Среди присутствующих кандидатов большинство подали заявку на экзамен первого уровня генного оптимизатора, причём их было более семидесяти процентов. Их экзаменационные залы располагались с десятого по двадцатый этаж, тогда как Нань Жун, будучи кандидатом второго уровня, должна была отправиться на двадцать третий.
По странной случайности в лифте она оказалась вместе с Хайдуном и его компанией. Внутри кабины было просторно, поскольку она легко вмещала до сотни человек.
— Подвиньтесь ещё чуть-чуть, пожалуйста! — последней втиснулась Вэнди.
Лифт медленно поднимался, и на каждом этаже пассажиров становилось всё меньше. После восемнадцатого этажа внутри остались лишь Нань Жун, Вэнди и трое во главе с Хайдуном.
— Наш экзамен на двадцатом этаже, зал номер три, — первым заговорил Хайдун. — А ты?
— Я... хм, этажом повыше, — уклончиво ответила Нань Жун.
— Но экзамены первого уровня проходят не выше двадцатого, — приподняла бровь Сюэ Ли. — Ты, наверное, ошиблась. Время-то уже поджимает — опоздаешь, и придётся ждать следующего раза.
— Зато успеешь лучше подготовиться, — добавила она с намёком.
— Спасибо за заботу, — Нань Жун сохраняла невозмутимость.
Вэнди с момента появления Нань Жун не скрывала удивления. Услышав слова Сюэ Ли, она лукаво улыбнулась и вдруг взяла Нань Жун под руку:
— Это твоя ученица? Как она разговаривает со своим наставником?
Все взгляды устремились на Вэнди. На её груди красовались две эмблемы: знак генного оптимизатора первого уровня и значок студента четвёртого курса, что говорило о её статусе. Однако Хайдуну и его спутникам её лицо было незнакомо, поскольку она явно не принадлежала к кругу влиятельных семей.
— Она просто беспокоится о товарищах, — Шуй Чжунцзинь поспешил заступиться за Сюэ Ли, затем повернулся к Нань Жун. — Ты точно уверена, что твой зал выше?
— Да что с вами сегодня? — перебила Вэнди. — Вместо подготовки к экзамену вы чужими делами занимаетесь. Двадцатый этаж, выходите, пожалуйста!
— Неблагодарные! — фыркнула Сюэ Ли, выходя из лифта. Хайдун вышел последним. Перед тем как двери закрылись, он обернулся и мягко сказал:
— Удачи на экзамене.
— Ладно, хватит притворяться! — как только лифт тронулся, Вэнди отпустила руку Нань Жун. — Беги уже, а то и правда опоздаешь.
— Но мой зал действительно выше, — Нань Жун притворно удивлённо моргнула. — И кто сказал, что я сдаю на первый уровень?
Глаза Вэнди округлились:
— Ты... ты уже оптимизатор первого уровня?
Нань Жун не стала уточнять, лишь загадочно улыбнулась, давая понять, что это так.
По иронии судьбы они с Вэнди оказались в одном экзаменационном зале.
— Почему здесь симуляционные капсулы? — многие кандидаты вскрикнули от неожиданности.
— Что не так? — удивилась Нань Жун, впервые участвовавшая в аттестации.
— Вы что, не знаете? — некоторые кандидаты побледнели. — Обычно нам просто раздают электронные тесты. Если используют капсулы, значит, кроме теории, будет практика!
— Сбор растительных материалов? Или что-то ещё?
— А если экзаменатор совсем садист, может назначить экстракцию сырой субстанции! — один из кандидатов выглядел так, будто готов был расплакаться.
— Боже, случайная экстракция сырца... это конец!
— Всё, на этот раз второй уровень не сдаст никто.
Нань Жун взглянула на Вэнди, которая выглядела так, будто хоронила все свои надежды. Честно говоря, Вэнди была мастером в экстракции местных материалов низкого уровня, но экзамен второго уровня явно не ограничился бы теми несколькими десятками видов, с которыми она привыкла работать.
— Взнос... мои пять тысяч каэнов... — Вэнди стонала от отчаяния.
Нань Жун почувствовала искреннее сочувствие, но как ни жаль, помочь Вэнди она не могла — ни на один каэн.
Под наблюдением экзаменационных роботов каждый кандидат занял свою симуляционную капсулу. Жидкость покрыла тело Нань Жун, перед её глазами возникло виртуальное пространство с огромным экраном, на котором появлялись вопросы. Она взяла световое перо и начала отвечать.
Один вопрос, второй, третий... сто, двести, пятьсот... она потеряла счёт, а вопросы всё появлялись. Не зря этот тест называли «самым безумным испытанием на планете» — материалы охватывали всю галактику, включая самые экзотические. Но как говорится, трудно, пока не знаешь, а потом — легко.
Чисто теоретические вопросы, не требующие размышлений, даже в таком количестве были для Нань Жун лишь вопросом времени. Когда счётчик дошёл до двух тысяч, экран наконец перестал обновляться.
— Теоретическая часть завершена. Отправить ответы для оценки?
Нань Жун лениво отложила перо:
— Отправить.
На верхнем этаже Ассоциации Генных Оптимизаторов провинции Хэси, под прозрачным куполом, регулирующим освещение, царила просторная и величественная атмосфера. Молодой человек в белой рубашке небрежно развалился в кресле, потягивая рубинового цвета напиток из бокала, с видом полного удовлетворения. Стоявший за его спиной мужчина средних лет выглядел куда менее спокойным.
— В важные моменты нужно сохранять хладнокровие, — заметил молодой человек. — Господин председатель, вы в годах, но нервы у вас всё ещё слабоваты.
«Это из-за тебя!» — едва сдержался председатель.
— Всё же я считаю, что так поступать не совсем правильно, — он выдавил улыбку. — Процент сдающих на второй уровень и так низок. Если ещё и дополнительные испытания ввести, может статься, никто не пройдёт. Это скажется на подготовке кадров для Ассоциации и на нашей отчётности...
— Пустяки, — молодой человек махнул рукой. — Раз уж это моя инициатива, я и решу все проблемы. В этом году ваша Ассоциация получит высшую оценку, а вас лично отметят на самом верху.
Несмотря на уверенный тон, лицо председателя оставалось озабоченным.
— Но так открыто бросать вызов... тем, кто осмелился не считаться с мнением семьи Кэмпбеллов, это дорого обошлось.
Молодой человек презрительно хмыкнул. Он допил вино и встал.
— Позвольте заметить, — сказал он, — ваше видение, господин председатель, слишком ограничено. Федерация велика, и Кэмпбеллы — не единственная влиятельная фамилия. А в генной оптимизации уж точно не они устанавливают правила. Думаю, вы и сами это понимаете.
Обновлено: 20.01.2026