Зайдя в гильдию, я передал Айрин сумку и во всех подробностях рассказал о том, что творилось в пещере гоблинов.
Айрин тут же поспешила во внутренние помещения, чтобы доложить обо всём руководству. Похоже, в итоге решили вызвать из королевской столицы специалистов для расследования.
— Что касается награды… — начала Айрин, вернувшись. — Предыдущая выплата за веспа-хорнетов всё ещё не погашена полностью, а после такой масштабной охоты бюджет гильдии и вовсе может опустеть.
— Понимаю, — кивнул я. — Тогда как-нибудь в другой раз. Но не могла бы ты сейчас помочь Бальзаку: обустроить его так, чтобы ему жилось комфортно?
— Господин Наоки! — воскликнул пёс. — Обо мне не стоит и беспокоиться!
— Я всё поняла, — ответила Айрин.
— Кстати, чтобы освободить раба, нужно проводить какой-то ритуал? — поинтересовался я.
— Нет, ничего особенного, — пояснила Айрин. — Достаточно того, чтобы хозяин объявил о своём намерении, и раб получит статус «освобождённый раб».
— Что ж, в таком случае я официально освобождаю тебя, Бальзак! Спасибо за верную службу! Ты отлично потрудился!
— Господин Наоки! — голос Бальзака дрогнул. — Это вам спасибо! Вы же спасли меня, когда я был на волосок от гибели…
Бальзак пустился в воспоминания с самой нашей первой встречи, так что мы перебрались в столовую при постоялом дворе, чтобы как следует выпить.
Рабскую печать на его плече я стёр с помощью магического круга.
Уже совсем на закате вернулась Сера.
— Гос… подин Наоки! — выдохнула она.
Выглядела она совершенно измотанной — её буквально размазали на тренировке.
Я велел принести еды и заставил Серу выпить зелье исцеления.
Бальзак тем временем вовсю расписывал наши подвиги в пещере гоблинов, не скупясь на красочные детали, и наконец объявил, что теперь он — свободный человек.
Сера расплакалась от радости и засыпала Бальзака словами благодарности.
— Это ты — хозяин Серы? — раздался голос.
К нашему столику подошла воительница в броне-бикини.
— Я, — ответил я. — А в чём дело?
— Неужели Сера тебе не сказала? Тренировка показала, что у неё выдающийся талант к магии.
— Ого! Неужели? — я искренне обрадовался. — Это же просто замечательно!
Я всегда надеялся, что у неё обнаружится какая-нибудь сильная сторона, так что эта новость меня по-настоящему согрела.
— Я — инструктор, — представилась женщина. — И если ты не против, я бы хотела написать ей рекомендательное письмо в Магическую академию королевской столицы. Что скажешь?
— Прекрасная возможность. Слышишь, Сера? Тебя зовут в Магическую академию.
— Я никуда не поеду! — отрезала Сера.
— Это ещё почему?! — возмутилась воительница. — Нельзя зарывать такой талант в землю!
Инструктор не собиралась отступать.
— Я рабыня господина Наоки, — упрямо заявила Сера. — Моё место — подле него. Неужели вы думаете, что рабыне пристало учиться магии в столице?
— Так я тебя просто освобожу, и дело с концом. Ну? — сказал я, отхлебнув из деревянной кружки. Было бы куда лучше, если бы она стала самостоятельной. Попасть в полную зависимость и лишиться собственной воли — вот что по-настоящему паршиво.
— Вот видишь, даже хозяин так говорит. Ну что скажешь? — наседала инструктор.
— Нет! Я хочу быть рядом с господином Наоки! Ни в какую столицу я не поеду!
Похоже, Сера и слушать об этом не желала.
— Ясно. Жаль. Простите, что помешала вашему ужину, — разочарованно вздохнула воительница.
Она понуро развернулась и зашагала прочь.
Мы втроём вернулись к трапезе.
— Кстати, господин Наоки, а вы уже получили F-ранг? — спросил Бальзак.
— Ох, совсем из головы вылетело. А что для этого нужно?
— И то верно, вам тогда было не до того. Насколько я помню, доказательство охоты вы уже предоставили, так что осталось только провести учебный бой с инструктором.
Так мне объяснил Бальзак.
— Понятно. Значит, мне нужно сразиться с кем-то вроде той воительницы.
— Для вас это будет проще простого, — вставила Сера. — Вы ведь снова подняли уровень? Разница в силе больше чем в два раза, так что проблем не возникнет.
Похоже, она незаметно применила навык Оценка.
— Ладно, пойду узнаю, можно ли сдать экзамен прямо сейчас. Хоть уже и вечер, кто-то из сотрудников наверняка остался.
Я поднялся и направился к стойке регистрации. Когда я объявил о желании сдать экзамен на повышение ранга, среди сотрудников гильдии пробежал шепоток.
— Послушайте, Наоки… — неуверенно начала одна из девушек. — …Разве вас интересовали ранги?
— Да, в общем-то, нет, — ответил я. — Просто хочу отметить освобождение Бальзака. Хочется, чтобы он за меня не волновался. Новичков G-ранга вечно все попрекают, а для бывшего раба это, наверное, неприятно.
— Я… я понимаю. А не могли бы вы, чисто для справки, сказать ваш уровень?
— Обойдёмся без этого. Я и сам в цифрах не особо разбираюсь, да и лишние хлопоты мне ни к чему.
— Хорошо. Желаете начать испытание немедленно?
— Было бы неплохо. Только, если можно, подберите кого-нибудь не слишком сильного — я всё-таки уже приложился к кружке.
— Мы постараемся. Взнос за экзамен вычтем из вашей невыплаченной награды.
— Спасибо.
В тот момент я принял для себя важное решение.
Тренировочная площадка позади гильдии по размерам не уступала школьному стадиону. Несмотря на поздний час, там всё ещё хватало авантюристов, оттачивающих навыки.
Вид этих старательных ребят вызывал уважение.
И тут передо мной снова появилась та самая воительница.
— А, это опять вы.
— Твоим противником в учебном бою буду я, — произнесла она. — Меня зовут Айл. Будем знакомы.
— Наоки, авантюрист G-ранга. Взаимно.
— Ты собрался драться в этом?
— Да. А что, мне нужно взять какой-нибудь тренировочный меч?
Воительница смерила меня озадаченным взглядом и, сняв со стены деревянный меч, бросила его мне.
Я поймал его в воздухе и замер в ожидании начала.
— Что ж, приступим!
— Господин Наоки! Будьте осторожны! — крикнула прибежавшая посмотреть Сера.
— Господин Наоки! Меня уже в сон клонит, так что давайте поскорее! — лениво отозвался Бальзак, не выпускавший из рук бутылку.
Он уже был в кондиции.
— Начнём, — повторила Айл.
— Прошу.
Основа любого боя — наблюдение.
Взгляд невольно цеплялся за глубокий вырез синей брони-бикини, но и её рельефный пресс, и мощные бёдра говорили о недюжинной силе. Да и лицом она была весьма хороша.
Впрочем, я смотрел не только на её прелести — я следил за кончиком её меча и каждым движением. В её взгляде читались финты, но даже если бы она меня обманула, я бы вряд ли смог адекватно среагировать, разве что удивился бы.
Айл ринулась в атаку, используя ложные выпады.
Но для меня её движения казались удивительно медленными, так что я без труда уклонился. Похоже, сказывалась высокая Скорость, подтянутая за счёт высокого уровня.
Когда заранее знаешь, что следующим ударом будет восходящий диагональный разрез справа, увернуться — не проблема. Вот только нападать самому было как-то неловко, поэтому я ни разу не замахнулся своим деревянным мечом.
Пока я раздумывал, Айл внезапно растворилась в воздухе.
Похоже, она использовала магию вроде оптического камуфляжа.
Но навык Обнаружение видел её как на ладони. Значит, она — магический мечник, раз умеет так скрываться. Что ж, статус инструктора гильдии она носит не зря.
Даже зная направление, я не всегда мог угадать тип атаки, так что пару раз она меня всё-таки достала. Однако удары пришлись по комбинезону, исписанному магическими кругами, так что урона я не получил.
Пожалуй, хватит.
Бальзак просил не затягивать, так что пора завязывать.
Я начертил на деревянном мече магический круг с эффектом «Оглушение», с помощью Обнаружения сократил дистанцию и нанёс горизонтальный удар. Вертикального было бы проще избежать, а мне нужно было просто задеть её.
Меч чисто вошёл Айл прямо в плечо. Оптический камуфляж развеялся, и она бессильно осела на землю.
Я стёр магический круг с меча и подхватил её, не давая упасть.
Крикнув Сере, чтобы та принесла нашатырь, я дал Айл понюхать его. Она подскочила как ошпаренная.
Инстинктивно сжав меч, она приготовилась к бою, но, осознав реальность, опустила оружие.
— Я проиграла? — прошептала она. — Я… инструктор…
— Теперь я сдал экзамен? — спросил я.
— Раз ты одолел инструктора, то это само собой разумеется.
Айл понуро поплелась обратно в здание гильдии.
Глядя ей в спину, я почувствовал укол вины — у меня и в мыслях не было выставлять её работу на посмешище.
— Кажется, я переборщил… — пробормотал я.
— Господин Наоки, вы были великолепны! — воскликнула Сера.
После слов Серы тренировочная площадка буквально взорвалась криками. Похоже, за нашим поединком наблюдала толпа авантюристов.
Бальзак молча протянул мне свою бутылку.
— Как насчёт глотка за победу?
— Пожалуй. Это был мой первый бой против человека, и, честно говоря, мне это не по душе.
— Все эти мысли лучше всего просто залить выпивкой.
— Ха-ха, а ты ведь мудр не по годам, Бальзак.
— Ещё бы, я же бывший раб господина Наоки.
— Теперь можешь говорить: «бывший раб авантюриста F-ранга».
— Именно так. Спасибо вам. Но я уверен, на этом ваш ранг не остановится.
— Да мне-то, по правде говоря, всё равно.
Приобняв Бальзака за плечи, я вернулся в столовую.
Там нас уже ждала Айрин. Она попросила мою карточку авантюриста, чтобы обновить её до F-ранга.
И вот тут возникла проблема — мой уровень станет виден.
— Айрин, а можно как-нибудь сохранить мой уровень в тайне? — взмолился я, протягивая карточку.
Айрин взглянула на магическую метку и ахнула:
— Семьдесят?! … Такое точно нельзя никому показывать. Это вовсе не уровень для авантюриста F-ранга!
— Вот и я о том же. Спасибо.
Айрин забрала карточку и быстро вернулась с обновлённым вариантом F-ранга.
— Поздравляю, теперь вы официально авантюрист F-ранга. Поручений за пределами города станет больше, так что, пожалуйста, подходите к делу ответственно.
— Хорошо, я понял, — ответил я, принимая карточку.
— И постарайтесь впредь не слишком задевать гордость сотрудников гильдии.
— А… значит, я всё-таки обидел того инструктора?
— Ну… да. Но поскольку вы победили без злого умысла, мы оставим это без последствий.
— Извини. Кстати, а эта карточка везде действует?
— А? Ну да, она признаётся во всём мире. Так что постарайтесь её не терять.
— Ясно. Тогда, как только я удостоверюсь, что Бальзак нашёл нормальную работу, я покину этот город.
— Что?! Вот как…
Хоть Айрин и была удивлена, она приняла моё решение.
— Что вы такое говорите?! — Сера была в полном смятении.
— Я решил это ещё до экзамена, — твёрдо сказал я. — Сера, ты отправишься в Магическую академию королевской столицы. Это мой последний приказ как твоего хозяина. Как только ты переступишь порог академии, я освобожу тебя от рабства. Айрин, оплати её обучение из моей награды. Если не хватит — скажи.
— Суммы более чем достаточно, — заверила Айрин.
— Но я не хочу расставаться с вами, господин Наоки!
— Нет, так нельзя. Я отправляюсь в путь, а ты сейчас слишком слаба и будешь мне только обузой.
Я понимал: если сейчас не проявить жесткость, она так и будет плыть по течению, полагаясь на мужчин и стараясь им угодить. Пусть я буду в её глазах негодяем. Пусть ненавидит, но раз уж судьба свела нас в этом мире, я хочу, чтобы она была счастлива и самостоятельна.
— Как вы можете?! — вскрикнула Сера, заливаясь слезами.
— Сколько длится обучение в академии? — спросил я у Айрин.
— Кажется, семь лет.
— Значит, встретимся через семь лет. Если к тому времени ты станешь сильной, отправимся в путешествие вместе. Может, даже на горячие источники заглянем.
— Се… семь лет?! Это слишком долго!
— Самые способные могут закончить её экстерном, — вставила Айрин.
— Хлюп… ладно. Понятно! Значит, вы меня бросаете?! Тогда я закончу её за два года! Господин Наоки, при следующей встрече мы сразимся. И если я выиграю, я буду следовать за вами до конца своих дней!!
Рыдающая Сера вдруг преобразилась — она дрожала от переполнявшей её решимости.
— Ну, удачи тебе! Что ж, выпьем за ваши новые начинания!
— И за повышение ранга господина Наоки! — подхватил Бальзак.
Мы подняли бокалы, и Бальзак задал ритм нашему пиршеству.
В итоге все напились до беспамятства, и в ту ночь мы втроём остались в гостевых комнатах гильдии.
Обновлено: 23.01.2026