Когда солнце начало клониться к закату, окрашивая западные горы в багрянец, по тракту покатилась повозка, доверху груженная мясом виверн.
Как только мы добрались до деревни, было решено немедленно пустить добычу на угощение, и начался настоящий праздник.
Жители, одетые в некое подобие восточных этнических костюмов, радушно приветствовали нас. Нас устроили на ночлег в доме старосты. Я заметил на женщинах ожерелья из бусин – возможно, где-то неподалеку добывают минералы.
В центре деревенской площади на огне жарилось мясо виверны, а гостям подносили мутную белую брагу. Из приправ были только соль и перец, который нашелся у торговцев, но на вкус мясо оказалось просто превосходным: нежное, белое, совершенно без посторонних запахов.
На площади собралась вся деревня. Деревенские девушки кружились в танце, а кругом – и местные жители, и торговцы, и заезжие авантюристы – все пили вино и распевали песни.
Когда с мясом было покончено, и я потягивал хмельное, пока Теру подливала мне в кружку, ко мне подошла Айл.
— Ты не в обиде? — Спросила она. — Что я вот так самовольно распорядилась угостить всех мясом виверны.
— Да нет, когда добываешь такого крупного зверя, лучше устроить пир для всех. К тому же, мы неплохо выручили, продав шкуры.
— Вот как? Ну и славно. Знаешь, если бы ты тогда не прикрыл меня, Наоки, дело могло обернуться скверно.
— Ну, их же была целая стая. Сбить несколько штук – не такая уж проблема.
— Я ведь сегодня впервые видела тебя в бою.
— Ага, — кивнул я. — У меня и у самого такое чувство, будто я впервые по-настоящему сражался с монстрами.
Я сказал это невзначай, но Айл и Теру посмотрели на меня с нескрываемым изумлением.
— И как ты только уровень поднял, а? — Протянула Айл.
— Я же говорил, на дезинсекции.
— И ты там тоже использовал такую магию, как сегодня против виверн?
— Нет, сегодняшний магический круг я начертил впервые.
На самом деле, когда навыки развиты до предела, результат во многом зависит от воображения. Стоит лишь представить нужный эффект в виде магического круга, как он сам собой предстает перед глазами.
Я просто срисовываю этот образ. Думаю, если бы меня встретил кто-то, кто годами исследует магические круги, не полагаясь на очки навыков, он бы меня точно прибил.
— Одолеть виверну магическим кругом, который используешь впервые… — Айл сделала большой глоток. — Да уж, это выходит за любые рамки разумного.
— Не стоит мерить господина Наоки обычными мерками, — добавила Теру, наполняя кубок Айл. — Похоже, здесь проще привыкнуть, чем пытаться понять. Теперь я осознаю, что вы имели в виду, когда в самом начале сказали мне: «Привыкай».
— Привыкай, значит… — Айл задумчиво приложилась к кубку. — Возможно, без этого и впрямь не стать сильнее.
— Добрый вечер, благодарю вас за всё, что вы сделали сегодня.
К нам обратился старик с густой седой бородой.
— Я староста этой деревни, грешный человек.
— О, здравствуйте. Это вам спасибо за такой теплый прием и пир.
— Ну что вы. В этом году виверны принесли нам немало бед. Это празднество станет добрым помином для тех, кто погиб от их когтей.
— А что, виверны в этих краях редкость? — Поинтересовался я.
— Да. Раньше красный дракон, живущий в горах, защищал нас от них, и они не осмеливались приближаться к деревне. Но теперь поговаривают, что красный дракон покинул свои владения.
— Драконье племя – существа редкие, — подала голос Айл. — Может, его выследил какой-нибудь именитый авантюрист?
— Кто знает… — старик пожал плечами. — Наша деревня стоит на перепутье дорог. Тут и не разберешь порой, кто из проходящих авантюристов силен, а кто нет. Вполне возможно, что кто-то из великих воинов проезжал мимо и сразил красного дракона, а мы и не ведаем.
— Эх, будь тут и впрямь красный дракон, я бы сама не прочь бросить ему вызов, — Айл повернулась ко мне. — Победив такого, можно сразу метить в ранг «А».
Ранги меня мало интересовали, но если красный дракон исчез и поголовье виверн начало бесконтрольно расти, стоило заняться их истреблением.
В природе часто случается так: исчезает высший хищник, и численность тех, на кого он охотился, взрывообразно увеличивается. Виверны тоже могут занимать нишу хищников, и если не проредить их ряды, они могут уничтожить более слабых существ, нарушив баланс. Впрочем, такие изменения становятся очевидны лишь спустя годы.
В отличие от случаев с веспа-хорнетами или багроучами, здесь всё выглядело как естественный процесс. Можно было бы и не вмешиваться, но раз страдают люди, закрывать на это глаза не годится.
— У вас такое серьезное лицо, господин Наоки, — Теру внимательно заглянула мне в глаза.
— Да так, задумался немного. Старейшина, скажите, виверны расплодились именно за последние пару лет? Бывало ли такое раньше, и если да, охотился ли на них кто-нибудь?
— Поговаривают, что виверн становится больше раз в тридцать лет. И тогда красный дракон спускается с гор, чтобы пожрать их. Как раз прошлый год был тем самым тридцатилетним рубежом, но дракон не явился, и виверны продолжают плодиться до сих пор.
— Понятно. В таком случае, завтра же я отправлюсь на зачистку.
Глаза старосты округлились от изумления.
— Неужели это в ваших силах?
— Думаю, да. Их гнездо ведь в горах?
— Именно так.
— О-о, наконец-то я увижу Наоки за работой! — Айл азартно блеснула глазами.
— Умоляю, помогите нам, — взмолился староста. — Из-за этих тварей дороги опустели, в деревню почти никто не заходит.
— А как быть с вознаграждением? — Теру сразу перешла к самому важному вопросу.
— В наших лесах растет дерево дзадза, — начал объяснять старик. — Оно цветет крайне редко, говорят, тоже раз в тридцать лет, а на следующий год дает плоды. Как раз в этом году урожай выдался богатым. Можем ли мы расплатиться с вами ими? Плод дзадза высоко ценится в городах.
— По рукам, этого достаточно.
Скорее всего, здесь действует природный цикл: когда созревает плод дзадза, становится больше мелких существ, питающихся им, а следом растет и число виверн.
— Если захотите отдохнуть, в моем доме уже приготовлены постели, — сказал староста и направился к большому зданию на окраине деревни.
Мы еще немного посидели, после чего отправились спать.
На следующее утро я вместе с Теру и Айл начал подъем. Спустя час пути мы достигли подножия горы. Повозка же отправилась в обход – по длинному пути к портовому городу.
Чем выше мы поднимались, тем ниже становились деревья. Время от времени в небе мелькали виверны или шобусри – монстры, похожие на летучих мышей. Все они летели в сторону вершины.
Должно быть, логово совсем близко.
На привале мы перекусили сэндвичами. Пока мы отдыхали, Айл занялась разделкой монстров, туши которых мы прихватили с собой накануне.
Мясо и шкуры она прибрала в сумку-инвентарь, а оставшиеся кости я решил растереть в порошок. Собрав их в крепкий мешок, я принялся методично дробить их в труху.
— И зачем это тебе? — Полюбопытствовала Айл.
— Это кальций. Полезная добавка к рациону.
— И только-то? А я уж думала, в этом и кроется секрет твоей силы.
— Вовсе нет. Сам впервые решил попробовать. Буду принимать, если начну раздражаться по пустякам.
— М-м, ясно, — Айл мгновенно потеряла интерес.
После привала я задействовал навык «Обнаружение» на полную мощность, прочесывая местность в поисках гнезда. Вскоре у подножия скалистого гребня, где лес окончательно сменялся камнями, мы обнаружили вход в пещеру.
Обновлено: 23.01.2026