Глава 5 — Глава 5

**Глава 5: Ускользнуть сквозь щели** — Следующий. Голос донесся из начала очереди. Мальчик, стоявший перед Саулом, бросил на него последний свирепый взгляд и отвернулся. Саул лишь ответил ему холодным взором, запомнил его лицо и переключил внимание на то, что происходило впереди. По мере продвижения группы Саул смог разглядеть людей во главе очереди. За столом сидели двое. На нем были разложены какие-то предметы, но с такого расстояния Саул не мог их четко рассмотреть. Спустя некоторое время перед ним осталось всего пять или шесть человек. В какой-то момент еще трое или четверо пристроились сзади. Вероятно, это были такие же слуги, как он, пригнанные для количества. — ...Магические способности этого сопляка — мусор, а ментальная сила еще хуже. Совершенно бесполезен. Как его вообще отобрали? Молодой человек в начале очереди внезапно в гневе повысил голос. Саул быстро поднял глаза и заметил пухлого мальчика, который, прищурившись и заискивающе улыбаясь, протягивал что-то раздраженному юноше. — Мои таланты посредственны, но я надеюсь на ваше снисхождение, господин. Это была откровенная взятка. Но, к удивлению Саула, молодой человек, который сам явно был лишь учеником волшебника, взял подношение и всё равно усмехнулся: — Один магический кристалл? Так вот как ты до сих пор проскакивал? Ты действительно думаешь, что всех волшебников можно купить? Привычная тактика мальчика не сработала, и улыбка застыла на его лице. — Я не это имел в виду, господин. Он попытался объясниться, но ученик внезапно щелкнул пальцем. С того места, где стоял Саул, трудно было понять, куда именно это попало — в лицо мальчику или, может быть, в рот. Затем Саул стал свидетелем сцены, которую не забудет до конца жизни. Тело пухлого мальчика застыло, а затем расплавилось, как свеча, превратившись в лужу жидкости. В этой луже можно было смутно различить черты его лица и конечности. Мужчина рядом с учеником волшебника цокнул языком: — Уф, какая мерзость. Надо было просто отправить его работать слугой. Сердце Саула екнуло. Он тоже был слугой. В этот момент давно молчавшая книга в твердом переплете внезапно взлетела перед глазами Саула и распахнулась. — 25 мая, 314 год Лунного календаря. — Тебе наконец удалось пробраться в ряды учеников. — Но ты забыл, как вообще стал слугой. Ты провалил тест на магические способности еще тогда — неужели ты думаешь, что спустя несколько лет у тебя внезапно появился потенциал? — Смехотворно. Абсолютно смехотворно. — Ты умер со смеху. **Так я и думал!** Саул одеревенело следовал за очередью, слыша за спиной нервный шепот. Если он пройдет тест как есть, то тоже не справится. Судя по содержанию книги, был велик шанс, что его разоблачат, и он умрет от смеха — буквально. Саул глянул на свою левую руку, скрытую в тени рукава. Этого могло быть достаточно, чтобы напугать других слуг или даже распорядителя, но это точно не устрашит учеников волшебника. Стоит ли упомянуть имя Конгши? Как только он об этом подумал, в книге появились новые строки: — Из-за того, что ты провалил магический тест и твой статус слуги раскрылся, Сид прервал испытание и попытался убить тебя. — В отчаянный момент ты упомянул Конгшу. Сид замолчал и отпустил тебя. — Завершив оставшиеся два теста, тебе удалось стать учеником волшебника низшего уровня, и той же ночью ты по счастливой случайности превратился в груду костей. — По крайней мере, тогда твоя левая рука не казалась такой неуместной. Саул замер. **Значит, даже упоминание Конгши не поможет?** Страх снова сжал его сердце. Что он может сделать, чтобы пройти тест? Даже если он попытается сбежать сейчас, его ждет только смерть. Ему не нужна была книга, чтобы понять это. Каждый шаг вперед казался шагом к пропасти — он вот-вот сорвется вниз! **Думай. Думай. Должен быть другой путь.** Глаза Саула были прикованы к столу, который становился всё ближе и ближе; он сосредоточился на разложенных инструментах для тестирования. Он внимательно наблюдал за процедурой. Каждый кандидат должен был пройти испытания слева направо. Крайним слева был черный хрустальный шар, используемый для проверки магических способностей. Шар нужно было прижать ко лбу. Чем прозрачнее он становился, тем выше был потенциал кандидата. В центре стояла деревянная кукла, вырезанная в виде маленькой девочки, реалистичная во всем, кроме пустых черных ям там, где должны были быть глаза. Испытуемые должны были смотреть в эти пустоты. Чем больше двигалась кукла, тем сильнее была их ментальная энергия. Последний тест включал кисть, смоченную в краске, для оценки стихийного сродства. Кандидаты должны были нарисовать круг на чистом листе бумаги. Краска автоматически меняла цвет, и ученик объявлял две стихии, которые записывал человек рядом с ним. Саул нервно наблюдал за процессом тестирования двоих человек. Им тоже удалось откупиться, как и толстому мальчику, и оба они прошли тест. Но Саул заметил, что после этого оба выглядели совершенно опустошенными, бледными и изможденными. Один из них едва держался на ногах по окончании. **Может быть...** Он еще не был до конца уверен, но раз у него появилась идея, а книга больше не всплывала, Саул решил рискнуть. У него не осталось выбора, кроме как поставить всё на карту. Количество людей перед ним таяло. Наконец наступила его очередь. Ленивого вида молодой человек, развалившийся в кресле, холодно усмехнулся, едва увидев лицо Саула. **Он меня знает?** Сердце Саула пропустило удар, но на лице отразился лишь страх. — Начинай, — протянул ученик волшебника, лениво указывая на черный хрустальный шар слева. Покорно Саул потянулся рукой — но не к шару, а к кисти для проверки стихийного сродства. Прежде чем ученик успел что-то сказать, Саул крепко сжал кисть в правой руке и быстро нарисовал на бумаге дрожащий круг. Только что нарисованный круг был угольно-черным. Саул отложил кисть и затаил дыхание. Ученик не выглядел довольным, но, прищурившись на бумагу, ничего не сказал. Медленно черный круг начал меняться, появилось несколько цветов, хотя самый длинный участок был едва ли длиной с мизинец и оставался черным. Остальное представляло собой хаотичное месиво из красного, оранжевого, желтого, зеленого, голубого, синего, фиолетового, золотого, белого — всех цветов сразу. — Хех, — ученик усмехнулся. — А ты жадноват, не так ли? Саул слышал издевку, но лишь покорно опустил голову. — Стихия Тьмы... Что касается остального, я даже не могу разобрать, какая вторая по силе. Ник, просто запиши что-нибудь. Мужчина рядом с ним, Ник, кивнул и нацарапал: «Стихия Тьмы, Стихия Света». Ученик, которого, как теперь понял Саул, определенно звали Сид (тот самый из книги), разразился смехом: — Тьма и Свет? Противоположные стихии? Ты действительно пишешь первое попавшееся, а? Ник промолчал. Как только Сид перестал смеяться, Саул потянулся к деревянной кукле. Он уставился в пустые глазницы, внимательно следя за любым движением. — Помоги мне, помоги мне, помоги мне... В ушах Саула зазвучала череда нашептываний — быстрых и слабых, ровно настолько, чтобы затянуть его. Чем дольше он слушал, тем более путаными становились голоса. Вскоре посыл начал меняться. — Помоги мне, помоги мне... Убей меня... Убей меня... Помоги мне... У Саула закружилась голова, сознание поплыло. — Ладно, достаточно. Голос Сида хлестнул по ушам. Но Саул не шелохнулся. Он позволил своему разуму полностью погрузиться в шепот. — Я сказал — хватит! Ты смерти ищешь?! Саул вздрогнул и пришел в себя. Он поднял голову, первым делом взглянув на куклу — ее крошечные деревянные ручки были подняты. Затем он посмотрел на Сида, который теперь стоял, исказив лицо от гнева. Прежде чем Сид успел произнести хоть слово, Саул закатил глаза — — и рухнул в глубокий обморок.