В комнате постепенно разлился умиротворяющий аромат благовоний. Спальня Шан Яня была простой и строгой — словно отражение его сдержанной, почти отрешённой натуры. На ложе лежал худой юноша с осунувшимся лицом, погружённый в глубокий сон. Если бы не едва заметное движение груди, он походил бы на статую из холодного белого нефрита. Приступ отравления истощил его ещё больше: и без того хрупкое тело теперь казалось тоньше бумаги.
Даже чужому человеку, увидевшему такого прекрасного юношу, еле цепляющегося за жизнь, стало бы больно на душе. А уж тем более Шан Мо, чья инстинктивная память всегда воспринимала его как родного старшего брата. Взглянув на него, она ощутила острую боль в груди: «Какой злодей осмелился поднять руку на такого юношу? Клянусь, я, Шан Мо, никому этого не прощу!»
Из-за спины в неё вонзались колючие, полные зависти и злобы взгляды, но Шан Мо делала вид, что ничего не замечает. Она послушно стояла рядом со старцем Сюаньцзи, помогая ему в лечении. Тот растёр корень Ушуанляня в мелкий порошок, разбавил его соком лепестков до странного по цвету настоя, вымочил в нём золотые иглы и начал проставлять их по точкам на теле Шан Яня. Такого способа лечения Шан Мо ещё не видывала — лишь радовалась, что сумела уговорить старца лично приехать и заняться делом.
За дверью тревожно метались Шань Чжантянь и прочие, но Шан Мо не знала, какие намерения скрывают эти люди. По всей вероятности, кроме самого Шань Чжантяня, все в Доме Шаней мечтали, чтобы старший сын наконец умер. Лишь потому, что Шань Чжантянь так переживал за сына, остальные и делали вид, будто им не всё равно.
Шан Мо не хотела об этом думать. Их ветвь рода и так всегда находилась в немилости — иначе бы отравление старшего брата заметили гораздо раньше, чем сейчас, когда уже начался приступ. Но ведь он единственный сын в семье, так что естественно, что Шань Чжантянь так обеспокоен его судьбой.
Однако Шан Мо понимала: её спокойные дни закончились. От самого Шань Чжантяня и главной госпожи до последней служанки — все мечтали, как бы получше её помучить. Она никак не могла понять: она всего лишь дочь наложницы, ничтожная девчонка — зачем же так «особо» к ней относиться?
— Уважаемый старец, есть ли надежда на спасение моего сына? — низким, дрожащим от волнения голосом спросил Шань Чжантянь.
— Девочка, ради тебя я даже Ушуанлянь пожертвовал! — Сюаньцзи Лаожэнь убрал иглы, вымыл руки и, не удостоив внимания Шань Чжантяня, с гордостью обратился к Шан Мо: — Его отравляли хроническим ядом с самого рождения, ещё в утробе матери. За шестнадцать лет яд накопился до такой степени, что даже сам Небесный Царь не смог бы спасти его после такого приступа. Хорошо, что повстречался я, старик…
Услышав про хроническое отравление, Шан Мо побледнела, и на лице её появилось такое леденящее душу выражение ярости, что даже старец осёкся и не стал продолжать. К счастью, она стояла спиной к остальным и никто не заметил внезапной вспышки её гнева.
Увидев её лицо, Сюаньцзи Лаожэнь сразу всё понял: в этом доме явно не всё просто, а жизнь этой девочки явно нелёгка.
— Хотя Ушуанлянь и считается непревзойдённым противоядием, он одновременно является крайне редким и смертельно опасным ядом. Пока действие препарата не рассеется полностью, посторонним лучше не приближаться к этому месту — если отравитесь, спасти вас будет некому. Так что я, старик, пожалуй, удалюсь, — нарочито громко произнёс Сюаньцзи Лаожэнь и, уходя, подмигнул Шан Мо: «Девочка, раз уж я решил взять тебя в ученицы, ты хоть тресни — всё равно не уйдёшь от меня!»
С этими словами старец, весь в достоинстве и величии, громко рассмеялся и, даже не взглянув на Шань Чжантяня и его свиту, исчез так стремительно, будто ветер унёс его.
Шан Мо только руками развела: «Ну и настырный старик! Не видывала ещё таких, кто так настойчиво лезет в учителя!»
— Отец, матушка, хотите заглянуть к старшему брату? — Шан Мо сладко улыбнулась собравшимся, хотя в душе её кипела ярость.
— Нет-нет-нет… — Главная госпожа побледнела и замахала руками, но, поймав суровый взгляд мужа, вдруг осознала свою оплошность и кашлянула: — Старец ведь сказал, что пока лучше не беспокоить Яня. Седьмая дочь, постарайся хорошенько ухаживать за братом.
Шан Мо мысленно фыркнула, но на лице сохранила покорную улыбку:
— Матушка права.
«Трусы!» — подумала она про себя.
Её взгляд скользнул по старшим сёстрам, стоявшим за спиной главной госпожи. Как только они почувствовали её взгляд, лица у всех сразу вытянулись — боялись, как бы не вляпаться сами.
Вторая госпожа презрительно скривила губы:
— На что ты смотришь?! Я уж точно не хочу заразиться!
Шан Мо тихо усмехнулась: «Вот уж правда — рыбак рыбака видит издалека».
— Господин, давайте уйдём, не стоит мешать Яню отдыхать. Когда он поправится, вы сможете вызвать его к себе, — сказала главная госпожа, беря мужа под руку и явно торопясь уйти, чтобы не надышаться ядовитыми испарениями.
— Хорошо. Пусть твой брат остаётся на твоём попечении, — мрачно кивнул Шань Чжантянь.
Вскоре все разошлись. Шан Мо горько усмехнулась: «Не встречала ещё таких отвратительных „родственников“! Ни один из них даже не поинтересовался, кто же годами травил брата хроническим ядом!»
Пока не время думать об этом. С ними она ещё разберётся. Сейчас главное — выяснить правду о яде. Об этом можно будет спросить только у брата, когда он придёт в себя.
Во дворе Шан Мо с трудом таскала ведро воды в комнату. Ещё не дойдя до двери, половина воды уже расплескалась. Она сбегала за водой несколько раз, потом села рядом с братом и принялась аккуратно протирать его бледное лицо влажным полотенцем.
— Какой же красавец, — бормотала она, любуясь им. — Даже в таком измождённом состоянии остаётся прекрасным. Видимо, гены берут своё. Интересно, как такой уродец, как Шань Чжантянь, мог родить такого юношу? Прямо мужская версия Си Ши, идеальный красавец-неженка!
— Госпожа! — В дверь ворвалась Нуаньюнь, счастливо рыдая.
За ней вошла Цзиньгу, сильно похудевшая и осунувшаяся. Нуаньюнь стала ещё худее — очевидно, после побега госпожи Шань домашние слуги жестоко расправились с её приближёнными.
— Седьмая дочь, слава небесам, с тобой всё в порядке! — Цзиньгу ощупала Шан Мо с ног до головы и лишь убедившись, что с ней ничего не случилось, наконец перевела дух.
— Как вы здесь оказались? Все же боятся сюда заходить! — Шан Мо тоже почувствовала облегчение. Хоть жизнь и тяжела, но главное — с ними ничего не случилось!
— Другие боятся смерти, а мы — нет! — заявила Нуаньюнь и, увидев госпожу, снова заплакала и засмеялась одновременно: — Мы не можем бросить госпожу одну!
Шан Мо почувствовала тепло в груди. Пусть мир и полон коварства, но всегда найдутся те, кто искренне заботится о тебе. Этого достаточно.
* * *
Лицо юноши на ложе постепенно обрело немного цвета. Рядом с ним, на маленьком табурете у кровати, сидела маленькая фигурка, которая, устав от забот, уснула, положив голову прямо на грудь брата.
— Цзиньгу, я принесла немного еды для госпожи… — Нуаньюнь весело вбежала в комнату с коробкой для еды. Получить хоть что-то из кухни было нелегко, но сегодня повару Лао Ли повезло родиться добрым человеком, в отличие от прочих…
Цзиньгу, сидевшая во дворе за вышиванием, строго посмотрела на шумную девушку, сделала знак молчать и кивнула в сторону комнаты, тихо прошептав:
— Тс-с! Госпожа наконец-то уснула. Пойдём во двор, не будем мешать ей и старшему господину.
— Ой… — Нуаньюнь опустила голову, и Цзиньгу уже потянула её за руку наружу.
Оглянувшись на скромную, тускло освещённую комнату, Цзиньгу невольно улыбнулась. Столько лет старший господин и седьмая дочь были чужды друг другу, почти не общались. А теперь, видя, как заботливо госпожа ухаживает за братом, она радовалась за них обоих. «Если бы госпожа была жива, она бы тоже обрадовалась», — подумала старая служанка.
…
В комнате, казалось, стало теплее — возможно, просто от присутствия живых людей.
Действие Ушуанляня усиливалось: дыхание Шан Яня становилось всё ровнее и глубже. Наконец он слегка нахмурился и медленно открыл глаза. Хотел пошевелиться, но почувствовал на груди маленькую головку. Шан Мо крепко спала, прижавшись к нему. За последние дни она не спала так спокойно ни разу.
Розовое личико девочки прижималось к его груди, руки лежали на нём, дыхание было ровным. Иногда её длинные ресницы слегка дрожали, она что-то бормотала во сне и, удобнее устроившись, снова погружалась в сон.
Чёрные глаза Шан Яня сначала удивились, а потом наполнились нежностью. Он осторожно вытащил руку из-под одеяла и мягко погладил её по голове, стараясь не разбудить. Ему казалось, что её сонное личико невероятно мило. Он провёл пальцами по её тусклым, недостаточно питавшимся волосам и в глазах его вновь вспыхнула боль — «Мо’эр явно совсем измучилась».
Тёплый покой окружил Шан Мо, и она спала, как никогда прежде. Ей снилось, будто кто-то аккуратно поднял её с табурета и уложил под мягкое одеяло. Она удобно устроилась и заснула ещё крепче.
Неизвестно, сколько прошло времени, но когда Шан Мо проснулась, она чувствовала себя свежей и отдохнувшей. Она села на кровати, зевнула и потёрла глаза, всё ещё сонная.
За окном ещё не рассвело. Голова была туманной, и она растерянно огляделась: когда это её переложили на кровать? Ведь здесь должен был лежать брат, а его нигде не было.
Шан Мо мгновенно пришла в себя — куда делся брат?
— Седьмая дочь, проснулась? — раздался мягкий, приятный голос, полный нежности.
Шан Мо обернулась и увидела, что у стола сидит юноша, такой же изящный и спокойный, как утренний ветерок. Он читал книгу, но, заметив, что она проснулась, отложил её и улыбнулся.
Яд, видимо, уже прошёл. Шан Мо с облегчением выдохнула, но тут же мысленно ругнула себя за глупость — как можно было не заметить его, сидящего прямо перед глазами? Она спрыгнула с кровати, лицо её озарила искренняя, детская улыбка, и, не надевая обувь, бросилась к нему в объятия:
— Брат Янь! Ты в порядке? Я так испугалась, ужасно испугалась!
Юноша улыбнулся, погладил её по голове:
— Надень обувь, малышка, простудишься.
Вдыхая лёгкий запах лекарств от его одежды, Шан Мо хихикнула, схватила его за руку и потащила к кровати, чтобы надеть туфли. Затем она лукаво прищурилась, вся сияя от радости, но в глазах её уже сверкала стальная решимость:
— Брат Янь, скажи мне, кто тебя отравил? Я, Шан Мо, никому этого не прощу!
— Седьмая дочь, как ты добыла Ушуанлянь? — вместо ответа спросил Шан Янь. Без этого редчайшего растения его яд невозможно было бы нейтрализовать.
Шан Мо хитро блеснула глазами, собираясь увильнуть от ответа, но, подняв взгляд, встретилась с проницательными, спокойными глазами брата — такими, будто видели насквозь. В этот момент ей показалось, что она уже где-то встречала такой взгляд…
Шан Янь казался мягким и болезненным, но в его глазах скрывалась острая проницательность. Перед таким взглядом Шан Мо почувствовала, что скрыть ничего не удастся. Она тяжело сглотнула и решила не врать:
— Ладно, расскажу всё как есть…
И она поведала ему о старце Сюаньцзи и о том, как пробралась во дворец, чтобы украсть сокровище.
Выслушав, юноша тяжело вздохнул, нежно погладил её по голове, и в глазах его читалась только забота:
— Седьмая дочь, я знаю, что ты не простая девочка. Но сейчас тебе лучше быть поскромнее. Я не хочу, чтобы тебе причинили вред. Мне не нужно, чтобы ты мстила за меня. Я хочу лишь одного — чтобы ты была в безопасности.
Шан Мо остолбенела. Она уже готовилась мстить, а брат просит её быть тише воды, ниже травы?
Но потом она вспомнила: ведь её личная вещь всё ещё находится у проклятого императора! Если он начнёт расследование и выйдет на неё, будут большие неприятности. Похоже, действительно стоит пока приглушить свою активность и переждать бурю.
* * *
Обновлено: 22.01.2026