— Эй-эй-эй, пожалуйста, Вторая сестра, посторонитесь,— сказала Шан Мо, символически покаявшись и тут же приободрившись. В прекраснейшем настроении она без малейших угрызений совести своей испачканной кровью ладошкой ухватилась за одежду второй барышни и оттолкнула её в сторону. Затем, гордо подняв голову, она направилась во внутренние покои особняка в сопровождении Нуаньюнь и Цзиньгу. Даже прислуга, обычно без зазрения совести потакавшая капризам господских детей, теперь расступалась перед ней, будто перед бушующим потопом или разъярённым зверем, избегая маленькой девятилетней девочки, чья невинная улыбка казалась особенно пугающей.
Благодаря Шан Мо для Цзиньгу и Нуаньюнь это был первый случай за многие годы, когда они столь эффектно проходили сквозь толпу: куда бы они ни шли, за их спинами следовала целая свита, затаив дыхание и не смея даже взглянуть им в глаза.
— Госпожа, вы просто великолепны! — не выдержала Нуаньюнь уже через несколько шагов, вся сияя от возбуждения и готовая было радостно закричать: — Вы только видели, как побледнела Вторая сестра!
— Нуаньюнь! — мягко, но строго окликнула её Цзиньгу, всегда отличавшаяся серьёзностью. Хотя она и радовалась переменам в поведении седьмой барышни, чрезмерная демонстрация силы была опасна: — Госпожа, впредь будьте осторожнее. Ссора со Второй сестрой — дело незначительное, но что скажут госпожа и господин?
— Да-да-да, Шан Мо виновата, Цзиньгу права, — кивнула та с самой искренней миной, ласково умоляя: — Не ругайте меня больше. Я ведь вовсе не хотела никого пугать или выставлять себя напоказ. Мне куда спокойнее жить без лишнего шума.
Едва она закончила эти ленивые шутки, как заметила, что весёлое лицо Нуаньюнь мгновенно стало серьёзным, а даже обычно невозмутимая Цзиньгу нахмурилась. Шан Мо слегка нахмурилась и медленно обернулась, склонив голову набок, чтобы взглянуть на женщину, направлявшуюся к ним.
Какая свита! Даже внутри собственного дома эта женщина повсюду окружена толпой слуг. Теперь Шан Мо поняла, у кого Вторая сестра научилась такому поведению — прямо к ней шла главная госпожа дома, законная супруга, госпожа Ван.
«Ого!» — мысленно фыркнула Шан Мо. Новости распространяются быстро: едва она дала урок законнорождённой дочери, как уже примчалась «великая богиня», чтобы устроить разнос.
— Седьмая барышня, — тихо напомнила ей Цзиньгу, видя, как та лениво разглядывает госпожу Ван.
Шан Мо незаметно спрятала острый блеск в глазах. На её испачканном кровью личике, словно у маленького замарашки, тут же расцвела кроткая и невинная улыбка. Мягким, милым голоском она сделала реверанс:
— Шан Мо кланяется матери.
Госпожа Ван действительно была поразительно красива — настоящая хозяйка дома, чья власть чувствовалась даже в простом стоянии. Происходя из знатного рода и будучи любимой супругой господина Шаня, неудивительно, что она воспитала такую надменную дочь. И неудивительно, что Шан Мо, незаконнорождённая дочь, чуть не погибла в этом доме.
Госпожа Ван улыбалась, выглядела весьма доброжелательно, но прежде чем она успела заговорить с Шан Мо, сзади уже донёсся испуганный плач Шан Ци. Жёлтая фигура, рыдая, бросилась в объятия матери, за ней суетились слуги.
— Мать, эта маленькая…
Шан Ци не договорила: поймав насмешливый взгляд Шан Мо, она дрогнула и запнулась.
— Седьмая барышня убила мою Молнию! Мать, вы должны вступиться за Ци! Пусть эта маленькая… пусть Седьмая барышня отдаст жизнь за мою Молнию!
Даже Цзиньгу при этих словах побледнела от ужаса и вместе с Нуаньюнь бросилась на колени:
— Госпожа, седьмая барышня…
— Довольно! — голос госпожи Ван звучал мягко, но властно. Лёгкая морщинка между бровями выдала её гнев: — Шан Ци, ты — вторая дочь дома Шаней, законнорождённая. Ты должна быть образованной и воспитанной. Как можно требовать чьей-то жизни? Это недостойно!
Шан Ци явно не ожидала, что мать не только не встанет на её сторону, но и отчитает. Она опешила и даже перестала плакать.
Шан Мо, стоявшая в сторонке и наблюдавшая за происходящим с видом безучастного зрителя, лениво приподняла уголок губ. Интересно, очень интересно!
И действительно, лицо госпожи Ван стало суровым:
— Ци, тебе, старшей сестре, не пристало ссориться с младшей и тем более выпускать на неё собаку. Ты сама виновата. А теперь ещё и плачешь перед матерью! Отведите Вторую барышню в её покои и не выпускайте, пока не осознает свою вину!
Шан Мо молча разглядывала эту «справедливую» госпожу и всё больше понимала: глубока её хитрость. Вот уж кто по-настоящему опасен. Похоже, жизнь в доме Шаней не будет скучной.
— Однако, Седьмая барышня… — задумчиво произнесла госпожа Ван. — Неужели это правда ты одним ударом убила волкодава?
Откуда у этой робкой, почти погибшей девочки такие способности?
Шан Мо чуть приподняла бровь и ничего не ответила, лишь многозначительно улыбнулась — что и означало согласие.
— Жаль, Молния сопровождала господина в походах много лет. Твоей сестре стоило больших усилий выпросить его у отца. Теперь он мёртв… Господину будет нелегко это принять.
— Простите, не рассчитала силу, ударила слишком сильно, — с наигранной искренностью извинилась Шан Мо, сохраняя невинное выражение лица. Но в её кротких, чистых глазах мелькнула ледяная решимость, от которой у окружающих по спине пробежал холодок.
«Вот ведь мерзавка! — подумала про себя Шан Мо. — Сама играет роль идеальной жены и матери, а при этом пытается прижать меня именем отца. Хочет и воровкой быть, и в рай попасть!»
Краешком губ она презрительно усмехнулась и даже делать вид, что уважает эту женщину, больше не стала. Из её маленького тела словно хлынула мощная энергия, озарив всё вокруг ярким светом.
* * *
Прошло уже несколько дней с тех пор, как Шан Мо вернулась в дом Шаней, но она так и не увидела своего отца. Уголок её губ снова приподнялся. Лениво раскачиваясь на деревянных качелях под грушевым деревом, она думала: её тело действительно не пользуется популярностью в этом доме. Едва не погибнув, она вернулась — и никто, даже господин Шань, не удосужился спросить, жива ли его незаконнорождённая дочь. Очевидно, ему совершенно всё равно.
— Госпожа, вы такая сильная! Сразу после возвращения вы всех этих высокомерных слуг заставили трястись перед вами! — восхищённо болтала рядом Нуаньюнь.
— Это лишь затишье перед бурей, — равнодушно ответила Шан Мо. Она никогда не стремилась нападать первой. Пока её не трогали, она не искала конфликтов. У неё не было времени гадать, сколько людей в этом доме жаждут её крови.
Господин Шань Чжантянь не был человеком, увлечённым женщинами. Владея большей частью военной власти Ханьского государства и происходя из рода основателей династии, он имел всего одну жену и двух наложниц. У него было восемь детей — один сын и семь дочерей. Кроме трёх законнорождённых дочерей от госпожи Ван, незаконнорождённых дочерей было несколько, но все интриги почему-то были направлены именно против этой девятилетней девочки. Это было странно.
— Седьмая барышня, вы ещё не окрепли. Ночью прохладно, наденьте хоть что-нибудь, — с лёгким упрёком сказала Цзиньгу, накидывая на плечи Шан Мо тёплый платок. Бедная девочка: мать рано умерла, а теперь ещё и не умеет заботиться о себе.
Ночной ветерок был прохладен — осень уже вступила в свои права. Но этот лёгкий холод был ничем по сравнению с лютыми морозами Яньшаньгуаня. Вдруг сквозь шелест листвы и шум ветра донёсся глухой, печальный звук флейты — прерывистый, едва различимый.
Глаза Шан Мо распахнулись, и на её ленивом личике появилось живое любопытство:
— Кто играет на флейте?
— Флейта? Где? — Цзиньгу, в возрасте уже не слышавшая таких тонких звуков, ничего не уловила.
Нуаньюнь прислушалась и вдруг радостно воскликнула:
— Это вернулся Первый молодой господин!
— О? — в глазах Шан Мо мелькнул хитрый огонёк. Первый молодой господин Шан Янь — её родной брат по матери, единственный сын господина Шаня. Хотя их мать была низкого происхождения, она подарила мужу сына, чего не смогли другие жёны. Однако, согласно воспоминаниям прежней Шан Мо, старший брат, хоть и не причинял ей зла, как другие сёстры, ни разу за все эти годы даже не взглянул на неё.
— Я пойду к брату! — весело вскричала Шан Мо и, прежде чем Цзиньгу и Нуаньюнь успели возразить, уже исчезла за воротами их скромного двора.
Служанки в отчаянии бросились следом, но и следа от госпожи не нашли. Они недоумевали: с тех пор как госпожа вернулась, она не только изменилась характером, но и стала гораздо крепче телом.
— Переродилась, — пробормотала Цзиньгу, словно отвечая на свой же вопрос: — Госпожа переродилась.
...
Следуя за далёкими звуками флейты, маленькая фигурка, аккуратно одетая и полная энергии, ловко пробиралась сквозь огромный особняк. Меланхоличные звуки становились всё грустнее, будто отражая тоску самого музыканта.
Ночь была густой, и лишь бледный лунный свет озарял заброшенный двор, заросший сухой травой и усыпанный опавшими листьями. Здесь, очевидно, никто не бывал — на пути не встретилось ни души.
Среди опавшей листвы стояла стройная фигура в зелёном. Его длинные чёрные волосы были небрежно собраны сзади. Он стоял боком к Шан Мо, и в лунном свете она могла разглядеть его мягкие черты лица — кожа, словно нефрит, красота, превосходящая даже самую прекрасную женщину.
— Ого! — тихо присвистнула Шан Мо, приподнимая уголки губ. Так вот он, её родной брат Шан Янь! Из воспоминаний она знала мало: говорили, что у него нет воинского таланта, зато он — талантливый торговец. Но как единственный сын Шань Чжантяня, он не может унаследовать отцовское дело...
Шан Мо прищурилась. Интуиция подсказывала: возможно, слухи о его беспомощности преувеличены. Может, он просто прячет свои истинные способности?
— Кто здесь?! — звук флейты оборвался. Спина юноши дрогнула — он явно не ожидал, что кто-то посмеет прийти сюда. Гнев вызвал приступ кашля.
— Эх! — Шан Мо покачала головой с видом разочарованного взрослого: — Да он же чахнет!
Она вышла из тени дерева, заложив руки за спину, и с любопытством приблизилась к юноше, лицо которого покрылось испариной от слабости. Он выглядел так, будто лёгкий ветерок мог унести его прочь. «Болен, как Си Цзы, но ещё красивее!» — мысленно восхитилась Шан Мо. В доме Шаней такой изысканной красоты она не ожидала, да ещё и у собственного брата!
Увидев Шан Мо, в его холодных глазах промелькнуло множество эмоций: радость, недоумение, сочувствие... и отвращение. Но всё это быстро сменилось безразличием.
— Седьмая барышня... это ты, — произнёс он равнодушно.
Шан Мо внимательно наблюдала за всеми этими переменами и всё больше запутывалась. Он явно обрадовался, увидев, что она жива и здорова. Он удивился, увидев её здесь. Он пожалел её — слабую и несчастную. Но отвращение?.. Она потерла нос, не понимая.
— Брат, тебе нездоровится? — спросила она с наивной заботой и протянула руку, чтобы поддержать его.
Но юноша резко отстранился, будто её прикосновение было чем-то омерзительным.
— Поздно. Тебе пора возвращаться. Это место не для тебя, — сказал он резко.
— Почему тебе можно, а мне нельзя? — Шан Мо легко убрала руку, ничуть не смутившись. — Мы с тобой дети одной матери, кровные родственники. Меня гнали и унижали до того, что чуть не убили. Ты никогда не заботился обо мне — ладно, я не в обиде. Но сейчас я пришла навестить мать. Ты не имеешь права прогонять меня.
Это был двор, где жила их мать. Шан Мо почти уверена: брат вовсе не так беспомощен, как кажется. Просто в таком доме, где мать умерла, а отец не обращает внимания, единственный способ выжить — притворяться слабым. Но в глубине души у него, скорее всего, большие планы. Иначе зачем ночью приходить сюда, в забытый двор, и играть на флейте, полной ненависти?
Смерть матери, вероятно, была не так проста. А его болезненный вид... Будто он уже при смерти. Очень странно!
Обновлено: 22.01.2026