На ложе, в тонкой рубашке, полусидя и опираясь на локоть, Мин Цихань прищурил глаза — по его лицу разлилась многозначительная улыбка:
— Так вот до чего дошло: цветочным развратником теперь может быть молочный младенец! Малыш, не то чтобы я не хотел раздеваться… Просто боюсь, твоё хрупкое тельце не выдержит.
Шан Мо незаметно вздохнула, стараясь взять себя в руки. Его слова были чересчур двусмысленны… Что он вообще о ней думает?
Да уж, она, Шан Мо, и впрямь редкость, но этот демон — ещё та редкость во всём Поднебесном! Император и взломщица — а болтают между собой, как старые знакомые!
Губы Шан Мо под чёрной повязкой слегка изогнулись в усмешке, а её детские глаза зловеще блеснули. К счастью, она отлично владела ближним боем и техникой «Золотая жаба, сбрасывающая кожу» — нападала мгновенно. Взмахнув запястьем, она провела острым лезвием по большой руке, сжимавшей её запястье. Лениво улыбающийся император, застигнутый врасплох такой грубостью, инстинктивно отпустил её, пятясь назад, запутался в собственных одеждах, покачнулся и грохнулся прямо на императорское ложе.
Мин Цихань театрально приложил ладонь к груди, изображая испуг:
— Какой грубый маленький развратник! Еле-еле спасся!
Шан Мо закатила глаза. Теперь она и правда походила на развратника — ведь целенаправленно атаковала самую уязвимую часть тела противника. Из-за спешки её действия стали резкими и неуклюжими: она уже забралась прямо на ложе, и теперь два силуэта — один высокий, другой крошечный — метались по нему, словно кошка за мышью.
— Да чего ты бежишь?! — выкрикнула она в бешенстве. — Я же тебе ничего плохого не сделаю!
— Маленький развратник, разве можно, чтобы ты гнался за Императором, а тот не уворачивался? — ленивый голос прозвучал с лёгкой насмешкой.
Шан Мо была в полном недоумении. Даже для неё, легендарной воровки, это был первый случай: вместо того чтобы позвать стражу или просто сдаться, этот проклятый Ханьский Император только и делал, что убегал! Упрямо, без конца убегал! Она была бессильна.
Со стороны казалось, будто именно она, Шан Мо, гоняется за этим чертовым императором. Но любой зрячий понял бы: на самом деле именно Император намеренно издевается над ней.
Шан Мо больше не могла терпеть. Впервые в жизни она столкнулась с подобным. Сначала она щадила его — ведь он император, и она не хотела навлечь на себя обвинение в покушении на государя. Ей нужно было лишь украсть кое-что, а не стать убийцей. Но чем дольше это затягивается, тем выше риск, что их заметят — даже если он сам не позовёт стражу.
Решившись, Шан Мо рванула за его одежду, ловко перекатилась и применила технику захвата. Несмотря на малый рост и слабую физическую силу, она прекрасно знала слабые точки человеческого тела. Захватив суставы и блокируя ключевые точки, она одной рукой стремительно провела лезвием вниз — не заботясь, задело ли оно плоть, — и сдернула с императора нижнее бельё.
Она уже собиралась отступить, но вдруг этот, казалось бы, неуклюжий император легко выскользнул из её хватки, резко схватил её, и два силуэта — один в жёлтом, другой в чёрном, огромный и крошечный — скатились в единую схватку.
Раздался звук рвущейся ткани. Шан Мо почувствовала холод на спине, но не имела времени проверить, что случилось. Придётся применять последнее средство. Она впилась ногтями в кожу Мин Циханя, и мазь, нанесённая на пальцы, моментально проникла в раны.
Бах! На этот раз Ханьский Император наконец рухнул без чувств.
Жаль, что задуманное тихое проникновение и побег закончились тем, что она оставила на нём множество порезов.
Но цель достигнута — пора исчезать!
Она выбралась тем же путём, каким пришла, не потревожив ни единой души.
Лишь вернувшись на своё наблюдательное место, Шан Мо наконец обратила внимание на странный холод на спине. Осторожно коснувшись её, она чуть не расплакалась от унижения. Лицо её мгновенно покраснело, выражение сменилось с удивления на ярость.
На спине зиял огромный разрыв в одежде, обнажая белоснежную, нежную кожу. А кроме того…
Её детский корсетик исчез! Тот проклятый император украл её нижнее бельё! Позор! Полный позор! Она, знаменитая воровка, попала впросак!
...
В императорских покоях.
Лицо ленивого, но ослепительно красивого мужчины на миг исказилось смущением. То, что происходило ниже пояса, теперь едва прикрывало тонкое одеяло.
Он приподнял бровь, и в его глубоких чёрных глазах мелькнула ленивая, но опасная искра. Резким движением широкого рукава он вытащил из него крошечный детский корсетик. Он украл её корсетик, а она — его…
— Взаимный обмен подарками, — пробормотал он. — Справедливо.
Этот маленький развратник рисковал жизнью, чтобы проникнуть во дворец… И всё ради того, чтобы украсть нижнее бельё императора? Воровка, воровка… Как разочаровывает! Неужели даже не подумала собрать цветок?
Тонкие губы мужчины изогнулись в многозначительной, заставляющей сердце трепетать улыбке…
* * *
Скрытая во тьме, Шан Мо смотрела из-под чёрной повязки своими прекрасными глазами, в которых бурлили самые разные чувства — и стыд, и гнев.
Пусть она и поступила подло, украв его личные вещи, но разве велик ли почёт у императора, укравшего её нижнее бельё?!
Стыдно — да, но хоть её первая неудача в этой жизни останется тайной для братьев из прошлой жизни. Иначе ей придётся прятаться в самую глубокую щель на земле.
Подняв глаза к лунному свету, рассеивающему последние тучи, она увидела, что ночь уже не такая тёмная, как раньше. Собравшись с духом, Шан Мо готовилась перепрыгнуть через высокую дворцовую стену и скрыться вместе с «добычей».
— Наглец! Сдавайся! — внезапно прогремел грозный оклик, заставивший её вздрогнуть.
К ней спешил Герцог Аньдин, военачальник, чьи боевые заслуги были известны всей стране, в сопровождении отряда императорской стражи. Дворец мгновенно озарился огнями, и сотни стрел, отражая пламя факелов, нацелились на хрупкую чёрную фигурку, стоявшую на вершине стены.
Шан Мо нахмурилась. Отец действительно напугал её своим громовым голосом. «Этот папа всегда такой величественный», — подумала она, глядя сверху на приближающихся стражников. В лунном свете она различала холодные, хищные глаза Шань Чжантяня, в которых пылал звериный огонь. Она прищурилась, невозмутимо улыбаясь, глядя вниз на направленные на неё стрелы.
Её царственная осанка и непоколебимое достоинство поразили всех. Из-за угла зрения Шань Чжантянь не мог разглядеть лица вора — только чёрный обтягивающий костюм и маску. Фигура была хрупкой, но от неё исходило величие, словно от парящего в небесах ястреба, презирающего глупых земных созданий. Её взгляд, то насмешливый, то загадочный, заставил даже его, опытного главу клана, на миг замереть в изумлении.
Шан Мо слегка наклонила голову. Она не спешила убегать. «Странно, — подумала она, — разве папа не пришёл ловить вора? Почему он просто смотрит на меня, не двигаясь?»
Шань Чжантянь очнулся и нахмурился. Его голос стал тяжёлым:
— Пускай стрелы!
В ту же секунду десятки стрел со свистом понеслись к ней, словно живые. Даже мастеру было бы трудно уйти от такого залпа. Шан Мо сначала хотела просто скрыться, не устраивая шума, но потом решила: ей необходимо проверить уровень мастерства отца. Ведь она только начала новую жизнь в этом мире, и многое ещё предстоит выяснить.
Стрелы летели стремительно, но уклониться от них было для неё не слишком сложно. На стене чёрная фигура ловко извивалась, иногда едва избегая попадания, но ни одна стрела не коснулась её тела.
Шань Чжантянь, хоть и за сорок, сохранял мощную фигуру и невероятную силу. После многих лет на полях сражений от него исходила подавляющая аура. Отмахнувшись от стражников, он лично взмыл ввысь, и его мощный удар, наполненный внутренней энергией, устремился к маленькому вору. Очевидно, Герцог Аньдин решил взять вора живым — ведь тот осмелился проникнуть во дворец и даже послал вызов Императорскому Дому.
От первого удара Шан Мо едва увернулась, но внутри всё похолодело. Она попала в лапы тигра! Отец оказался гораздо сильнее, чем она думала. Не зря он командует армией! Его массивная фигура нависла над ней, излучая ярость дикого зверя. «Погибла я, — подумала она с отчаянием. — Хотела лишь проверить глубину воды, а попала в бездонную пропасть!»
Теперь бежать было невозможно. Вся её концентрация уходила лишь на то, чтобы не быть убитой. Если попытаться убежать — она точно не увидит следующего рассвета!
Хотя её техника и была превосходной, у неё не было внутренней энергии, и она не знала боевых искусств. Перед лицом отца-мастера она была просто зайцем перед тигром — самоубийство!
Изначально Шань Чжантянь считал вора обычным преступником, но после того, как увидел его естественное благородство и изящество, заинтересовался. Живым — и тогда можно будет взять на службу. Если нет — устранить, пока не стал угрозой.
Шан Мо мысленно стонала: «Погибла, погибла! Я слишком переоценила древних…»
Отец явно хотел взять её живой. Если бы он хотел убить — она давно бы превратилась в лепёшку.
— А-а! — Она ошиблась и получила удар в грудь. Тело её отлетело в сторону, и она уже падала на землю.
Внезапно тёплое дуновение пронеслось мимо, и чья-то рука обхватила её за талию. Она оказалась в крепких объятиях, и падение сменилось стремительным подъёмом.
Одновременно с этим мощный поток внутренней энергии обрушился на Шань Чжантяня.
Тот отлетел на несколько шагов назад, едва удержавшись на ногах. «Кто это?!» — воскликнул он про себя. Он не заметил второго человека! Судя по силе удара, мастер был куда выше его самого — настолько, что невозможно оценить уровень!
«Сегодня я действительно расширил кругозор!»
Знакомый аромат окружил её в темноте. Рука, обнимавшая её, слегка сжала — и Шан Мо почувствовала неожиданное спокойствие. Этот запах, свежий, как бамбук после дождя, мгновенно успокоил её. Она даже позволила себе прижаться к этому спасительному теплу — в такой момент грех не воспользоваться моментом!
* * *
Когда белый юноша приземлился, держа на руках хрупкого чёрного вора, все, включая самого Шань Чжантяня, невольно ахнули. Это был истинный мастер!
Его движения были лёгкими, как ветер, а внутренняя энергия — настолько собранной и контролируемой, что он мог полностью скрывать своё присутствие. Если бы не спасение вора, никто бы и не заподозрил, что он здесь.
Шань Чжантянь был ошеломлён. Чтобы достичь такого уровня, даже гению потребовались бы десятилетия — обычно такие мастера старше пятидесяти. А перед ним стоял юноша лет шестнадцати-семнадцати!
Он не мог определить уровень юноши — а это значило лишь одно: тот был намного сильнее его самого. И насколько сильнее — он даже представить не мог.
Обновлено: 22.01.2026