— Никто не может защищать тебя вечно. Я спасу тебя раз, два… но если ты так беспомощна, что даже себя уберечь не в силах, лучше уж умри — и дело с концом! — голос Шан Яня дрогнул от внезапной ярости. Да, именно в этом и заключалась причина, по которой он одновременно жалел её и испытывал к ней отвращение.
Шан Мо смутно чувствовала: здесь не всё так просто. Она и старший брат — всего лишь двое сирот без матери, да ещё и младшие сыновья, рождённые наложницами. Пусть даже Шан Янь и был единственным сыном в роду, но он совершенно лишён воинского таланта и изнурён болезнью — наследовать отцовский титул и армию для него было немыслимо. И всё же, несмотря на их ничтожное положение, за столько лет на них обрушилось столько явных и скрытых покушений… Всё это явно неспроста!
— Брат, а откуда тебе знать, что я, Шан Мо, всё эти годы не притворялась слабой и ничтожной, чтобы однажды вернуть всё, что нам причитается? — произнесла она, хотя сама ещё не до конца понимала происходящее. Её слова были расплывчатыми — она не хотела раскрывать слишком много.
На этом худом личике больше не было прежней робости и униженности. Теперь на нём играла лёгкая, почти зловещая улыбка, и в этот миг девочка озарилась такой яркой, почти царственной харизмой, что Шан Янь невольно вздрогнул. Он словно впервые увидел в своей сестре нечто по-настоящему величественное. В его глазах на миг мелькнуло замешательство, которое вскоре сменилось радостным блеском:
— Я давно должен был понять: мать не могла родить такую беспомощную дочь! Я, Шан Янь, не мог иметь такую никчёмную сестру!
Вот теперь она похожа на мою сестру!
— Брат, держи! — Шан Мо весело вытащила из-за пазухи плод и протянула ему. Она действительно хотела расположить к себе старшего брата. Как бы ни были подлыми остальные, он всё же её родная кровь.
На этот раз Шан Янь не оттолкнул её руку. Он взял плод, слегка удивился, а потом уставился на сияющие, полные ожидания глаза сестры. Впервые за девять лет он не отверг ту, которую так долго не знал и не заботился о ней.
Едва он откусил первый кусок, как случилось нечто ужасное. Лицо Шан Яня мгновенно посинело, он схватился за живот, весь покрылся холодным потом — явные признаки отравления!
— Брат?! — Шан Мо растерялась. Она совсем не ожидала такого поворота. Как это возможно?
— Седьмая… — прохрипел Шан Янь, корчась от боли, но в его взгляде читалась тревога именно за неё. Собрав последние силы, прежде чем потерять сознание, он успел прошептать растерянной Шан Мо всего два слова: — Осторожно…
Осторожно? Осторожно перед кем?
Снаружи раздался шум, зажглись фонари, послышались торопливые и суматошные шаги.
— Господин, уже глубокая ночь! Зачем так срочно вызывать старшего юношу? Он только что вернулся… — раздался фальшивый голос главной жены.
— Говорят, Седьмая госпожа только что зашла к нему? — суровый голос, от которого кровь стынет в жилах. Не зря Шань Чжантянь столько лет командовал армией!
Лицо Шан Мо потемнело. Почему именно сейчас? Теперь ей точно не оправдаться!
Попала впросак!
* * *
Старая привычка
— Прочь со всех дорог! — Шань Чжантянь грубо отшвырнул Шан Мо, которая всё ещё стояла на коленях рядом с братом. Его лицо, обычно строгое и властное, сейчас исказилось от ярости, и никто не осмеливался подойти ближе. Атмосфера накалилась до предела — казалось, стоит только чиркнуть спичкой, и начнётся настоящая катастрофа!
Тело Шан Мо было детским, и мощный толчок от полководца, привыкшего к боевым порядкам, едва не свалил её на землю. К счастью, подоспевшая Цзиньгу подхватила девочку на руки. Иначе бы она серьёзно пострадала.
Этот заброшенный двор, годами пустовавший, вдруг стал невероятно оживлённым. Появление Шань Чжантяня превратило его в ярко освещённое место. Отравление Шан Яня было слишком глубоким и наступило слишком внезапно, поэтому никто не решался перемещать его. Из императорской лечебницы срочно вызвали старшего лекаря, и целая процессия врачей прибыла в Дом Шаней. Даже Шань Чжантянь вынужден был держаться в стороне, не смея мешать диагностике.
Все вокруг выражали искреннюю тревогу, то и дело заглядывали через плечо лекарю, опасаясь малейшей ошибки — ведь жизнь старшего юноши висела на волоске. Эта сцена выглядела вполне правдоподобно.
Старый лекарь покачал головой. Его лицо, как всегда, оставалось бесстрастным, словно вырезанным из камня:
— Старший юноша отравлен. Однако за все годы практики я не встречал подобного яда. Определить его природу возможно, но потребуется время.
— Сколько именно? — спросила главная жена, и её лицо исказилось от горя, будто больной юноша и вправду был для неё самым дорогим существом на свете.
Лекарь тяжело вздохнул:
— Даже работая без сна и отдыха, понадобится дней десять-пятнадцать, чтобы найти противоядие. Но старший юноша сильно отравлен… Если в течение семи дней не найти лекарства, боюсь…
— Неужели нет никакого способа спасти Яня?
Глаза старого лекаря на миг вспыхнули надеждой, но тут же снова потускнели:
— Есть один путь. Говорят, в глубинах Яньшаньгуаня растёт цветок Ушуанлянь, способный излечить от любого яда. Но это лишь слухи… Да и сам Яньшаньгуань…
Такое опасное и труднодоступное место не покоряется даже закалённым в боях войскам, не говоря уже об обычных людях.
— Как он мог отравиться? — нахмурился Шань Чжантянь. Заметив в руке сына наполовину съеденный плод, он резко побледнел: — Что это за плод?!
Шан Мо, всё это время задумчиво стоявшая в стороне, очнулась и собралась сделать шаг вперёд, но Цзиньгу незаметно удержала её. Девочка покачала головой, отстранила руку служанки и вышла вперёд. Раз уж за ними охотятся, сегодня даже без этого плода нашли бы способ обвинить её. Бежать бесполезно — лучше признать всё честно.
— Этот плод дала брату я. В чём проблема? — прозвучал детский голосок Шан Мо среди всеобщей тишины. Внезапно вся толпа уставилась на неё. На лице девятилетней ребёнка читались недоумение и гнев, но при этом она сохраняла спокойствие и прямоту: — Отец, неужели вы подозреваете, что я отравила собственного брата?
Лицо Шань Чжантяня стало ещё мрачнее. В следующее мгновение он готов был взорваться от ярости.
— Седьмая госпожа! — вдруг шагнула вперёд главная жена и встала между Шан Мо и её отцом, будто защищая девочку: — Хотя Янь и держался от тебя в отчуждении, мать знает, как много ты перенесла за эти годы и как, вероятно, возненавидела дом Шаней. Но я верю: ты ещё слишком молода, чтобы совершить нечто столь злобное. Объясни всё отцу как следует.
— Хмф! Такая же коварная, как и твоя мать! В таком возрасте уже способна на подобное! — лицо Шань Чжантяня исказилось от бешенства: — Стража! Схватить эту тварь! Если старший юноша не придёт в себя, пусть умрёт в искупление!
— Хмф! — даже обычно добродушная Шан Мо похолодела от несправедливости отца. Внезапно она резко дёрнула за подол главной жены, и ткань с треском разорвалась, обнажив нежную кожу. Главная жена взвизгнула от стыда и ужаса. Дворовые слуги тут же бросились на колени, боясь, что за такое зрелище им вырвут глаза. Весь Дом Шаней погрузился в хаос.
И в этой суматохе Шан Мо воспользовалась самым бесстыдным приёмом — она сбежала!
Благодаря своему маленькому росту, проворству и темноте ночи ей было легко исчезнуть в этой неразберихе. Эти древние стражники? Ха! Их и в подметки не ставили её прежним преследователям!
Даже если плод и выглядит подозрительно, его нужно тщательно исследовать, прежде чем выносить приговор! Этот Шань Чжантянь — полководец, прославленный на всю страну, а ведёт себя как последний глупец! Если Шан Янь умрёт, у неё и десяти ртов не хватит, чтобы оправдаться. Единственный выход — спасти брата. Тогда правда всплывёт сама собой!
Ушуанлянь. Яньшаньгуань.
Лицо Шан Мо потемнело. Она думала, что никогда больше не вернётся в это проклятое, богом забытое место, где ни травинки не растёт, ни птица не заведётся. А теперь ей предстоит в одиночку отправиться в самые опасные, ледяные и дикие глубины Яньшаньгуаня в поисках неизвестно где растущего цветка. Какая трагедия! Просто трагедия!
Хотя телосложение у Шан Мо и было крепким, а дух — стальным, она всё же оставалась ребёнком. Её нынешние возможности не шли ни в какое сравнение с прежними.
Раньше она жила лишь у подножия Яньшаньгуаня, а теперь должна была проникнуть в его самые недра. Горные тропы извивались среди утёсов и пропастей, а в глубине леса эхом разносились рыки диких зверей. Ни одного человека не было видно — это место словно вымерло.
Шан Мо шла уже день и две ночи. Сейчас была глубокая ночь. Её одежда превратилась в лохмотья, всё тело было изрезано колючками, цеплявшимися за скалы. Голод и холод терзали её — есть было нечего, пить приходилось только ледяную воду из горных ручьёв. Волосы растрепались и свисали в беспорядке, делая её похожей на нищенку с улицы.
Ей повезло — пока не встретила хищников лицом к лицу. Но в таком состоянии она не знала, найдёт ли когда-нибудь Ушуанлянь. Несколько раз ей хотелось просто лечь и заснуть, но страх, что брат умрёт, не давал покоя. Это было бы слишком несправедливо.
Если уж решили со мной расправиться, не позволю мерзавцам торжествовать!
— Где же этот проклятый Ушуанлянь?! — простонала Шан Мо, и на её грязном личике отразилось отчаяние. Ей оставалось лишь поднять глаза к небу и завыть от бессилия.
Ночь была мрачной и зловещей. Внезапно спина Шан Мо напряглась. Она крепче сжала нож, тайком украденный у стражника, и резко обернулась. От неожиданности у неё перехватило дыхание — перед ней стоял огромный медведь! Она впервые видела такого зверя так близко!
Что делать? Притвориться мёртвой?
Зверь зарычал, и земля задрожала. Шан Мо вздрогнула — её тело было покрыто кровью, и этот запах, вероятно, привлёк не одного хищника. Притворяться мёртвой бесполезно. Оставалось только драться насмерть.
Когда Шан Мо уже собралась броситься вперёд, несмотря на свой маленький рост, вдруг вокруг повеяло прохладой. Её лицо коснулось чего-то тёплого, в ушах зашумел ветер, и она оказалась в крепких объятиях. Щёка прижалась к чьей-то груди, и рядом с рёвом зверя она услышала ровное, сильное сердцебиение.
Какое умиротворяющее ощущение!
Фигура в белоснежных одеждах, подобная лунному свету, мелькнула перед глазами, словно сошедшая с небес. Он легко подхватил малышку, готовую стать обедом для зверя, и одним лёгким движением ступни оттолкнулся от головы медведя, взмыв ввысь. Его стан был строен и изящен, одежды чисты и невредимы — даже пылинка не осела на его белоснежные одеяния, несмотря на суровость Яньшаньгуаня.
Рот Шан Мо раскрылся от изумления. На её грязном детском личике расцвела хитрая улыбка, и она, не в силах сдержаться, воскликнула:
— Потрясающе! Просто потрясающе!
* * *
Кто он?
Ледяной ветер Яньшаньгуаня резал лицо, как тысячи лезвий, и было больно открывать глаза.
От юноши исходило тепло и приятный аромат, от которого сразу становилось спокойнее. Всё напряжение и усталость мгновенно исчезли, стоило только оказаться в этих надёжных объятиях.
На ровном участке горного хребта юноша мягко опустил измождённую Шан Мо на землю. Тепло, окружавшее её, исчезло, как только он отпустил её. Он стоял спиной к ней, его фигура в белом была изящна и неприступна.
— Ты не ранена?
Шан Мо слегка опешила. Голос был настолько прекрасен, что казался неземным — спокойный, чистый, немного отстранённый, но от него становилось по-настоящему уютно.
Она незаметно сглотнула. Это действительно поразительно! Яньшаньгуань — место, куда не ступает нога человека, и всё же здесь живёт такой… Неужели это бессмертный?
Но почему бессмертный скрывает своё лицо? Спаситель носил изящную серебряную маску, закрывавшую половину лица. Открытая кожа была белоснежной и гладкой — даже у неё самой кожа не была такой нежной. Тонкие губы были плотно сжаты, а глаза — глубокие, как бездонное озеро, в котором отражались все звёзды небесные. Поистине совершенство.
Хотя большая часть лица была скрыта холодной маской, Шан Мо была уверена: под ней скрывается лицо, превосходящее все её представления о красоте. Однако эта небесная отстранённость и холодность не внушали ей особого восторга.
— Откуда ты знал, что мне грозит опасность? — очнувшись, Шан Мо настороженно прищурилась и снизу вверх окинула взглядом своего спасителя.
Она же не из тех, кто теряет голову от красивой внешности!
— Проходил мимо, — лаконично ответил юноша. Увидев на лице девочки явное недоверие, он не обиделся, лишь слегка опустил ресницы, и даже та редкая искра заботы в его глазах угасла: — Раз ты в порядке, этого достаточно.
С этими словами он собрался уйти.
Шан Мо приподняла бровь и нагло схватила его за рукав своей грязной ладошкой:
— Мне нужно найти Ушуанлянь, чтобы спасти брата! Если я не добуду его вовремя, он умрёт! Помоги мне, пожалуйста!
Обновлено: 22.01.2026