На следующее утро Шан Мо, прибывшая во дворец вместе с отцом Шань Чжантянем, ожидала в павильоне Императорского сада. Её вытащили из постели ещё до рассвета, и теперь она безостановочно зевала. Похоже, быть императором — не каждому под силу: если бы ей каждый день приходилось вставать до восхода солнца ради утренней аудиенции, это стало бы настоящей пыткой.
К счастью, вокруг царила тишина. Кроме пары отдалённых придворных, которых можно было спокойно игнорировать, никто не мешал ей. Шан Мо совершенно без стеснения растянулась на каменной скамье павильона и уснула прямо там, навёрстывая недосып.
Незаметно наступило время, близкое к полудню. Мин Цихань был сегодня в прекрасном расположении духа и сразу после аудиенции направился в Императорский сад. На нём сияла жёлтая императорская мантия; его узкие, как лезвие, глаза с длинными ресницами были приподняты к вискам, а на губах играла ленивая, едва уловимая улыбка. Он выглядел особенно величественно, но при этом сохранил свою привычную непринуждённость.
В нескольких шагах от него на скамье лежала маленькая наглецкая девчонка, закинув ногу на ногу и положив голову на собственную руку. Солнечный свет, падавший ей на лицо, явно мешал спать: брови её слегка нахмурились, и она недовольно попыталась перевернуться.
Мин Цихань не смог сдержать смеха. Видя, что маленькая воришка вот-вот свалится со скамьи, его телохранитель Ин уже готов был броситься вперёд, но государь лишь лениво поднял руку и остановил его, положив ладонь на плечо:
— Ин, это не твоё дело.
— Ай! — раздался вопль, когда девчонка действительно перевернулась и с грохотом шлёпнулась на землю.
Мин Цихань фыркнул и, в отличном настроении, несколькими широкими шагами подошёл к ней. Он сел напротив на другую скамью, небрежно опершись локтем на каменный столик и подперев подбородок рукой. Слегка прищурившись, он с насмешливой улыбкой сверху вниз взглянул на сидящую на земле малышку:
— Ну как, удобно ли спится на земле?
В голосе звучало откровенное веселье. Шан Мо окончательно проснулась. Она мрачно поднялась, отряхнула одежду и сердито бросила:
— У императора, видать, сегодня особое наслаждение — наблюдать за тем, как красавицы днём спят? Очень уж зрелище должно быть приятным!
— Красавицы? — Мин Цихань с насмешкой оглядел её бесстыжее личико и великодушно похвалил: — Да, картина «спящей красавицы» получилась поистине изысканной. Государю, конечно, приятно любоваться.
Эта маленькая воровка и правда умела врать, не краснея.
Его насмешливые глаза на миг потемнели, и он незаметно окинул Шан Мо взглядом с головы до ног, убедившись, что она не пострадала. Лишь тогда он снова расслабился, успокоившись: эта нахалка, как всегда, храбрится перед всеми. Что ж, повезло ей, что Ци Шидие не причинил ей вреда.
Пока она говорила, её глаза уже бегали по фигуре Мин Циханя, пытаясь понять — не носит ли он при себе тёплую нефритовую плашку.
— Малышка, неужели ты снова замышляешь что-то против меня? — с лёгкой усмешкой спросил Мин Цихань, прекрасно понимая, что у неё на уме. — В прошлый раз ты украла у меня личную вещь. А сейчас что хочешь украсть?
У неё уже была судимость. Мин Цихань давно знал её натуру. Похоже, украсть что-то незаметно — дело несложное, а вот скрыться потом будет куда труднее. Шан Мо приподняла бровь, хитро блеснула глазами и решила сразу перейти к делу. Она с важным видом села напротив императора и прямо заявила:
— У тебя есть тёплая нефритовая плашка?
— Тебе нравится эта безделушка? Хочешь, чтобы я подарил тебе её? — Мин Цихань легко согласился. — Впервые ты просишь у меня что-то. Кажется, у меня нет причин отказывать.
Шан Мо с подозрением уставилась на этого лиса. Неужели он так прост?
— Однако… — Мин Цихань приподнял уголки губ, провёл пальцем по подбородку, и в его узких глазах блеснули два луча непроницаемой остроты. — То, чего хочешь, нужно заслужить собственными усилиями.
Как и ожидалось!
Глаза Шан Мо сузились, и от её взгляда даже старый евнух вдалеке невольно задрожал.
Но Мин Цихань был совершенно невосприимчив к этому холоду. Наоборот, его улыбка осталась такой же тёплой, как весеннее солнце. Его сияющие глаза с вызовом встретили ледяной взгляд девочки, и в воздухе словно вспыхнули искры от столкновения клинков.
В конце концов Шан Мо опустила плечи и сдалась. Её наглое выражение лица мгновенно сменилось невинной улыбкой. Она прищурилась, широко улыбнулась и даже голос сделала сладким, как мёд:
— Тогда, братец-император, скажи, что мне нужно сделать, чтобы ты подарил мне эту плашку?
От такой резкой перемены даже обычно невозмутимый Ин невольно сглотнул, почувствовав, как по коже побежали мурашки.
Мин Цихань тоже на миг опешил. Он быстро опустил глаза, сделал несколько глотков чая и лишь тогда успокоился. Затем на его лице появилась улыбка, от которой кровь стыла в жилах:
— Говорят, в Вэньцзянлоу живёт Чжао Фэнхуа — женщина, признанная самой выдающейся на всём континенте Цзючжоу. Её прозвали «Красавицей-Рассекательницей Костей». Ни один мужчина, видевший её, не остаётся равнодушным к этой женщине, сочетающей в себе несравненную красоту и великий талант. Но загвоздка в том, что Чжао Фэнхуа принимает лишь одного достойного человека в год. Через три дня все поэты, учёные и знаменитости со всего света соберутся, чтобы попытать счастья. Желающих завоевать её сердце — тысячи, но лишь тот, кто пройдёт пять испытаний и победит шестерых соперников, сможет увидеть её.
Шан Мо всё поняла. Великое государство Дахань действительно процветает: только при таком могуществе обычная женщина может вызвать такой ажиотаж.
— Что, испугалась? — с насмешкой спросил Мин Цихань. — Если ты сумеешь встретиться с Чжао Фэнхуа, я признаю тебя победительницей, и тёплая нефритовая плашка станет твоей. Но если передумаешь — ещё не поздно отказаться.
Шан Мо презрительно скривила губы. Этот лис, конечно, знает все подробности о таких делах!
— Принято! — решительно ответила она. — В чём дело? Разве я уступаю ему в обаянии?
Ин, глава тайной стражи, в душе вздохнул с облегчением: сегодняшний день показался ему опаснее, чем после самого сильного шторма.
***
Солнце светило ярко, воздух был свеж и прозрачен. Сегодняшняя суета поразила даже Шан Мо. Кто бы мог подумать, что обычная женщина из борделя вызовет такой переполох! Даже Ванчэнлоу — самый дорогой ресторан в столице — был забит до отказа. Это ли не доказательство популярности?
Сегодня вся столица будто магнитом притягивала поэтов, учёных и знаменитостей. Вместе с ними сюда хлынули и их кошельки. Толпы людей давили друг на друга, и Шан Мо даже подумала: если сейчас бросить камень, скольких знатных господ или богачей он заденет? Неудивительно, что этот лис Мин Цихань так радовался — вся казна Даханя, вероятно, заметно пополнится.
Перед зеркалом Шан Мо осмотрела себя и самодовольно цокнула языком. В зеркале отражался юный господин в белоснежной одежде. Благодаря Мин Циханю она в последнее время хорошо ела и спала, и теперь выглядела особенно свежо и привлекательно.
Волосы были собраны в узел нефритовой шпилькой, брови изящно изгибались к вискам, глаза искрились живостью, кожа сияла, как фарфор, а зубы были белы, как жемчуг. Она игриво покрутила глазами, и даже в простой белой одежде её фигура будто озарялась внутренним светом — невозможно было не заметить такую яркую личность.
Игнорируя ненавистные взгляды женщин в доме, Шан Мо, гордо заявив, что действует по указу императора, вышла из ворот. С одной стороны, она ругала Мин Циханя лисом, а с другой — сама использовала его авторитет, как истинная хитрая лисица.
Река Фу-шуй находилась к востоку от Ханьчэна, в самом оживлённом районе. Её экипаж застрял ещё далеко от места назначения. Сегодня даже сам император, приди он сюда, вынужден был бы идти пешком. Вот что значит настоящий ажиотаж!
— Людей и правда чертовски много! Я выехал ещё до рассвета, а всё равно оказался так далеко от входа! — жаловался молодой человек в богатой одежде на краю толпы. — Видимо, в этом году мне снова не видать Красавицы-Рассекательницы Костей.
— Да ты ещё повезло! — возразил другой. — Я два месяца назад послал людей в Ханьчэн, чтобы забронировать комнату в гостинице. Знаешь, что услышал? «Все занято!» Последние два дня я сплю в повозке за городом!
Шан Мо важно раскрыла веер. Разговоры со всех сторон проникали в её уши. Впереди не было видно ничего, кроме спин и голов. «Неужели всё так серьёзно?» — подумала она.
Хорошо, что сегодня она одна. Если бы с ней была Нуаньюнь, они бы даже не смогли подойти близко к реке, не то что пройти испытания и увидеть красавицу.
— Эй! Кто тут не смотрит, куда наступает?!
— Ты стоишь — так стой, зачем наступать на ногу?!
— Простите, простите! Кто-то меня толкнул… Ай!
— Ты, видать, сошёл с ума! Как ты посмел сбить с ног самого принца?! Стража!
Толпа мгновенно пришла в замешательство: люди падали, толкались, будто огромная волна разделила их надвое. А виновник хаоса уже уверенно пробирался сквозь толпу, пока не достиг берега реки Фу-шуй.
— Фух! — Шан Мо выбралась наружу и глубоко вдохнула. Перед ней открылся прекрасный вид.
У берега стоял огромный плавучий павильон — Вэньцзянлоу. По размерам он превосходил даже Ванчэнлоу. Палуба была ровной, а над ней возвышались резные галереи и изящные павильоны. Лёгкая дымка окутывала строение, а тонкие занавески колыхались на ветру. Внутри всё мерцало и мелькало, но разглядеть что-либо было невозможно. Хотя это и был дом терпимости, ни одна женщина не показывалась снаружи, и никто не встречал гостей. Павильон стоял величественно и недосягаемо посреди реки — мастерское представление!
Шан Мо невольно восхитилась. Неудивительно, что, хотя до начала мероприятия ещё много времени, берег уже заполнен людьми. Многие прибыли по воде, но все они сами держались на почтительном расстоянии, образуя огромный полукруг. Благодаря этому Вэньцзянлоу выглядел ещё более впечатляюще.
Внезапно в павильоне одновременно зажглись все фонари. Даже днём это зрелище потрясло толпу — будто сигнал к началу праздника. Люди взревели от восторга.
Из павильона вышла женщина в лёгких шелках, лицо её было скрыто полупрозрачной вуалью, но глаза смеялись. Шан Мо прищурилась и с интересом улыбнулась. Красота действительно необычная. Неужели это и есть легендарная Красавица-Рассекательница Костей?
Женщина лишь слегка подняла руку — и толпа за спиной Шан Мо мгновенно затихла. В этом мире возможно всё, подумала Шан Мо, сегодня она точно расширила кругозор.
— Благодарю всех господ и благородных господ за то, что вы преодолели столь долгий путь, чтобы почтить своим присутствием Вэньцзянлоу, — раздался мелодичный голос. — Полагаю, многие из вас знакомы с госпожой Юй. Именно я руковожу этим заведением. По старой традиции, в этом году наша госпожа Фэнхуа примет лишь одного достойного из числа присутствующих. Заранее благодарю вас за внимание.
Толпа взорвалась аплодисментами. Шан Мо остолбенела: «Что?! Это всего лишь хозяйка дома?!»
— Пять испытаний и шесть соперников… Кто сегодня рискнёт пройти их?
Едва хозяйка закончила, как толпа загудела:
— Я ставлю пятьсот лянов!
— Пятьсот лянов? Да ты издеваешься! Я ставлю пятьдесят тысяч!
Раздался шум, но почти сразу раздался ещё более дерзкий голос:
— Восемьдесят тысяч!
— А я — сто тысяч!
Шан Мо с досадой поморщилась. Получается, чтобы даже попытаться, нужно сначала выложить кучу денег! Причём даже после этого нет гарантии, что увидишь красавицу. Если деньги пропадут — придётся признать своё поражение. Вэньцзянлоу и впрямь не нуждается в обычном бизнесе: заработав так несколько раз, они могут сравниться с императорской казной!
— Один миллион лянов, — внезапно прозвучал детский голосок, как гром среди ясного неба.
Толпа мгновенно замерла. Все повернулись, ища того, кто осмелился так заявить. Их взгляды упали на мальчика с совершенными чертами лица и озорным блеском в глазах… но ведь это же совсем ребёнок!
— Эй, малыш, не лезь не в своё дело! Лучше беги домой пить молоко! — раздался дерзкий голос. Это был Лэй Чжэнь — парень с золотыми перстнями, намасленными волосами и напудренным лицом. За ним раздался хохот толпы.
Обновлено: 22.01.2026