Глава 5 — Глава 5

Юноша слегка замер и указал пальцем за спину Шан Мо, на глубокое ущелье: — Скоро найдёшь. Он уже привёл её к самому таинственному месту в Яньшаньгуане — к ущелью, куда ещё никто не ступал. За его пределами бродили свирепые звери, а скалы были так отвесны, что один неверный шаг грозил падением в бездну. Но внутри царила вечная весна — словно уголок рая, спрятанный от людских глаз. Шан Мо проследила взглядом за его рукой и радостно улыбнулась. Вот оно — предназначение! Не встреть она диких зверей — не попала бы под защиту; не спаси её — не оказалась бы здесь; не окажись здесь — не добыла бы Ушуанлянь; а без Ушуанляня вся затея пошла бы прахом. — Ты как… — Шан Мо моргнула, растерянно приоткрыв рот, но вовремя осеклась и проглотила оставшиеся слова. — Не… исчез?! Всего на миг отвела глаза — и белоснежная фигура, будто сошедшая с небес, растворилась в воздухе, будто её и не было вовсе. Такое мастерство! Даже Шан Мо, столь проницательная и ловкая, не заметила, когда он скрылся. Исчез за одно мгновение — бесследно. Как же досадно! Лицо девочки вытянулось. Ей очень хотелось разузнать побольше об этом загадочном незнакомце, а он просто ускользнул. Кто же он? — Эй, малышка, как ты сюда попала? Старческий голос вернул Шан Мо к действительности. Она медленно отвела взгляд от тёмной пустоты и повернулась к источнику звука. Перед ней стоял высокий, худощавый старик в простой крестьянской одежде, с корзиной за спиной. Его седые волосы и длинная белая борода контрастировали с ясным взором и румянцем на щеках — перед ней был истинный даосский отшельник. Шан Мо прищурилась: — Сама ногами дошла. — О? — глаза старика заблестели от искреннего удивления. Он подошёл ближе и присел на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с девочкой. — Вокруг одни дикие звери, дорога ужасная, а чуть зазевался — и в пропасть! — Мигом очутилась здесь, — ответила Шан Мо, не соврав ни капли: действительно, всё произошло за одно мгновение, просто она не стала уточнять детали. — Малышка, а кто твой наставник? — старик бережно взял её за запястье, но тут же нахмурился. — Ни капли внутренней силы, явно не занималась боевыми искусствами. Но кости… о, какие кости! Редчайший талант для боевых искусств! Стань моей ученицей — и я сделаю из тебя великого мастера! — Мне нужен Ушуанлянь, — перебила его Шан Мо, нахмурившись. Ученицей быть ей было совершенно неинтересно. Старик опешил, но тут же принялся ласково щипать её щёчки: — Я — Сюаньцзи Лаожэнь, легендарный мастер, о котором ходят слухи по всему Поднебесью! Тысячи мечтают стать моими учениками, но даже не видели меня в лицо. А тебе повезло — я сам нашёл тебя! Это твоя удача, малышка! — Не интересно, — Шан Мо уже начинала выходить из себя. — Мне нужен Ушуанлянь! — Ушуанлянь всего один, и я выращивал его годами. Стань моей ученицей — и я отдам его тебе в дар! Старик явно был древним мастером рекламы: «купи одного — второго даром». Но Шан Мо терпеть не могла лишних обязательств и явно не доверяла этому «великому мастеру», принимая его за обычного мошенника: — Не хочу себе учителя и проблем. Отдай Ушуанлянь — и назови свою цену. Только не ученичество. — Нет! — возразил старик упрямо. — Либо ты становишься моей ученицей, либо Ушуанляня не видать! Ага, так он ещё и нахальничает! * * * Грязное личико девочки вдруг сузилось, и в её глазах вспыхнул холодный огонь. В этом хрупком теле девятилетнего ребёнка скрывался острый клинок, завёрнутый в шёлк: стоит вынуть его из ножен — и весь мир дрогнет. Сюаньцзи Лаожэнь на миг замер, но тут же в восторге хлопнул себя по бедру. Однако, встретившись взглядом с разъярённой Шан Мо, он почувствовал лёгкое смущение и потёр нос: — Подумай хорошенько, малышка. Назови меня учителем — и ничего не потеряешь, зато получишь Ушуанлянь… — Я, ска-за-ла, не ин-те-ре-су-юсь, — Шан Мо медленно, чётко проговорила каждое слово. В её чистых глазах плясал ледяной огонь, а на милом личике всё явственнее проступало раздражение. — Предложи другое условие. Старик внутренне ликовал: значит, Ушуанлянь ей всё-таки нужен! Он хитро прищурился, почесал бороду и объявил: — Хорошо! Ничто в мире не достаётся даром. Хочешь Ушуанлянь — укради для меня одну вещь. Как только принесёшь — обмен состоится. Это была уловка на время. Он был уверен: рано или поздно девочка согласится стать его ученицей. Шан Мо прищурилась, уголки губ дернулись вверх, и на её измождённом личике появилась улыбка, от которой по коже бегали мурашки: — Договорились! Теперь дело возвращалось к её родному ремеслу. Любые сокровища для Шан Мо — всё равно что закуска к чаю. Увидев, как легко она согласилась, старик широко ухмыльнулся, ничуть не уступая ей в коварстве: — То, что нужно украсть, находится во дворце. Он нарочно усложнял задачу. Если Шан Мо сама согласилась на условия, то, не справившись, сама же и вернётся просить стать его ученицей. «Старый хитрец всегда остаётся хитрецом», — думал Сюаньцзи, потирая руки. «Десять таких, как ты, не прожили бы и половины моих лет!» Но Шан Мо лишь презрительно вскинула бровь и ответила такой же лукавой улыбкой: — Без проблем. Гром среди ясного неба! Улыбка старика застыла, будто его ударили небесным камнем. Он в изумлении уставился на девочку, невозмутимо улыбающуюся своей жуткой, расчётливой улыбкой: — Дворец! Я сказал — императорский дворец! Там круглосуточная охрана, а за кражу во дворце рубят голову! Голову! Бах — и нет! Шан Мо махнула рукой, как будто отгоняя надоедливую муху: — Не пугай напрасно. Для меня дворец — не преграда. Есть места, куда я не хочу идти, но нет таких, куда я не могу попасть! — Какая наглость! Какая дерзость! — старик нахмурился, но в глазах мелькнула надежда. Раз она так самоуверенна, теперь точно не отвертится! — Ладно, скажи, что именно украсть? Что за сокровище во дворце стоит твоего Ушуанляня? Шан Мо гордо вскинула подбородок: — Кради личную вещь императора. Например? — старик лукаво потёр бороду и бросил два слова: — Трусы. Шан Мо остолбенела. Лицо её сначала побледнело, потом покраснело. Этот старик… — Изверг! — плюнула она и презрительно фыркнула. — Какой отвратительный вкус! Неужели из всех сокровищ Поднебесья ему понадобились именно царские трусы?! Ясно же, что это издевательство! — Ну что, передумала? Ещё не поздно отказаться, — старик торжествующе подмигнул. — Выбирай: либо становишься моей ученицей, либо крадёшь трусы. — Украсть! — Шан Мо бросила это слово сквозь зубы, развернулась и сделала несколько шагов, но затем резко обернулась, багровая от злости: — Проводи меня вниз с горы. Лицо старика вытянулось. Он и представить не мог, что девчонка осмелится на такое! Готова совершить постыдное деяние, лишь бы не стать его ученицей… Какой удар для его самолюбия! …… Безоблачное небо, лёгкий ветерок — погода прекрасна, и настроение должно быть таким же. Но в столице Ханьского государства царило волнение. По всему городу толпы собрались у объявлений. На каждом углу висели листовки с портретом разыскиваемой — седьмой дочери дома генерала Шаня, бедной Шан Мо. Её разыскивал собственный отец, Шань Чжантянь. — Слышали? Эти годы жизнь семьи Шан Мо была адом — все в городе знают! Как могут преследовать девочку, не способную и мухи обидеть? — Да, теперь ей некуда деваться. Господин Шань решил загнать собственную дочь в ловушку. Всё Поднебесье — его земля. Куда она денется? Прямая дорога на плаху! — Не верю, что она отравила брата! Никогда! — А вы не знаете… В день, когда она вернулась домой, своими руками задушила огромную овчарку — выше человека вставала! На втором этаже чайхани, в толпе любопытных, пара ленивых, насмешливых глаз безучастно наблюдала за происходящим. Кожа белее снега, губы алые, глаза чёрные как ночь — зрелище восхитительное. Молодой господин в белоснежном одеянии, явно из знатной семьи, с лёгкой усмешкой на губах и блеском в глазах, смотрел на толпу. Пока внизу бушевали поиски седьмой дочери, сама Шан Мо спокойно пила чай в столице, наблюдая за представлением. Одного объявления в розыск хватило, чтобы весь город взбудоражился. Но скоро случится нечто, что заставит столицу взорваться от настоящего шока. В Ханьском государстве будет жарко. Шан Мо многозначительно отхлебнула чай и улыбнулась — коварно и зловеще. * * * — Слышал? Слышал?! Сегодня утром у каждого чиновника в докладной записке лежало нечто странное! — Отец чуть не лишился чувств от страха! — Да уж! Господин Шань так разозлился, что усы его перекосило! Твердит: «Неисправность службы!» Чайханя «Ванчэнлоу» буквально кипела от слухов. Это место частенько посещали молодые господа и барышни столицы — простым людям вход сюда был заказан. Цены здесь были настолько завышенными, что посещение «Ванчэнлоу» стало символом статуса. Именно сюда стремились все, кто желал продемонстрировать своё положение в обществе. В углу зала маленький господинчик, припудренный до неузнаваемости и одетый в белоснежную ученическую одежду, услышав шепот богатых юношей, сразу оживился. Он важно расправил плечи, выставил грудь вперёд и, несмотря на юный возраст, пытался изобразить из себя важную персону. Зрелище получилось до крайности комичное. Шан Мо, переодетая в юного учёного, искусно скрыв свою худобу под толстым слоем пудры, теперь выглядела как настоящая куколка. Она важно семенила, раскачиваясь на ходу, и, помахивая веером, подошла к группе богато одетых юношей: — Господин Шань командует элитной стражей столицы. При нём город всегда был образцом порядка и спокойствия. Что же такого случилось, что даже он признал свою несостоятельность?