— С самого начала не следовало позволять молодому господину идти на такой риск! — с досадой прошептал У Цин, глядя на безмятежного юношу в нефритовом гробу. Его взгляд, полный ярости, постепенно смягчился до той же печали, что читалась в глазах Чжао Фэнхуа: — Если бы я заранее знал, чем всё обернётся, пусть даже нарушил бы приказ молодого господина — всё равно остановил бы его. А теперь… кто знает, когда он очнётся.
— Амитабха, — произнёс У Хэнь, как всегда одетый в простую монашескую хламиду. Он сохранял спокойствие и выглядел куда уравновешеннее У Цина. — В детстве в теле молодого господина укоренился яд чародейского жука. Шань Чжантянь загнал его в ловушку смерти именно затем, чтобы тот наконец избавился от власти этого яда.
Мэн Линкуан уже пять лет пребывал в глубоком сне, однако ци внутри него ни на миг не прекращало циркулировать по меридианам. Он поставил на карту собственную жизнь. Если выиграет — проснувшись, он не только освободится от оков яда, но и преобразится, достигнув новой ступени мастерства.
Чем выше воин поднимается в боевых искусствах, тем труднее ему преодолеть следующий рубеж.
— Но что, если молодой господин так и не очнётся… — У Шуан в светло-голубом халате не договорил — его большие глаза уже наполнились слезами, а кулачки сжались до побелевших костяшек.
— Шан Мо вернулась, — тихо вздохнула Чжао Фэнхуа, нахмурившись. — Господин строго приказал: ни в коем случае нельзя, чтобы Шан Мо узнала об этом. Не подпускайте её к Пияоцзиню.
— У Юэ, мы пришли… — У Цин, услышав напоминание Чжао Фэнхуа, неловко почесал переносицу — чуть было не забыл цель их визита: — Мы пришли сказать тебе: тот парень уже здесь.
— Тогда чего вы здесь торчите?! — внезапно взревела она.
Трое замерли, покрывшись испариной, и с ужасом уставились на Чжао Фэнхуа — ту самую, что славилась по всему Поднебесью как первая красавица и всегда говорила мягко и нежно. Теперь же она превратилась в свирепого демона, и трое мгновенно «усохли» перед ней.
У Шуан, ещё со слезинками на ресницах, растерянно моргал, глядя на эту внезапно обернувшуюся ночным якшей Чжао Фэнхуа. Монах У Хэнь, привыкший ко всему, уже шептал своё спасительное «Амитабха».
— Вы трое… — Чжао Фэнхуа сердито топнула ногой, бросив на невинные лица троицы: — Вы меня просто убиваете! — и стремглав бросилась прочь из подземелья.
Лишь когда она скрылась из виду, трое переглянулись и с облегчением выдохнули.
Как только Шан Мо приблизилась к Пияошаочжуану, они сразу почувствовали мощь её внутренней силы — настолько глубокой и устойчивой, что даже защитные формации у границ Пияоцзиня не стали для неё преградой. Она уже почти вошла в само Пияоцзинь. Им совсем не хотелось сталкиваться с этой разъярённой богиней хаоса: нельзя ни рассказать ей правду о том, что молодой господин в коме, ни вступать с ней в бой. Пусть этим головоломством занимается У Юэ…
…
Тени редки, лотосы опали, фиолетовый бамбук в беспорядке метается в ветру.
Формации у границ Пияоцзиня действительно были исключительно сложны. Если бы в детстве Линкуан не приводил её сюда, Шан Мо вряд ли смогла бы проникнуть внутрь.
Она уже почти выбралась из лабиринта чащи, как вдруг из воздуха возникла фигура в зелёном. Казалось, будто человек только что примчался сюда, но также могло показаться, что он давно поджидал её здесь. Как только Шан Мо вышла из леса, эта фигура словно материализовалась из пустоты и преградила ей путь.
Шан Мо в белоснежном платье подняла глаза и увидела перед собой юношу с фарфоровой кожей, алыми губами и белоснежными зубами. Его брови, острые и мужественные, в то же время излучали мягкость; черты лица были совершенны. На нём был длинный зелёный халат, и вся внешность была настолько двусмысленной, что невозможно было сразу определить пол.
Шан Мо приподняла уголки губ и тихо рассмеялась:
— Какой же ты красивый книжник, в котором не разберёшь — юноша или дева! Господин У Юэ… или, может, мне стоит называть тебя девой Фэнхуа? Давно не виделись.
У Юэ — одна из Четырёх Дворян при Линкуане, известная своей двусмысленной внешностью. Само выражение «двусмысленная внешность» — неясно, комплимент это или насмешка, но в устах Шан Мо звучало совершенно безобидно.
В отличие от Шан Мо, которая сразу узнала её, Чжао Фэнхуа долго и недоумённо всматривалась в девушку перед собой, пока наконец не восхитилась про себя и не осознала: перед ней та самая маленькая Шан Мо, что когда-то едва доставала до пояса и, прячась за спиной господина, смеялась над Четырьмя Дворянами, называя их «вонючками» и требуя отправить их мыться.
— Давно не виделись, — улыбнулась Чжао Фэнхуа, хотя на лбу у неё уже выступил холодный пот. О господине нельзя было рассказывать ни слова — ведь последним, что он произнёс перед тем, как потерять сознание, было: «Скройте правду от Мо-эр, берегите её».
— Линкуан велел тебе ждать меня здесь? — Шан Мо, улыбаясь, заложила руки за спину и уверенно шагнула вперёд. — Пойдём, я соскучилась по Линкуану.
— Подожди! — Чжао Фэнхуа всполошилась и странно посмотрела на Шан Мо, преграждая ей путь.
— А? — Шан Мо послушно остановилась и медленно прищурилась, её ленивая улыбка скрывала опасную решимость.
— Хотя вы и старые друзья моего господина, Пияошаочжуан — не место, куда можно входить без приглашения. Если господин захочет увидеть вас, он сам вас встретит.
— Ты хочешь сказать, что Линкуан не желает меня видеть? — лицо Шан Мо стало серьёзным, на губах заиграла опасная усмешка, властная и пронзительная: — У Юэ, если я всё же решу войти, ты вряд ли сможешь меня остановить.
— Неужели вы собираетесь применить свой обычный метод и здесь, в доме господина? — нахмурилась Чжао Фэнхуа. Ей и вправду было страшно, что Шан Мо сейчас нападёт: — Если вы настаиваете на этом, значит, господин ошибся в вас.
Шан Мо резко сжалась. Холодный ветер развевал её одежду и растрёпывал чёрные волосы. В этот миг её присутствие было по-настоящему ошеломляющим.
Как относился к ней Линкуан, она помнила всегда. Свои жёсткие методы она могла использовать против кого угодно, но только не против него.
— Хмф! — фыркнула Шан Мо и, злясь, развернулась и пошла прочь: — Пока Линкуан не захочет меня видеть, я ни ногой не ступлю в Пияоцзинь! Можете быть спокойны!
Наблюдая, как Шан Мо сердито уходит, Чжао Фэнхуа с облегчением вытерла пот со лба. Господин ведь делал это ради неё… Просто не хотел причинять ей боль…
* * *
Выйдя из Пияошаочжуаня в дурном настроении, Шан Мо чувствовала, что что-то не так, но никак не могла понять, что именно.
Почему Линкуан не хочет её видеть?
Неужели потому, что она стала слишком жестокой, и ему не нравится такая она?
— Но ведь у меня есть те, кого я хочу защищать. Мне не нужны власть и интриги. Но если кто-то посмеет тронуть самых дорогих мне людей, я никогда этого не прощу. Разве это неправильно?
Шан Мо погладила голову Чжи Фэна. Жеребец, будто поняв хозяйку, протяжно заржал и ласково потерся мордой о её тёплую ладонь.
Щекотка в ладони заставила Шан Мо рассмеяться:
— Чжи Фэн, я проголодалась.
Чёрные глаза коня блеснули. Шан Мо расхохоталась, легко вскочила в седло, и Чжи Фэн, громко заржав, понёсся вперёд. Его скорость действительно была подобна ветру. Ночной воздух, насыщенный влагой, бил в лицо — свежий и бодрящий.
В мгновение ока Чжи Фэн остановился перед таверной под вывеской «Ипиньсюань». Шан Мо отлично помнила, как пять лет назад в городе процветала «Ванчэнлоу» — заведение, где цены были запредельными, но всё равно не было свободных мест. А теперь, спустя пять лет, на первый план вышла эта «Ипиньсюань», затмившая даже «Ванчэнлоу». Кто же её владелец?
— Ты ведь всего лишь конь, — поддразнила Шан Мо, похлопав Чжи Фэна по крепкой спине, — откуда ты знаешь, где вкусно? Ладно, ступай, только далеко не уходи.
Чжи Фэн фыркнул ноздрями, развернулся и понёсся галопом, но перед уходом ещё и хвостом шлёпнул хозяйку по лицу. Шан Мо сердито нахмурилась, а Чжи Фэн, уже заржав от удовольствия, умчался, зная, что после такой шалости лучше не задерживаться.
— Не ожидал, что кто-то сможет заставить тебя, Шан Мо, молчать. Да ещё и конь! — раздался насмешливый голос позади.
Шан Мо приподняла бровь и обернулась — прямо в пару ленивых, слегка дерзких чёрных глаз, узких, соблазнительных, полных непринуждённой грации.
— Это ты! — Шан Мо моргнула и расхохоталась. После того короткого взгляда на поле учений прошло целых пять лет, и оба сильно изменились, но узнать друг друга получилось мгновенно.
Лицо Мин Циханя по-прежнему было способно сбивать с толку любую женщину Поднебесья. На этот раз Шан Мо даже подумала, что эпитет «прекрасен, как разрушитель городов» подходит ему больше, чем любой красавице. Его миндалевидные глаза, прямой нос и чувственные тонкие губы… По сравнению с юношей пятилетней давности он стал ещё более статным и мужественным, с чёткими, будто вырезанными ножом, чертами лица. И всё же в нём по-прежнему чувствовалась таинственная притягательная сила, от которой невозможно оторваться.
Но больше всего поразило Шан Мо не его внешность, а глубина, скрытая за его ленивой улыбкой, — годы закалили в нём скрытую, но мощную решимость.
— Не думал, что маленький похититель в детстве, повзрослев, станет великим развратником, — с лёгкой усмешкой произнёс Мин Цихань, скрестив руки на груди и слегка наклонившись, чтобы заглянуть Шан Мо в глаза: — Девушка, так пристально разглядывать мужчину — разве тебе не стыдно?
— Ты разве впервые меня видишь? — невозмутимо ответила Шан Мо и, лениво улыбнувшись, направилась в «Ипиньсюань».
Мин Цихань без приглашения уселся напротив неё. Шан Мо ничего не сказала — пусть сидит. Они встретились случайно, но ни один не спрашивал, зачем другой здесь и что происходило с ними последние пять лет.
Подали вино и закуски. И хозяин, и слуги вели себя сдержанно и чётко. Цены были умеренными, но при входе гостей внимательно, почти незаметно оценивали. Шан Мо внешне оставалась спокойной, но заметила эту деталь — явно, в это заведение допускали не простых горожан.
Скорее всего, это место служило для сбора информации, а не просто таверной.
— Хозяин этого места — не ты, — с видом, будто между делом, сказала Шан Мо, наливая себе вина.
Мин Цихань рассеянно крутил бокал в руках и ответил уклончиво:
— Ты выглядишь подавленной. Неужели из-за того, что конь над тобой подшутил? Это не похоже на тебя.
— Хозяин здесь — тоже не я, — весело отозвалась Шан Мо.
Они говорили каждый о своём, будто не слушая друг друга, но смысл был ясен: «Ипиньсюань» вызывает подозрения, и появление Мин Циханя здесь явно не случайно.
— Если хочешь такую таверну — подарю десять! Только налоги платить не забудь.
— Эй, да ты слишком жаден! Хочешь, чтобы я за тебя деньги зарабатывала, а ты сидел и наслаждался плодами чужого труда? Мечтай!
— Я ещё не сказал тебе за то, что ты лишила Герцога Аньдина боевых способностей и лишила меня одного из лучших полководцев. Как ты собираешься компенсировать такой урон? Может… я великодушно соглашусь, если ты выйдешь за меня замуж?
Шан Мо уже сделала несколько глотков, и эта неожиданная шутка чуть не заставила её поперхнуться. Она сердито уставилась на Мин Циханя, который, улыбаясь, смотрел на неё с ленивой дерзостью. Но её злобный взгляд его совершенно не смущал — он лишь шире улыбнулся в ответ.
Они так и сидели, глядя друг на друга, пока оба не расхохотались. Бокалы звонко столкнулись, и вино было выпито до дна.
Иногда они кололи друг друга язвительными замечаниями, иногда обсуждали «Сунь Цзы об искусстве войны» или принципы управления государством. Когда находили общее — опустошали бокалы; когда расходились во мнениях — становились резки и точны. Поистине — пир во время чумы, вольная и радостная беседа.
Выпив несколько кружек, Шан Мо почувствовала лёгкое опьянение. Она отодвинула бутылку и, пощупав пояс, хихикнула:
— Денег нет.
Мин Цихань, усмехнувшись, потёр переносицу. Они переглянулись и одновременно встали, невозмутимо направляясь к выходу. Император и глава клана Шан — оба осмелились сесть за стол без денег в кармане. Наглость их была равна друг другу.
Едва они вышли из «Ипиньсюань», как оказались окружены вооружёнными охранниками заведения. Из-за спин стражников вышел улыбающийся слуга:
— Господа, вы окружены. Не стоит совершать столь недостойный поступок, как уйти без оплаты. Скажите, где ваш дом, и мы пошлём людей за деньгами. Тогда вы сможете спокойно уйти.
— Окружены? — Мин Цихань громко рассмеялся, будто услышал самый забавный анекдот. — Интересно… Очень интересно. Впервые в жизни мне угрожают!
Обновлено: 22.01.2026