Шан Мо неспешно изогнула губы в улыбке и бросила взгляд на Мин Циханя, который беззаботно хохотал. В глазах обоих мелькнула искра, а их благородная, подавляющая аура заставила окружавших головорезов мгновенно насторожиться. Они переглянулись, лица их потемнели — похоже, эти двое собирались вступить в драку.
В тот же миг обе женщины окутались ледяной решимостью, будто совершенно игнорируя окружающих. Едва они слегка подняли руки, как все вокруг напряглись до предела. Их присутствие было столь мощным, что в следующее мгновение, казалось, должно было вспыхнуть сражение, полное сверкающих клинков и звона стали.
Шан Мо и Мин Цихань обменялись взглядом, в котором всё было ясно без слов. Внезапно два опасных, повелительных взгляда скользнули по толпе — и от этого безымянного страха люди инстинктивно отступили на несколько шагов. Все уже ждали начала боя… но произошло нечто, повергшее всех в изумление…
Ещё мгновение назад две фигуры — одна в алых, другая в белых одеждах — вели себя вызывающе и внушали трепет, а в следующее мгновение они просто… исчезли. Сбежали… да, именно сбежали!
Неизвестно, как долго они бежали, пока наконец не оказались за городом, среди пустынного леса. Только тогда они остановились. Шан Мо тяжело дышала, и, увидев, что Мин Цихань тоже прислонился к дереву, чтобы перевести дух, она громко рассмеялась, вся в поту. Бегство оказалось неожиданно забавным.
— Дело с «Ипиньсюанем» требует твоего особого внимания, — сказала Шан Мо, немного отдышавшись. От выпитого вина её лицо слегка порозовело, и она поняла, что лучше бы вернуться домой пораньше. С этими словами она кивнула и развернулась, чтобы уйти.
Лишь когда силуэт Шан Мо полностью растворился в темноте, Мин Цихань медленно изогнул губы в улыбке. Внезапно его взгляд стал задумчивым. Он сделал несколько шагов вперёд, наклонился и поднял с земли упавшую нефритовую флейту. Она была тёплой на ощупь, вся пропитанная мягким теплом своей владелицы, а под лунным светом её оттенок казался особенно нежным.
Мин Цихань долго смотрел на флейту, погружённый в размышления. Наконец он аккуратно спрятал её в рукав.
* * *
* * *
Весенний дождь только что прекратился, и в воздухе ещё витала прохлада.
Шан Мо нахмурилась, перевернулась на ложе и наконец медленно открыла глаза. Сначала во взгляде читалась обычная после пробуждения растерянность, но вскоре сменилась ясностью. Не ожидала она, что, проспав после пьянки, очнётся уже ночью следующего дня.
Последние дни она переехала жить в Западный сад Дома Шаней — «Сад Благородного». Это место стало запретной зоной для большинства обитателей дома; вход сюда имели лишь доверенные служанки — Цзиньгу, Нуаньюнь и ещё несколько человек. Даже главная госпожа и прочие были фактически под домашним арестом, так что Шан Мо наконец-то обрела покой. Она не собиралась бросать начатое только потому, что покинула Яньшаньгуань: её боевые искусства ещё не достигли совершенства.
Потряхивая тяжёлой от похмелья головой, Шан Мо накинула на плечи пурпурную накидку из соболиного меха, сошла с ложа и вышла наружу. Остановившись на галерее, она почувствовала, как прохладный ветерок освежил лицо — и вдруг почувствовала себя гораздо трезвее.
— Ты проснулась, — раздался ледяной, слегка упрекающий голос.
Шан Мо обернулась. В темноте, при слабом лунном свете, она едва различила фигуру мужчины, прислонившегося к косяку двери, скрестившего руки на груди. Его голова была опущена, черты лица не видны, но по тону голоса было ясно — он изрядно устал.
Чёрные одеяния Ци Шэна промокли от росы — похоже, он стоял здесь всю ночь, не шевелясь. Он был высок и умел маскировать своё присутствие, а ночная тьма лишь усилила эффект. Если бы он не заговорил, Шан Мо вряд ли заметила бы его.
Шан Мо взглянула на Ци Шэна, который только сейчас поднял голову. Фиолетовые глаза были красны от недосыпа.
— Неужели ты всю ночь здесь простоял? — удивлённо спросила она.
Едва она произнесла эти слова, как Ци Шэн фыркнул и, сердито отвернувшись, буркнул:
— Ты никогда не пьёшь.
Действительно, за все годы знакомства с Шан Мо Ци Шэн знал: она всегда придерживалась строгого образа жизни и ни капли алкоголя не принимала. А теперь вдруг позволила себе напиться до беспамятства и проспала целые сутки! Разве можно так беззаботно расслабляться, если ещё не исполнено заветное желание?
Шан Мо смутилась и почесала переносицу:
— Если тебе нужно было доложить, ты мог просто разбудить меня. Не обязательно было торчать здесь всю ночь.
— Это не твоё дело. Я сам знаю меру. Обеспечить твою безопасность — мой долг как подчинённого.
Хотя Ци Шэн и говорил «подчинённый», тон его был ледяным и дерзким. Шан Мо лишь неловко усмехнулась.
— Порученное дело выполнено, — продолжил Ци Шэн, игнорируя её. — Семьдесят предателей из клана Шан уничтожены, тела выброшены на общее кладбище. Кроме того, подтвердилось: некоторые из клана Шан действительно сотрудничают с кланом Ци. За «Ипиньсюанем» стоит именно клан Ци. Будь осторожна.
Услышав серьёзные новости, Шан Мо сразу посерьёзнела:
— Управиться со всем этим за один день — нелёгкая задача. Спасибо тебе. Как и следовало ожидать от Ци Шэна.
— Хм… — Ци Шэн дернул уголком рта, явно смутившись. Кто бы мог подумать, что эта женщина способна на комплименты!
Он помолчал, затем неожиданно сменил тему:
— А как у тебя дела?
Он имел в виду, конечно, девятый уровень «Цзюэ Сюаньцзи». Удалось ли преодолеть барьер?
Шан Мо обхватила грудь одной рукой, а другой оперлась на подбородок, нахмурившись:
— Я достигла вершины восьмого уровня «Цзюэ Сюаньцзи», но как прорваться к девятому — пока не имею ни малейшего понятия.
— Этого не стоит форсировать, — сказал Ци Шэн, хотя по выражению лица было видно, что он уже давно кипит от злости. Любой практикующий знает: новый уровень нельзя достичь усилием воли. Иногда всё зависит от внезапного озарения, от того самого момента, когда, кажется, выхода нет, но вдруг открывается новая дорога. Однако Шан Мо, похоже, вовсе не переживала по этому поводу!
Луна, словно душистый цветок, залила двор серебристым светом. Зима уже прошла, но весенняя ночь всё ещё была тихой и холодной. Шан Мо, кстати, была одета слишком легко.
Именно в этот момент в тишине раздался едва уловимый звук флейты — глубокий, плавный, чистый и протяжный.
Сердце Шан Мо дрогнуло. Этот тембр, эта насыщенная, мягкая мелодия… только одна флейта в мире могла издавать такой неземной, завораживающий звук…
Этот внезапный напев мгновенно привлёк внимание Шан Мо. Её лицо изменилось, на нём отразилось неподдельное волнение. Она резко подняла голову и уставилась в небо: «Шанъе»! Это звук «Шанъе»!
Неужели это брат Линкуан?
* * *
* * *
За высокими красными стенами сливы уже отцвели, но на сухих ветвях ещё витал лёгкий аромат увядших цветов.
Луна повисла над занавеской, вечерний ветерок был пронизан прохладой. Мин Цихань небрежно набросил императорскую мантию на плечи и, подогнув одну ногу, расслабленно сидел на черепичной крыше. Лунный свет окутывал его, словно он купался в реке лунного сияния. Его фигура была стройной и величественной, волосы растрепало ветром, а полуразвязанная одежда выдавала, что он только что встал с ложа. Неизвестно, сколько времени он уже провёл здесь.
В ночи, пропитанной ароматом увядающей сливы и прохладой, звук флейты лился, как вода, — глубокий, плавный, с неуловимой грустью и бесконечным эхом. Его узкие, раскосые глаза были опущены, а в воздухе витал тонкий запах старых слив.
Внезапно рядом материализовалась чёрная тень, и звук флейты оборвался. Мин Цихань равнодушно поднял глаза, медленно опустил руку с флейтой и промолчал.
— Господин, подтверждено: за «Ипиньсюанем» стоит Ци Шидие…
Услышав это, глаза Мин Циханя сузились, и в них вспыхнула скрытая угроза.
Тень наклонилась и что-то прошептала ему на ухо. Мин Цихань сжал кулак под широким рукавом, и из его, казалось бы, улыбающихся, но на самом деле ледяных глаз хлынула волна холода, от которой кровь стынет в жилах.
— Ин, я больше не хочу уступать, — раздался в тишине томный, но магнетический голос, от которого одновременно страшно и приятно. При этом он говорил так легко, будто обсуждал что-то совершенно неважное.
— Ваше величество? — впервые Ин назвал его так. Обычно он обращался к нему как «господин», ведь он служил не как подданный империи Дахань, а как последователь главы клана Мин. Но сейчас, назвав его «императором», он напоминал: его господин — не только глава клана Мин, но и правитель целой империи.
Господин много лет скрывал свой истинный потенциал, избегая конфронтации. Большие кланы считали клан Мин слабым, полагая, что его положение среди кланов обусловлено лишь императорской фамилией. В мире, где уважение к боевым искусствам превыше уважения к власти, клан Мин не воспринимали всерьёз — поэтому его и оставляли в покое.
Но теперь Ци Шидие объединился с другими кланами именно потому, что клан Шан сменил лидера, и молодая женщина оказалась слишком яркой и опасной. Они хотели устранить угрозу в зародыше. Неужели господин готов втянуться в межклановую войну ради одной женщины?
— Они слишком самоуверенны, — медленно произнёс Мин Цихань, прищурившись. Его глаза стали бездонными и непроницаемыми. — Я — император империи Дахань и глава клана Мин. Разве позволю я им так нагло издеваться над моей землёй? Да и к тому же… они нацелились на мою маленькую плутовку. Неужели ты хочешь, чтобы я стоял в стороне?
Опасность! Очень опасная аура!
— Если она… сердечное стремление господина… — вырвалось у Ина, хотя он тут же усомнился в своих словах. Но если не так, то почему господин вдруг решил показать когти ради одной женщины?
— Сердечное стремление? — Мин Цихань оживился при этих новых словах, повторяя их с задумчивым видом. Внезапно он будто что-то понял, и на губах его заиграла загадочная улыбка. В глазах мелькнул необычный блеск, и он медленно произнёс: — Почему бы и нет?
…
Дом Шаней.
Звук флейты заставил сердце Шан Мо забиться быстрее. Она уже собралась прыгнуть вверх, чтобы последовать за мелодией, как вдруг в переулке раздались поспешные шаги. Ещё не успев увидеть человека, она услышала голос Нуаньюнь:
— Горячо, горячо… — девушка несла просогреваемый уже не в первый раз отвар от похмелья. После того как госпожа уснула мертвецким сном и никак не просыпалась, Нуаньюнь переживала, что у неё заболит голова. Хотя зима и прошла, весна всё ещё коварна: «весенний холод кусает сильнее зимнего», — гласит пословица. Чтобы госпожа, проснувшись, могла сразу выпить горячий отвар, Нуаньюнь грела его снова и снова.
Услышав шаги, Ци Шэн, стоявший за спиной Шан Мо, мгновенно насторожился. Его чёрная фигура мелькнула — и исчезла, будто её и не было.
Шан Мо невозмутимо осталась на месте. Внезапно она подняла голову и увидела, что Нуаньюнь уже бежит к ней. Увидев, что госпожа стоит на улице в такой лёгкой одежде, девушка встревожилась и ускорила шаг, сердито причитая:
— Госпожа, вы что, железная? Вышли на улицу и даже не оделись потеплее!
Звук флейты был едва уловим, почти призрачен. У Нуаньюнь не было внутренней энергии, поэтому она ничего не слышала. Шан Мо же с тревогой смотрела в тёмное небо, потом на болтающую Нуаньюнь и с отчаянием улыбнулась:
— Нуаньюнь, моя хорошая Нуаньюнь, у меня сейчас важное дело. Вернусь — обязательно выслушаю все твои наставления, ладно?
Увидев, как сильно госпожа торопится, Нуаньюнь растерялась, но всё равно заботливо ухватила её за рукав и решительно заявила:
— Нет! Сначала выпейте отвар!
Шан Мо сердито взглянула на своенравную служанку — эту девчонку она явно избаловала. Она решительно выпила всё залпом и, наконец получив разрешение, мгновенно взмыла в воздух. Её белая фигура исчезла из виду в мгновение ока.
— Что так срочно у госпожи? — недоумённо почесала затылок Нуаньюнь. Только что госпожа взлетела, словно небесная фея, и девушка, ошеломлённая, долго не могла прийти в себя. Лишь взглянув на пустую чашу, она вдруг ахнула: — Госпожа даже не обожглась!
Она ведь только что выпила кипяток одним глотком!
* * *
* * *
Звук «Шанъе»… Хотя она слышала, как брат Линкуан играл на ней всего раз, она не могла ошибиться. Только «Шанъе» могла издавать такой проникающий в душу звук.
Подумав об этом, Шан Мо машинально потянулась к поясу.
Обновлено: 22.01.2026