туда.
Что и говорить — парень оказался действительно компанейским.
Теперь я, кажется, общался уже почти со всеми из семьи Ву, кроме третьей сестры, Лалы. Какая же пёстрая у них компания!
Старший брат Джиза Ву — человек, внушающий непонятное, почти звериное чувство силы.
Средний брат Дарум Ву — тип, с которым не хотелось бы пересекаться ещё раз.
Младший, Рудо Ву — шумный, прямой и, несмотря на грубость, симпатичный парень.
Сёстры — не менее колоритные:
старшая, Вина Ву — вся из себя сплошное искушение,
Рейна Ву — добрая и честная до наивности,
Лала Ву — единственная, кто раскритиковала мой гиба-бургер,
и младшая Рими — милая, как солнечный луч.
Поразительно, как одна и та же пара родителей могла породить столь разных детей.
— Так что, — ухмыльнулся Рудо, — передумал? Может, всё-таки подумаешь о женитьбе? Хочешь, я Рейну для тебя выманю?
Мы миновали дом Ву и свернули на тропу, утопающую в кустарнике.
— Или, слушай, сделай проще! Прыгни к Рейне, когда она будет купаться. У нас же есть этот дурацкий закон: если мужчина увидит обнажённую незамужнюю женщину, ему либо глаза выкалывают, либо женят. Рейна слабая на нервы, так что, думаю, выберет второе.
— Нет уж, спасибо! Мне как-то не улыбается перспектива с выколотыми глазами!
— Но ведь это проще, чем нападать и делать детей, — с абсолютно серьёзным лицом заметил он.
— У тебя, парень, сами основы морали под откос пошли, — вздохнул я. — Подумай лучше, что такое настоящее счастье для твоих сестёр.
— Так это и есть счастье! Они ведь смогут каждый день есть такие вкусные блюда, как у тебя!
Ну вот как тут злиться?
Да, логика у него кривая, но в его словах столько наивной искренности, что поневоле улыбаешься.
Хотя, возможно, я просто чересчур мягкотел.
Правда, после вчерашнего — когда Донда Ву полностью отверг все мои труды — такие простые слова поддержки действовали почти исцеляюще.
— Хм… Тогда, как последнее средство... можно попробовать убедить этого упрямого старика, — сказал Рудо Ву, почесав затылок.
— Нет, погоди. Я ж вообще-то не собираюсь жениться…
— Не об этом я! — он фыркнул. — Я про то, чтобы заставить его признать, что еда вкусная!
Я невольно уставился на его профиль. Он шёл вперёд, закинув руки за голову и покачивая ногами при каждом шаге — как будто шел не по земле, а по воздуху.
— Вот мясо гибы — мне оно показалось чертовски вкусным! А отец ворчал: "слишком сладкое", "слишком мягкое", и прочие глупости. Так вот: если приготовить блюдо, которое не сладкое и не мягкое, ему нечего будет сказать, верно? А если отец признает, что ты умеешь готовить, то и другим женщинам не придётся выслушивать его жалобы, если они попробуют сделать то же самое… Хотя, ладно, это, пожалуй, самая безнадёжная идея.
Безнадёжная, да. Но именно этот путь я и хотел бы выбрать.
Жаль только, что пока не видно, как к нему подступиться.
— …Но вряд ли теперь твой отец доверит мне очаг, — сказал я.
— А почему бы и нет? — удивился Рудо Ву. — Подойди да скажи: "Вот теперь-то я покажу тебе настоящую еду — дай мне очаг в руки!" Он ведь не из тех, кто откажется на спор.
— Серьёзно?..
— Эй, не вздумай! — он вдруг взъерошил волосы. — Если что-то пойдёт не так и тебе пальцы отрежут, кто мне потом готовить будет? Я без твоей еды жить не смогу! Это ж кошмар!
На мгновение у меня возникло искушение по-дружески чмокнуть его в щёку — такая искренняя забота! — но решил не испытывать судьбу. Вдруг ещё кто-то из нас поймёт это неправильно.
(Но… если он и правда согласится, может, стоит и правда попробовать реванш — другим блюдом!)
Я уже почувствовал, как внутри загорается огонёк вызова, а рядом Рудо Ву протянул лениво:
— Всё равно, жениться тебе проще всего. Мой совет — Рейна Ву. Она вроде ровесница тебе, да?
— Да, кажется, мы одного возраста. Но... всё равно, жениться только ради этого — глупо. Я хочу жить честно. По совести.
Честно с самим собой. И верно своему сердцу.
— Ну и ладно, — протянул он, явно теряя интерес. — Вон видишь доски стоят? За ними — водоём. Только я туда не пойду, а то заставят помогать.
— Понял. Спасибо. А, да — и за ожерелье спасибо. Мне вчера и правда было приятно его получить.
— Эй, чего это ты? Мы же тебя поздравляли, зачем благодарить? Это твоё по праву, понял? — он показал язык и развернулся, ловко, почти с акробатическим щелчком пяток.
Кровь, похоже, одна: у него тот же задор, что и у милейшей Рими Ву.
Передо мной стояли несколько больших деревянных щитов, прислонённых к кустам. Не понимаю, зачем они тут, но за ними отчётливо слышался плеск воды и звонкий смех девушек.
(Реванш или нет — сперва нужно спросить разрешения у Ай Фа.)
Прокручивая в голове возможные слова для разговора, я подошёл ближе. Весёлые голоса звенели всё громче — похоже, смеялась Рими Ву. Энергии у девочки хоть отбавляй.
— Простите… Ай Фа здесь, случайно? — спросил я, заглядывая из-за досок.
И тут же увидел её.
Ай Фа стояла прямо передо мной.
Она терла полотенцем свои золотисто-каштановые волосы и удивлённо смотрела на меня.
Мой взгляд полностью заполнился ею.
Этот мягкий, тёплый цвет кожи — словно крем с оттенком шоколада — полностью вытеснил из сознания всё остальное.
Ай Фа — первый человек, которого я встретил в этом мире.
Поэтому я тогда решил, что все люди Морихена выглядят и живут, как она.
Как же я ошибался.
Ай Фа — не норма, а исключение.
Она — из тех, кто ломает привычные рамки. Женщина, что идёт в чащу с охотничьим ножом, чтобы добыть гибу. Наверное, единственная такая во всём поселении.
Я никогда не видел здесь другой женщины, похожей на неё.
Её глаза — как у дикой кошки, движения — уверенные, решительные.
Она сильна, отважна, живая до кончиков пальцев.
Даже внешне это бросается в глаза.
Местные девушки, особенно незамужние, одеты куда откровеннее — по местным меркам, конечно. Но даже по этим меркам… тело Ай Фа совершенно иное.
Такого натренированного, гибкого тела, как у неё, больше ни у кого нет.
Хотя и другие женщины здесь не ленятся: собирают травы, колют дрова, таскают тяжёлые котлы и кувшины с водой. Толстушек в Морихене не сыщешь — но всё равно, Ай Фа выделяется среди них так, что взгляд сам тянется к ней.
И всё же — она была другой.
Ай Фа бегала по лесу, владела тяжёлым железным ножом и охотилась на свирепых гиб. Благодаря этой закалке её тело стало таким отточенным, будто само сделано из стали.
Кости — тонкие, изящные; руки и ноги — вовсе не массивные. Она не выглядела крепкой, как мужчина.
Но под кожей таились вымуштрованные, выносливые мышцы, рождённые постоянной практикой.
Её тело было как натянутый ремень — плотное, гибкое, без единого лишнего грамма.
Не результат диеты, а итог тяжёлой охотничьей работы — стройная фигура, выточенная усилием и нуждой.
При этом Ай Фа не потеряла ни грации, ни мягкости.
Линия, идущая от сильной спины к подтянутой талии и дальше — к стремительным, уверенным ногам — иногда заставляла сердце непрошено дрогнуть.
Она была красива, как дикая пантера.
Как первоклассный атлет — её тело само по себе было воплощением силы и красоты.
А как девушка… Ай Фа была по-своему обаятельна.
Животное, человек и женщина — в ней всё это слилось в одно гармоничное целое.
Я часто ловил себя на мысли, что её тело — это воплощение природной красоты и внутренней цельности.
И вот теперь — всё это великолепие заполнило мой взгляд целиком.
Её кожа, тёплая, бронзовая, переливалась светом, кое-где отмеченная белыми следами былых ран.
Никакой неуместной пошлости — просто чистая, обнажённая естественность.
Короче говоря — Ай Фа стояла передо мной совершенно голая.
Она застыла на выступе скалы, всё так же теребя полотенцем мокрые золотистые волосы — и в этой позе, гордо и прямо, оказалась обнажённой перед моими глазами.
Позади неё, кажется, плескались ещё несколько девушек — тоже без одежды, — и, заметив меня, кто-то из них пронзительно вскрикнул.
Но я даже этого толком не расслышал.
Потому что моя хозяйка, у которой кровь стремительно вскипела до лица, превратив его в смесь смущения и демонической ярости, вложила всю душу в удар правой — и врезала мне прямо в висок.
Обновлено: 03.02.2026